TS娘ちゃんGoing On!

After 2-3.万感の思いを乗せて

　待ち合わせの場所は、駅ナカの喫茶店だった。とは言っても改札の外なので、入場券は必要ない。

　夏休みの地元駅は、想像していた通りかなりの人混みだ。待合室の壁にかけられた時計を確認すると、時刻は16時になろうとしていた。

　言われるままに5分待った。ベンチから立ち上がると、人とぶつからないように気をつけて、喫茶店の前まで移動する。全面ガラス張りの店内に、本を読む彼女の姿が見えた。

　吉植 円(まどか)さん。青みがかった髪が特徴的なショートカットの女の子。

　自分と同じ小学校で、クラスが同じになったのは6年の時だけだ。何がきっかけだったのか、ある日からよく突っかかって来るようになった。正直な話、それが無ければ覚えていなかったかもしれない。

　薄情なのだろうか。3年も前のクラスメイトの名前を、全部覚えて居られるわけがない。一度はなれてしまえばもう他人。格ゲーマーはそんなことより、技のフレームを覚えることに一生懸命だ。

　しかし、偶然とはいえ再会したのだから、望む望まないは関係なく、縁があったということなのだろう。

　ドアを開けると、カランコロンという鈴の音が出迎えてくれた。店内の座席はあらかた埋まっているようだ。そのまま、彼女の待つ窓際の席へと近づいて声をかける。

「まどかさん」

　本をしまってから彼女は、こちらを見上げるようにして振り返った。その勝ち気そうな眉を吊り上げて、なぜだろう、少しお怒りの様子だ。

「違うよ響くん。そこは遅れてごめん。が正解だよ」

　5分待ってから来るように言ったのはそっちじゃないか。理不尽さを感じながらも、大人しく従ってしまう自分の小市民っぷりが恨めしい。

「……うん。遅れてごめん」

　あきらめたようにつぶやくと、まどかさんは満足したように笑みを浮かべてみせた。

「大丈夫。今きたところだから」

　知ってるよ。5分前だよね。

　そもそもさっきまで一緒に歩いていたのだ。なんでわざわざこんな小芝居を？

「……これ、続けるの？」

「もちろん」

　そんないい笑顔で言われたら、断りようがないというのに。ほんとどうしたものだろう。

「とりあえずここは、服装を褒めるのが正解かな。ほら！」

　そう言って、彼女は両手を広げてみせる。

　ギンガムチェックのコンビネゾン。上はキャミ風で、下はキュロットかなこれは。フリルのついた白いソックスに、黒い厚底靴。足元かわいい。参考にしよう。でも別に、お昼に見たときと変わっているわけではなさそうだ。

「……ええと？　似合ってるよ。さわやかな感じで」

「響くんも、素敵だと思うよ。あたしよりかわいらしいのがムカつくけど」

　いったいどうしろと。

　ため息をついて席に座る。いつまでもつっ立っているわけにもいかないし。メニューを開いてまどかさんに声をかける。

「注文はしないの？」

「もうしてあるから、覚悟しておいて」

　覚悟。おおよそ喫茶店で必要になるようなものではない。首をかしげていると、何かがキッチンから運ばれてくるのが見えた。

　それは、パフェというにはあまりにも大きすぎた。

　大きく、分厚く、重く、大雑把すぎた。

　大量のホイップクリームにチョコレート。イチゴとキウイ、それにバナナ。色とりどりのアイスクリームに、プリンそしてウェハース。おまけにパフとプレッツェル。素材だけ見れば普通のパフェと同じ。同じではあるのだけど。

　要するに、とにかく大きかったのだ。

　これを？　食べるの？　2人で？　無茶だ！

「食べようか響くん。ほら、あーん」

「う、うん」

　見ているだけで胃もたれしそうで、若干引き気味になっているオレに遠慮なく、パフェを乗せたスプーンが差し出される。

　出てくる前であればキャンセルすることも出来たはずだ。それを踏まえてのあの5分。図られたという気がしなくもないが、今更なかったことになんて出来やしない。

　ジャンボというよりアメリカンなサイズのパフェが気になるのか。女の子同士の食べさせ合いが気になるのか。はたまたその両方か。周囲の視線が気になるのには目をつむり、諦めと一緒に口に含む。

「……おいしい」

　かすかにほろ苦くて甘い。この苦味はチョコレートのものだろうか。サクサクとしたパフが食感でも楽しませてくれる。

　せっかく美味しいのに……。

　もっとゆっくりと、味わって食べたかった。それなのに、この量はどういうことなのか。

　楽しんでいる余裕なんてなさそうだ。一口目こそ流されて、あーんなんてされてしまったけれど、溶ける前に食べ切るためにも、とにかく口を動かし続けないと。

「ほらほら、早くしないと溶けちゃうよ！」

　当店は煽り禁止となっております！

　当然のように、あのパフェを食べきることはできなかった。残り3割……いや4割といったところで無念の捨てゲー。まどかさんの、あのうんざりとした顔は忘れられそうにない。頼んだのは自分だというのに。

　食べすぎでお腹が重たい。というか苦しい。あれは6人がかりで食べるくらいがちょうど良さそうだ。

「さあ響くん、次に行こう！　映画見ようよ。映画」

　だと言うのに、まどかさんは元気いっぱいだ。オレの手を握り、引っ張るようにして歩き出す。

「見たい映画あるの？」

「とくにないけど、映画が定番かなって」

「……うん？」

　おかしなことを言っていると思う。それでも。

「あはは。いいからいいから！　映画館についてから考えようよ」

　たぶん、深く考えてはいけないのだ。

　ここから一番近い映画館は、ショッピングモールに併設されているものだ。蝉の大合唱が聞こえる中を、もう一度歩いて戻るのかと思ったら、どうやら電車に乗るらしい。

　改札をくぐり抜け、ホームへの階段を降りると、すでに来ていた電車に駆け込んだ。座席は全て埋まっていたが、そこまで混雑しているわけでもない。車両の端のほうに移動して、つり革に手を伸ばす。

　行き先を聞いてみると、ここから5駅ほど電車に揺られる必要があるようだ。たしかそこには、規模は小さいけれど子供向けのテーマパークなんかもあった覚えがある。

　帰りが遅くなることはもう確定している。今から映画なんて見たら、それだけで午後8時。時間的にも連絡を入れておかないと、怒りゲージMAXの母さんとやり合う羽目になる。

　最近は妙なトラップ（肌色）にも力を入れているので、間違っても刺激してはいけない存在だ。あれ、ガード不能即死だし。

「そういえばさ、結城くんは元気にしてる？」

　むせそうになった。

　唐突と言えば唐突で、だけど考えてみれば当然な話で、今まで聞かれなかったことが逆におかしいくらいだ。そのくらい和人とは一緒に居るのだから。

「うん？　元気……だよ？」

「……なんで目が泳いでるの？」

「……なんでだろう？」

　この後の流れが予想出来てしまうだけに、思わず曖昧な返事をしてしまう。

「今でもよく一緒にいるの？」

「……うん」

「今も仲いいの？」

「……うん」

「ひょっとして、つきあってたり？」

「ええと。あの。その……」

　ほらやっぱりこうなった。

　わかっていたのに、どうしても照れてしまって、どうにかこうにか言葉を探してみるも、結局最後は認めるしかないわけで。

「……うん」

　消え入りそうな声で頷いた。

「……へえー。そうなんだ。そうだよね、3年もたったんだし、そういうこともあるよね……」

　どこか遠くを見るようにした彼女の表情は、いろいろな意味が入り混じった、女の子特有のひどく難解なもので。

　きっと、それを理解するには、まだ年季が足りないのだ。

　映画館から出てすぐ、どちらからともなく顔を見合わせたのは、つまりそういうことだったのだろう。

　とくに見たいものが無いという理由で、席が空いていて、上映までの時間が一番短いものを選んだのが敗因だ。有名マンガの実写化作品。この時点で嫌な予感しかしなかった。

　ほんと、笑ってしまうくらいダメダメで。そんなのわかってた上で見たんだから仕方ない。それでも、口にせずにはいられなかった。

「ダメだったね」

「ほんとダメだった！　でも、楽しかった」

　彼女はそう言うけれど、やっぱり失敗したなと思ってしまって。ひょっとしたら、顔に出ていたのかもしれない。

「いいんだよ内容なんてなんでも。こういうのは気持ち次第なんだから」

　気を遣わせてしまったのか、それとも本当に楽しかったのか。

「いいから次に行こうよ。時間は待ってくれないよ」

　再び手を繋いで走り出す。あたりはもうすっかり日も暮れて、あれだけ騒いでいた蝉も眠りについて、今はもう時差ボケした数匹が鳴いているに過ぎなかった。

　青信号点滅中の横断歩道を走り抜け、向かうは駅と逆方向。

「響くん、はやくはやく！　置いてっちゃうよ！」

　置いてくつもりも、手を離すつもりもないくせに。

　人通りはそんなに多くないものの、油断するとぶつかりそうになる。まるで地形のあるシューティング。高速スクロールなのに、エアバスターのようなバンパーは存在しない。

　大通りをただひたすらに真っ直ぐに。見えてくるのは小さな遊園地。でもそこは目的地ではなくて。手前の歩道橋に向けて、息を切らしながら走ってく。

「もう少し！　早くしないと始まっちゃう」

　タン、タンと軽やかに、まどかさんは歩道橋の階段をのぼってゆく。ちょっと待って。そっちはキュロットでも、こっちは普通のスカートなんだけど。

　こうなったら後ろに誰か居てもしょうがない。手を引かれるままに階段を駆け上がる。もう体力は限界だ。服がはり付くくらい汗だくで、息なんてとっくに上がってる。

　まどかさんはまだ余裕がありそうだ。同じくらいの体格なのに、どうしてここまで体力が違うのか。

　歩道橋の手すりに、体を預けるようにして寄りかかる。息があがって、しばらくは話すことも難しそうだ。

「体力ないなあ」

　返す言葉もないとはこのことか。

　苦笑を浮かべて眺めていた彼女だが、こちらに寄ると手をむんずと掴み、歩道橋の真ん中に向けて引っ張りはじめる。

「夏休みの間はさ、あの遊園地で8時から花火を打ち上げてるんだ」

　乳酸が溜まっていて、言うことを聞かない足がもつれそうになるけれど、一歩づつゆっくりと進んでゆく。

「この歩道橋は穴場なんだ。ちょっと遠いけど、花火が良く見えるし、音も聞こえる」

　どこからか吹き付ける風が、歩道橋をわずかに揺らした。その残滓が、汗ばむ頬を撫でてゆく。午後8時はもうすぐだ。ようやく息も落ち着いてきた。まだ足は、生まれたての子鹿みたいに震えているけど。

　歩道橋の中央に立つと、まどかさんはオレの手を離し、後ろ手に手を組んで振り返った。

「今日はありがとう。楽しかった」

　文句の一つくらいつけてやろうかと思っていたのに……言えなかった。

　喫茶店で待ち合わせして、映画を見て、これから歩道橋で花火を見る。こうして並べてみると、思っていたよりも楽しんでいた自分が居て。

「……なんだか、まるでデートみたい」

「デートだよ。気がついてなかったの？」

　あきれた。と言う彼女に、ぜんぜん。と返す。何が面白いのかわからないけど、彼女は小さく笑っていた。

「今度、引っ越すんだ。お母さんの実家の方に。だからこれは、本当に思い出作り」

　いろいろと聞きたいことがあった。でも、それを聞いてしまったら野暮な気がして口をつぐむ。だから、かわりに一言だけ。

「思い出、作れた？」

　彼女はその問いには答えずに、歩道橋の下を行き交う車のランプを、しばらくただ眺めていた。

「……あたしね、好きだったんだ、響くんのこと」

　ぽつりと開いた口から出てきたのは、そんな言葉。

　……思ったより驚かなかったのは、なんとなく、そんな予感がしていたからか。

　おそらく彼女は、小学生の頃から引きずっていたのだ。

「……驚かないね」

「そんなことないよ。ちょっとだけどびっくりした。理由は……聞いてもいいの？」

「平然としてるのがムカつくから、絶対に教えてあげない！」

　わざとらしく怒って見せながらも、彼女はとても楽しそうで。

「確かめたかったんだと思う。響くんには悪いことしちゃったかもしれないけど」

「どうだったの？」

　答えなんてわかりきっていた。きっと彼女もわかってた。

「一緒に居てもときめかないの。だからこの恋は、これで終わり」

　元々は、オレが男の子だったときに始まって、なのに今のオレは女の子。

　このおかしな病気のせいで立ち止まることになった恋を、確かめたくて、あんな回りくどいことまでして、彼女はようやく終わらせることが出来たのだ。

　そう考えれば、無駄ではなかったはずだ。今日のこのバカみたいな茶番すら、こうやって思い出にして、いつの日か思い出す。

「ありがとう九重さん。わがままに付き合ってくれて」

「……うん。あ、呼び方――」

「そんなことどうでもいいから。ほら、そろそろ花火だよ花火」

　まどかさんは、夜空に向けて腕をのばす。

　その表情はとてもすっきりとしていた。いろいろと思うところもあるだろう。でも彼女は、それに折り合いをつけて進み始めたのだと思う。

　顔を上げると、空に大輪の花が咲いていた。少し遅れて聞こえてくる大きな音が、体全体を震わせる。

　オレはいつまで怯えているつもりなのだろう。いつまで現状に甘ているつもりなのだろう。つきあいはじめてまだ2ヶ月？　もう2ヶ月だ。

「たぶん、もうとっくに終わってたんだ。でも良かった。これで動き出せる気がするから」

　色とりどりの光が、まどかさんの横顔を照らしていた。夜風が揺らすその青い髪は、どこまでも夜空に溶けこんで。もうそこに、あの寂しそうな表情は無い。

　動き出せる、と彼女は言った。なら自分は？

　こんなところで立ち止まっていたいわけじゃない。でもたまに、どうしていいかわからなくなることがある。

　花火は上がる。悩みも恋も、もやもやしたもの全部ひっくるめて持っていく。

　先のことなんてわからない。全てが思い通りにいくこともないだろう。そうやって燻り続けるくらいなら、いっそはじけて飛べばいい。

　だから……今、万感の思いを乗せて、打ち上がれ花火！