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思惑

「狂信嬢もやられたのも納得いくわ……」

　相変わらずの化け物、ベアトリス。

　いや、さすがに俺が相手できるレベルではあるものの、この歳でこれって……。

　軽く現実逃避したくなるほどだ。

　大剣は隙が大きい。

　だからベアトリスの攻撃は自分に当たることはない。

　短剣で、リーチは短いものの、当たりどころによっては相手を即死させるに十分。

　だが、いまだに勝負の決着がついていないのは、ベアトリスと大剣の組み合わせのせいである。

　なにが言いたいのかといえば、大剣で隙が大きいとはいえ、まだ八歳のベアトリスは体が小さい。

　大剣を振った後の隙を狙って攻撃を仕掛けても、軽く避けられる。

　結果、大剣の弱点がなくなったも同義である。

　ベアトリスが避けるのであれば、振った後に生まれる隙は意味をなさない。

　つまり、お互い攻撃が当たらないのだ。

　そして、問題になってくるのはもう一人の方だ。

（あの、獣人も大概だろ！）

　ふざけんなよ！

　なんでこんな簡単に人外が湧いてくるんだよ！

　あれか？

　俺は物語の主人公だったりするのか？

　強い敵と戦っていたら、新たな強敵が参戦してきたってか？

　バカやろうが！

　勘弁してほしいものだ。

　ベアトリスの攻撃を避けた隙を狙って、背後に忍び寄る獣人。

　しかも問題なのは、その反射神経だった。

　多分ベアトリスよりも良い……。

　五感が優れているのか、感覚で避けているのか。

　どちらでも一緒かもしれないが、俺の振りの速い攻撃が当たらないのは酷い。

　泣いて良いですか？

　いじめだろこんなの！

　無駄にすばしっこい人外と、攻撃力全振りの人外。

　どうして俺がこんな目に合わなくちゃいけないんだ……。

　俺の手の中にある短剣。

　こいつが折れたら、俺の命もそこまで。

　はあ……。

　死にたくないからなぁ〜。

　そう考えた俺がどうするかといえば、

　《いよーっす！ちょっと、死にそうなんで誰でも良いから応援よこしてくれなーい？》

　いつも通りの軽い口調で本部に連絡を入れるのだった。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

　なにをしているんだ？

　俺はこんなことをするつもりなんてさらさらない！

　体が言うことを聞かない。

　なのに、勝手に剣を振り回す。

　しかも、信頼しているベアトリスに。

　どうしてだ？

　なにが『念のため……一応……』だ！

　ふざけるな。

　俺はそんなこと思ってない。

　絶対にあの怪しい男がでたらめを言っているとわかっている。

　だが、何度も体に止まれと命じようとも、その動作が止まることはない。

　やがて、ベアトリスの姿を見失った。

（これで、危機は免れた……のか？）

　最悪の状況は脱せた。

　だが、ここから俺がどうするかが問題だ。

　自らの力で体の制御を取り戻す。

　それから、ベアトリスに謝って、この件は終わりだ。

　早くもどれ……。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

　私の人生もここまで。

　短いようで長かった。

　私の血が周囲の草花を赤く染め上げる。

　倒れ伏した私は間もなく死を迎えようとしていた。

　森での生活は息子がいたおかげで辛くはなかった。

　支えられて、支えられて……。

　それでも、私はなにも思い出せない。

　現実を拒否している。

　私はメアリと呼ばれた。

　メアリという名前らしい。

　それだけはわかった。

　なぜあの男が私の名前を知っているのかはわからない。

　少なくとも私があいつから逃げていたのは確かだった。

　目の前に立ったあの瞬間、私は死んだと確信した。

　あんな化け物、どうやって倒すんだ……。

　私は強い。

　けど、それは魔物相手の話だった。

　知性がない魔物は簡単に倒せる。

　だが、人間のような知能ある者はダメだ。

　全力の力を奮っていいのか、迷いが生まれる。

　元々そういう人間だったのだろう。

　できれば、こんなことしたくない。

　そんな甘えた考えで、仕事をしてたに違いない。

　でも、それでよかった。

　息子には申し訳ないな。

　すぐに死んじゃって……。

　だけど、これで息子も自由に独り立ちできるって話よね。

　私のせいで一生を無駄にさせるなんて悲しいもの。

　ある意味死んでよかったのかも……。

　痛い。

　苦しい。

　私はまだ生きている。

　意識だけが残って心臓や体の機能は停止している。

　だが、視界はまだしっかりとしていた。

　認識するは、三人。

　黒い男と、息子……。

　そして、見知らぬ女の子。

　だが、どこかで見たことあるように感じているのはなぜだろう。

　黒い髪……この辺りでは珍しい色をしている。

　可愛いな。

　なぜかそう思った。

　勇しく斬りかかる姿を見て可愛いと思うのは不自然だろう。

　だが、そう感じたものはしょうがないでしょ？

　我が子のように愛おしく見える。

　記憶をなくす前だったら知り合いだったのかな。

　目の中に光を宿していなく、切れ長の目をさらに鋭くしている少女。

　その目を見ていると、泣いているようにも見えた。

　きっと気のせいだろうが……。

　そして息子は……。

　よかった、傷らしい傷は見当たらない。

　早くその場から逃げてほしいと心の底から思う。

　でも、それを伝えることはもうできない。

　だから私は信じる。

　きっと二人とも生きてあいつを倒してくれると信じる。

（あぁ……そろそろ時間ね）

　視界が暗転する。

　もうなにも見えない。

　私はそのままゆっくりと意識を手放そうとする。

　その時だった。

　《死ぬのか？》

　誰かの声が聞こえた。

『誰ですか？』

　《我のことを忘れているとな。相変わらず、不思議な女だ》

　偉そうな口調で誰かが喋る。

　耳元で、ではない。

　脳内に直接語りかけられる。

　《我を苦しめた女がそう簡単に死ぬとは思えないのだが……》

『あなたは誰なんですか？』

　《我は我、それだけだ。それより、いいのか？大切な子(・)供(・)を助けなくて》

　質問には答えてくれない。

　だけど……

『いいわけない！』

　《それでこそのお主だな。そんなお主に最後のチャンスを与えよう》

　チャンス？

　《我が蓄えた魔力を分け与えよう》

『！？』

　《ただし、その魔力が切れた時がお前の命運の分かれ道だ》

『もう一度、戦えるの？』

　《ああ、全力は出せずとも……お主にはそれで十分だろう？》

　名前も知らないし、声にも聞き覚えがない。

　そんな誰ともわからぬ人からの施し。

　私はそれにすがることにする。

　それで、大切な家族が守れるなら……。

『ありがたく受け取るわ』

　《ふん！当たり前だ。……ったく、また我の復活が遅くなるな……》

　そんな呟きを聞きつつ、私は体に流れてくる力を確かめる。

　記憶をなくしてからの私よりも、多くの力が中に入ってくる。

　それはどこか懐かしい気がした。

（記憶をなくす前はもっと強かったのかしら？）

　だけど、それを機にする暇はない。

　私の体は徐々に治っていく。

　突き刺された心臓は鼓動を始め、血が流れ出す。

　全身の臓器機能が復活し、私は息を吹き返した。

「ありがとう、名も知らないお方」

　目を開けて、地面に寝そべった状態ながらも、そんなことを呟く。

『キュン！』

　何か動物の鳴き声が聞こえる。

　きっと気のせいだろう。

（さあ！早く助けにいかなくちゃ！）

徐々に周囲の人間に自身の小説がバレだしている今日この頃。

みなさま、仕事や部活、頑張ってください……。