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探し人

　それらを何百回、何千回と繰り返す。

「ねええ！これいつになったら終わるの！」

　私はもうとっくのとうに疲れ果てていた。

　体を起こすのも大変だ。

「うーん、あと数年分くらいかな？」

「！？」

「狙った記憶を再現できるわけじゃないから、これが当たり前でしょう」

　流石、百年間閉じ込められていただけあるな。

　精神力が半端ない。

　ここの空間と現実世界の時間の流れは違っていて、単純計算、現実で百年間、ここでは百万年程度の時間が流れてる計算になったり……。

　あら、私計算早い。

　流石！

「じゃないよ！私そんなに耐えられないんだけど！？」

「まあ、それは気長にやっていくしかないわね」

「そんなぁ！」

　軽く絶望するのだった。

　♦♢♦♢♦

「え？いなくなった？逃げ出したの？」

「そんなの知らないよぉ、私が目を離した隙に逃げ出したのかもしれないし、どこかに隠れているかもしれないし」

　強欲からそんな話を聞かされる。

（逃げ出した？ここは現実とは隔離してあるのよ？転移した……それにしても、私たちが気づかないなんておかしい）

　ベアトリスという少女を連れ出したところまではよかった。

　だが、まさか逃げ出されるとは思わなかったのだ。

「いえ、違うわ。やはり逃げ出せるわけない」

　確かに彼女からは並々ならぬ力を感じたが、誰にもばれずに逃げ出せるほどの力の差は私たちにはない。

（つまり、どこかに隠れている？）

　気配の遮断を極めているのか？

　どうでもいいが、ここのどこかにいるのは間違いない。

「ったく、面倒なことをさせてくれるわね」

「じゃあ、私は宿に帰るとするよ」

　強欲は、相変わらずの不愛想な顔で出て行った。

　それとほぼ同時にそいつが現れたのだ。

　いつも通りの入り方に、私も慣れていた。

「タイミング最悪」

「やあやあ、元気してる？調子どうよ」

　その男、傀儡はどこからともなく現れた。

「調子は最悪」

「なにかあった？」

「ベアトリスを連れてくるまではうまくいったのだけど、隠れちゃってね」

「ふーん、流石って言っておこうか」

　傀儡はベアトリスに賞賛を送っていた。

「珍しいわね」

「王国の英雄様の子供で、上の三兄弟とは違い、すべての才能を引き継いでいるんだ。そりゃあ警戒もするし、悪魔に狙われながら、ここまで生き延びてるの彼女が初めてなんじゃない？」

　公爵家が長女、ベアトリス・フォン・アナトレス。

　その上には三人の兄がいた。

　三男は剣の才、次男は魔法の才、そして長男はよくわかっていなかった。

　ただ、どこぞの貴族と婚約して、早々に姿をくらませたので、行方も分からないため、死んだものとみなそう。

　確かにあの忌々しい聖騎士女の才能を引き継いではいる三人。

　だが、ベアトリスだけは違い、その才能をすべて引き継いでいるらしい。

「何度も言ってなんだけど、うちらのボスですら、『化け物』と言っているんだから、相当だよな」

　私が所属する組織にはもちろん頭がいた。

　ボスは、強い。

　私よりも強い。

　数年前に一度、傀儡がよく話す悪魔と争ったそうだが、決着はつかなかったそうだ。

　その悪魔ですら、メアリに一度負けている。

　そうなれば、ボスもメアリより弱いことになる。

　メアリの下に、ボスと悪魔、さらに下に私たちと考えてくれたらわかりやすいと思われる。

「それと、ここに来るまでに見てきたんだけど、お前の治めてる国でなんか面白そうなことが起きてたぞ？」

　突然そんなことを言い出す傀儡。

　水晶を取り出し、国を観察してみれば、そう言った理由は大体わかってきた。

「何こいつら」

「な？面白いだろ？」

　水晶の中には、何やら怪しげに動く影がいくつもあった。

　身長で年齢を計るのであれば、平均年齢十歳前後といったところか。

「そいつら、ベアトリスの仲間なんだけどさ、お前の城までの行き方を探してるっぽいぞ？」

「ふーん」

「あんま驚かないんだな」

　別に、行き方なんていくらでもある。

　その中の一つを見つけ出し、ここに侵入してきたとしても、焦るようなことではない。

「いらないやつは殺すだけだけよ」

「ひゅー、怖いねー！」

　水晶に映る影はとある宿を出入りしていた。

（ここは、強欲がよく泊ってるところね）

　あいつなら、面白半分で、招待してきそう……。

　はぁー、面倒事が増えるのは嫌だわー。

　そう思って水晶を眺めていると、その中に映る一人の少女が目に留まった。

「こいつ、どっかで見たことが……」

　一人、フードを付けていない吸血鬼がいた。

　その容姿は過去に一度見たことがあったような気がする。

　でも、私が探(・)し(・)て(・)る(・)人(・)物(・)じゃない。

（あれから、百年は経つわ。早く、早く見つけないと……）

　私が、罪人となってから百年。

　別れてから百年だ。

「じゃ、進展ないんだったら、帰るねー」

　そう言って帰っていく傀儡。

　私の目的は彼も知らないだろう。

　目的……それは、とある吸血鬼の男を探すこと。

『嫉妬』とは似て非なる目的だ。

　最後にあいつが言っていた言葉が耳の中に残っている。

『バイバイ』

　何がバイバイだ。

　ふざけるな。

　私は諦めない。

　絶対に見つけ出してやる。

　百年？

　そんなの吸血鬼の寿命から考えると短い時間だ。

「さっさとベアトリスを回収しないと」

　ベアトリスを探すためにリソースを割くわけにはいかないのだ。

　それ以上に重要なのだ。

　あいつが見せた最後の笑みを思い出しながら、私はいつも通り、水晶で彼の行方の探すのだった。

まだまだ吸血鬼編が終わる雰囲気を見せない件について……。

後半で詰め込もうかと思います。

長くなると、私が飽きるので！