人物
年末の少し忙しい時期、私は女将さんと本屋に行くことになった。
藤恋「お兄ちゃんがデートだとは思わなかった！」
桜香「デートじゃない。本を選ぶだけだ。」
藤恋「でも、その女将さんのこと好きなんでしょ？」
桜香「…。」
藤恋「じゃないと週4で通うわけないよね！」
藤恋が嬉しそうに私のヘアセットをしていると父が洗面所に入ってきた。
父「見つけたのか？」
桜香「…いや、違います。」
父「時間は有限。」
桜香「はい。」
そう言って父は部屋に戻っていった。
藤恋「…女将さんの名前は？」
桜香「知らない。」
藤恋「まずは名前聞こうよ。今日の目標！」
桜香「聞いてどうする？」
藤恋「最終目標は女将さんとお兄ちゃんの結婚！」
藤恋は勝手に目標を掲げてヘアセットを終わらせる。
桜香「ありがとう。」
藤恋「いい日になるように応援してるよ。」
そう藤恋に送り出され、私は待ち合わせをしている5階建てになった本屋の近くにあるベンチで女将さんを待ちながら本を読む。
「雲龍さん。」
と、普段聞き慣れてる声が空から聞こえ、見上げると淡いブラウンのロングコートを着た女将さんがいた。
普段は綺麗な夜会巻きをしている髪型だが、今日は降ろされていて艶やかで巻かれた黒髪が北風になびく。
桜香「おはようございます。」
「今日はセットしてるんですね。素敵です。」
桜香「…ありがとうございます。寒いので中入りましょうか。」
私は女性の色目のない褒めを初めて聞いて動揺した。
女将さんとこの大きな本屋に入り、とりあえず新作の小説を覗きに行く。
「私、この作家さんの作品好きなんです。どの登場人物も濃くてはまっちゃうんです。」
桜香「私もこの方の読んだことあります。物語を見てるという感じではなく、生きてる人間が話を動かしてる感覚になりますよね。」
「わかります…！雲龍さんはたくさんの本読んでるみたいですね。」
桜香「有名どころは読ませて頂きました。」
「頼りになります。お誘いしてよかったです。」
桜香「女将さんにいつも美味しいご飯作って頂いてるので、なにかお返しをしたかったんです。」
「女将さんじゃなくて艶美と呼んでください。外だと恥ずかしいです。」
桜香「…あ、失礼しました。」
いえいえ、と言って艶美さんは奥の方へと足を進める。
私の思いがけない形で妹と約束した今日の目標をクリアし、1人驚いていると後ろから独特の視線を感じたので振り返ると藤恋と父が変装して本屋に来ていた。
藤恋『早く！女将さん行っちゃうよ！』
マフラーで隠していた口元を出し、口パクで私に伝えてくる。
桜香『なんでいるんですか。』
父『用事のついでだ。』
藤恋『名前！名前！』
私は帰れと何度も声に出さず、口だけで伝えていると後ろから肩を叩かれる。
艶美「どうされました？」
桜香「…いえ、外の鳩が美味しそうにおにぎりをつついていたので。」
と、私は咄嗟に見えたもので艶美さんの目線を2人から外す。
艶美「あんなに大きいものどこで拾ったんでしょうか。」
と、鳩の様子を見て微笑む艶美さん。
その笑顔はただの愛想笑いではなく、鳩が米をつつく仕草を見て笑ってるもの。
あんなもので笑える女性、今までいただろうか。
一度会えば、顔、金、地位、ブランド品。
それを見て目の色を変える女性たちしか見てこなかった私には、艶美さんという人の存在が不思議でしょうがなかった。
私はまた、艶美さんの笑顔に心惹かれた。
