バレンタイン

　この世には、記念日がある。

　節分、ひな祭り、クリスマス…他にも色々あるけれど、皆で同じ日に、好きな人や、大切な人と、幸せな時間を過ごす。

　でも、そういう記念日とは別に、人によって日付が違う物があるよね。

　ぼくは、きねん日があまり好きじゃない。特にバレンタインデーは、もやもやした気もちになる。

　そんな今日は、２月１４日。バレンダインデーだ。

「はいどうぞ。今年も蓮（れん）君は特別に、良いチョコレートにしたからね。味わって食べて」

「…ありがとう。おばさん」

　ぼくはお礼を言って、親せきのおばさんからチョコを受け取る。よく分からないけど、とても高い物らしい。

　でも、ぼくは別にうれしくない。

　特別にって言うけれど、ぼくは普通の子どもだし、だがしの５円チョコだって、十分おいしいと思う。

　それに、実は特別なわけでも無い。

「今日でいくつになったんだっけ？　９歳？　大きくなったわねー」

　ぼくは、にっこりと笑顔で、おばさんとお話をする。

　そう。今日は、ぼくのたん生日でもある。

　他の親せきの子よりも、良い物をもらっていると言っても、それはきねん日２つ分だからだ。

　お父さんやお母さんは、たん生日プレゼントと、チョコレートを両方くれるけど、ときどき会う親せきの人達からは、よく、すごいらしいチョコをもらう。

　いとこの子たちは、今日チョコをもらって、たん生日には、プレゼントをもらってる。

　ぼくは、それがとってもうらやましかった。

　みんなだけ、ぼくより色々もらえて、いいなあ。

　だからぼくは、きらい…では無いけれど、バレンタインがあまり好きじゃない。

　ぼくだけそんをして、みんなずるいなって思うから。

　今日は教室が、いつにも増して騒がしい。

「ずるいよなあ蓮は！」

「そんな事無いよ」

　僕…いや、俺は、今でもバレンタインが好きじゃない。

「ねえねえ！」

　友人と話している横から、クラスの女子に声を掛けられた。

「なに？」

「今日誕生日なんだって？　おめでと～。義理チョコ、余ってるからあげる！」

「ありがとう」

「じゃね」

　そんな一瞬のやり取りのうちに、俺の手元には、一つの１０円チョコが増えていた。

「こ、この…やっぱりズルすぎるだろ！　いいよなあお前はチョコ貰えてさあ…」

「いや、本当そんな事無いからさ。義理チョコだし」

「それでも貰えるなら幸せだろぉ…」

　皆、イベント事が好きだなあ。

　友人はこう言うけど、そんなに良いものじゃない。

　毎年、こうしてチョコを貰ったりするけど、当然義理な上、その中でも余り物だ。

　クラスの一番大きなグループで、ワイワイ騒いだ後のおまけに過ぎない。どうしようかとなった時、理由のある俺に、気まぐれで回ってくるだけだ。

　俺としては、お返しを考えないといけないし、何より小さい頃の、もやもやした気持ちが蘇ってしまう。

　羨ましく思われるのも、わからないでは無い。でも俺にとっては、ただただ困るばかりだ。

　最近はもう慣れてきたけど、誕生日に物を貰って、お返しをするって言うのは、やっぱりなあ…。

　少しだけ、残念な気持ちになってしまう。

「はあ…ここにも無しか…。畜生！　じゃあな蓮！　爆発しろ！」

「しないよ。また明日」

　周りでは、最後の希望とばかりに下駄箱を覗き、一喜一憂する人がちらほら居る。

　実際、イベントにあやかって、チョコと一緒に告白したり、それで付き合い始める人はいる。

　まあ、俺にはそんなアテなんて無いし、関係ない…。

「…まじか」

　俺の下駄箱には、手紙が一つ。

　そして、“二つ”の包みが入っていた。

　―――あの…ずっと……ずっと好き…でした！　私と、お付き合いして下さい！

　２月１４日。

　この日付に、俺にとって、３つ目の意味が加わった。

　娘を膝に乗せ、僕はゆっくり、自宅のリビングでくつろいでいる。

　今日はクリスマス、世界中の人が楽しみにしている記念日だ。

　そして、僕の家族にとっては、もう一つ意味を持つ日でもある。

「わたし…おたんじょうびがちがえばよかった」

「うん？」

　娘が、まだまだ舌足らずな声で、ぼそりと呟く。

　他の人なら、何が言いたいのか、わからなかったかもしれない。

　でも、僕には想像が付いた。

「どうしてお誕生日、違う日が良かったの？」

「ようちえんのみんな、くりすますと、にかいおいわいしてるから…」

　どうやら、理由まで僕と同じだ。

　うちの親戚にも、二つの記念日を合わせて、少し高価な物を下さった方が居た。

　もちろん、娘の事は、心からお祝いしてくれている。

　でも、子供には少し、伝わりにくいんだ。

「そうか…。わかるよー僕も、おんなじだからね」

「ばれんたいん！」

「そう。えらいなー嬉しいよ。僕の誕生日はバレンタインデーだ」

「ぱぱも、ぷれぜんともらえなかったの？　やーだね…」

「そうだなあ。確かに小さい頃は…でも僕は、誕生日がバレンタインで、良かったと思ってるよ」

「えー！　なんでぇ？」

「うーん…まだ難しい気もするけど…聞きたい？」

「きく！」

「わかった」

　僕は、自分にとっての、幸せな記憶を辿る。

　ママは、とてもとても恥ずかしがり屋だった。

　それでも、勇気を振り絞って、僕に大好きだって伝えてくれたんだ。

　僕は驚いたけど、それから仲良くなっていったんだよ。

　今はとってもとっても幸せだから、ママが僕を好きって言ってくれて、本当に良かったと思う。

　でも後で聞いたんだけどね。

　ママ本当は、もっともっと前から、好きですって言いたかったんだって。

　でも勇気が足りなくて、どうしても言えなくて、頑張って頑張って…。

　何回目かのバレンタインデーに、やっと好きだって言えたんだって。

　もし、イベントの後押しや、誕生日をお祝いしたいって気持ち、他にもたくさん、全部全部一緒にならなかったら、一生言えなかったかもしれないんだって。

　本当にギリギリで、好きって言う事が出来たんだよ。

　それにね…。

　はて、なんだかやけに静かだな。

「…」

「あらら」

　どうやら、寝てしまったみたいだ。

　それにやっぱり、まだ難しすぎただろう。

　…。

「ちょっとした事なんだけどね…」

　あの時、下駄箱に入っていた物。

　校舎裏を指定した手紙と、バレンタインデーのチョコレート。

　それから、僕への誕生日プレゼントが入った包み。

　あれを受け取った時、思ってしまったんだ。

　ああ…彼女は、とても素敵な人かもしれないって。

　僕はそれからずっと、彼女の事を好きでいる。

　もしもこの事が無かったら。

　僕がただ、普通にチョコレートを貰っただけだったら。

　果たして僕は、ちゃんと彼女と付き合っていただろうか。

　想像するだけで、少し怖くなってしまう。

「パパ―？　少し手伝って貰えますかー？」

　おっと、ママが呼んでる。

「今行くよー」

　僕は娘を寝かせて、布団を掛ける。

　そして、最愛の人の元へ向かった。

　二人で並んで作業をしながら、年明けに行く旅行の話で盛り上がる。

　我が家では毎年恒例の、記念日に合わせて行く旅行だ。

　そうそう、実は僕にとって２月１４日は、あれからもう一つ意味が増えてる。

　自分の誕生日で。

　彼女と付き合い始めた記念の日で。

　僕たちが…家族になった記念日でもある。

　そして、この日がこんなにも、僕にとって幸せな日になったのは、きっと誰もが知ってる、もう一つの意味のおかげだった。

　記念日が重なると、損した気分になる事もあるけど…でも、こういう事もある。

　昔は、あまり好きでは無かったこの日。

　今では、一年で一番大好きな日だ。