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ベアトリス、観光する

「それに、なによ。番って？」

「婚約したもののことだぞ！」

「意味を聞いたわけじゃないんだけど……」

　ターニャは鈍感なのか？

　今更な話だ。

「って、そんなのはいいんだ。連れていきたい場所もまだまだあるんだよね」

「こっちの獣人君も同行していい？」

「もちろん！」

　ターニャが即答する。

「ってわけで……」

　ターニャが指をわしゃわしゃしながら私に近づいてくる。

（あ、なんか嫌な予感が……）

　毎度のごとく感じる嫌な予感はほぼ確実に当たる。

　♦♢♦♢♦

　つまりはこうなる。

「うん！やっぱりベアトリスはクロネコが一番似合うな！」

「うぅ……どうして私が」

　当たり前のように連行され、着替えさせられる私。

　着替えというか変装というか……。

「……」

　獣人君は口をあんぐりと開けて私を見ている。

　やめて、みないで！

　なぜなら今の私は完全に尻尾と耳がくっついた状態だからだ。

　まあ、前回観光させてもらった時と同じだ。

　目立たないように、獣人の格好をしろという話である。

　ただし、それは獣人君の知らないところ。

　女子がいきなり男装して、こんな尻尾とかつけだしたら、それはドン引きするよね……。

「こっち見ないで」

「ご、ごめん！」

　一応私も恥じらいの感情は持ち合わせている。

　ので、ここはどうか気にしていないような……あたかも普通であるというような態度をとらなければ！

　そんなこんなで着替えたのは、長袖に長ズボン。

　だが、それは貴族の子息が着るようなそれであった。

　ただし、私の私服は動きやすいように、見栄えよりも戦闘重視に設計されているため、こっちのほうが断然貴族っぽい。

　いまさらながら、ターニャも貴族の娘だもんね。

　って、毎日抜け出して私のことを待っていたってこと！？

　罪悪感が増大する。

（しょうがない……ここは我慢するか）

　そう思った私は、猫耳と尻尾を付けた状態で、長袖と長ズボンに着替え始める。

　着替えが終わりカーテンを開ける。

「ね？言った通りでしょ？」

「ほんとに男みたいだ……」

「悪かったわね！」

　何を話していたんだこの二人で……。

　若干苛立ちを覚えながらも、次の瞬間にはそれが晴れることになる。

「じゃあ、君も着替えて？」

「え？」

　予想していなかったターニャの言動に私も驚きつつ獣人君の顔をうかがう。

　まるで何を言っているかわからないといった表情をしていた。

「なんで僕も？」

「だって、おいらたちが貴族の格好してるのに、一人だけそのぼろぼろの服を着てたら、ね？」

　よくよく見れば、獣人君の服はかなりボロボロだった。

　森の中で暮らしていたらしいから当然といえば当然なのだが……。

　それでも、確かにこの服はある意味で目立ってしまう。

「ふっふっふ、しょうがないから着替えてきなさいよ」

「なんでニヤニヤしてるの！？」

　私は無理やり、服を持たせ、カーテンの中に押し込む。

　ちなみに言い忘れていたが、ここは仕立て屋のような場所だ。

　お代はターニャが払ってくれる。

　そして、前回ここに来た時の服はまだ私の部屋の棚の中に保存している。

「ねえねえ」

「ん？どうしたの、ターニャ？」

　ニコニコな笑顔でいるターニャ。

「なんか表情くらいなーと思って……」

「へ？」

　いきなりそんなことを言い出すターニャ。

「何かあったの？」

「い、いや別に？」

「ふーん」

　もしかしてばれてる？

　なんか元気ないって思われてる？

　そんなはずはない。

　私はこれでも貴族の令嬢。

　前世と今世を合わせて十数年。

　その間にポーカーフェイスは完璧に仕上げたつもりだった。

　もちろん、友達との会話でそれを使うことはないが、最近はよく使う。

　それもこれも、メアリ母様の件のあとからだ。

　家の中では一切話題に上がらない。

　私がしないようにしているし、みんなしないようにしてくれている。

　獣人君に関していえば、事情を知らないだけだが、わざわざ聞くことでもないと思ったのか、それとも……。

　とにかく、私は普段通りの表情を崩さないようにしてきたつもりだった。

　なのになぜ、ばれてしまったのだろうか？

「一つだけベアトリスに言っておくね？」

「……なによ？」

「意外とね、嘘ってばれやすいの」

　なにかを悟ったように天井を見上げるターニャ。

　その視線を覗けば、

「だからね？つらいときは吐き出したほうがいいんだよ？」

　その目がこちらを見る。

　優しく微笑む顔。

　だが、目は……笑っていなかった。

　そして、ターニャの口が動く。

　なにかを言おうとしたそのタイミングで……。

「き、着替えたぞ」

　そういって目の前のカーテンがバサッと開く。

「おお！かわいい！」

　さっきまでの暗い様子はどこへやら。

　いつもの元気はつらつなターニャに戻り、獣人君をそうからかう。

「か、かわいくなんか！」

「ムフフ、かわいいからしょうがないよねー」

　そういって私のほうを見てくる。

　その目はいつも通りの目つきだった。

「ええ、そうね」

「べ、ベアトリスまで……！」

　実際似合っているから仕方ない。

「ようし！じゃあ、おいらおすすめのスポット巡りだ！」

　♦♢♦♢♦

　結局言えなかった。

　あれだけ、つらいのなら吐き出せといったのに？

　なにかあったのは間違いない。

　友達として、おいらは何もできなかった。

　ま(・)た(・)……・

　これじゃ、いつもと変わらない。

　なにも友達にしてあげられない弱虫なままだ。

（違う違う。おいらはしっかりとお父様の言うことに従って……）

　本当に？

　おいらは本当に従いたいって思ってる？

　そう思って口を開こうとした。

　まあ、言えなかったんだけどね。

（このままじゃ……）

　再び、おいらは大事な人を失うことになる。

　それだけは嫌だ。

　だけど、おいらに何かできるのだろうか？

　わからない。

「ほらー！早くいくわよー！」

　先に走り出した彼女がおいらに向かって手を振っている。

（どうにかしないと……）

　できるできないじゃない。

　おいらはこの子を守りたいんだ。

　だから一刻も早く真実を伝えなくちゃいけないのに、おいらの口は思ったように動かない。

　恐怖のほうが勝ってしまう。

　何をされるかわからないという恐怖が。

　おいらは歩き出す。

　彼女たちにしてあげれることを模索しながら……。