８９ 暗視
キッシュにシードルたちの捜索を命じられたエスは、何日もかけて夜の王都を探し回っていた。
高い建物から建物へ移動し、冒険者が寄り付きそうなところを探し、時には聞き込みも行った。
そうして、一つ目途をつけていた宿屋の前を張っていたところ、なんとシードルとシェリーの姿を見つけたのだった。
遠くから確認している限りは、二人はいつも通りの様子に見えたが、スティルから聞いた話によれば、敵のシスターの攻撃を受けると、いたって普通にみえるものの、特定の感情が増幅され、操られているようにみえないまま命令に従ってしまうらしい。
エスはシードルたちが操られているかどうかを判断するために、高い位置をキープしながら、その後を付けた。
シードルたちは、王都の水路に掛かった橋の上で、誰かを待っているようだった。
そしてしばらくすると、黒い衣服を身に着けた、商人らしき女性が二人の元に現れた。
シードルたちは、女性と数分話し言い合うと、来た方向へ戻っていった。
エスは、その女性の方を追跡することにした。
女性が教団関係者なら、黒だろうし、シードルたちが操られている可能性も高いからだ。
女性が歩く道の人通りはまばらだったが、エスは建物の上を伝って、慎重に追跡した。
そして、ある地点まで来たところで、女性は……消えた。
文字通り、人ごみに紛れるでもなく、ただその場で一人きりだったというのに、消えた。
馬鹿な。
エスは人を追跡していて、こんな見失い方をしたことがなかった。
エスはすぐに身軽に建物の屋根からバルコニーを伝いながら飛び降り、つい先ほどまで女性がいたところにたどり着いた。
エスは気を張り巡らせて、意識を集中した。
「なるほど……」
エスは一人、呟く。
「透明人間でしたか」
女性は、まだその場にいた。
一瞬にしてその場を去ったわけではなく、目に見えなくなっただけだ。
エスはこの場に来た瞬間、そのことがわかった。
エスは過去の仕事の経験上、夜闇に紛れて対象を暗殺することもあれば、暗闇に紛れて追跡を撒くことも日常茶飯事だった。
そんな時、頼りにするのは目ではなく、耳。あるいは鼻、触覚。
空気を通して伝わってくる全てのこと。
空気はどこにでも存在しており、錯覚を免れない瞳よりも、嘘をつかない。
エスは地面に靴が触れている、あるいは衣が擦れる、あるいは呼吸をする、そんな微かな音をもとに。
女性が着ている衣服に着いた、部屋、人混み、汗の匂いをもとに。
はっきりと、女性が、いま、どこにいるのかまで、認識していた。
その女性……結社に所属する、ベリィは、透明になっているというのに、ばっちりと自分に視線を合わせてくるエスに、冷や汗が止まらなかった。
普段、透明人間になるというのは、神にでもなったかのような心地だ。
誰にも認識されないまま、相手に一方的に干渉できるのだから。
それを、その壁を、今、初めて、目の前の男に、破られ、見透かされていた。
「見えて……いるのか……対抗術式か？」
震える声が、何も無い空中から、発せられた。
「ええ。はっきりと。丸見えです」
エスははったりでそう言った。
エスには姿そのものが見えているわけではないのだ。
しかし、その方が恐怖を生むのなら、そう思わせておいたほうが、都合がいい。
「それで……どうします？貴方がもし、その能力だけでここまで生き抜いてきたのなら、私と戦うことはおすすめしません。相手にもならないでしょう。しかし、もし何か別の魔法などで戦えるのなら、仕掛けていただいて構いません……どうです？」
エスのその言葉を聞いて、ベリィは観念したかのように、透明化を解除した。
答えは、前者、ということだろう。
「素晴らしい。力量差が分かるということは、長生きするために最も必要なことの一つです」
「目的は何……？」
ベリィの怯え切った姿は、かつての自信満々、無敵状態だった彼女の姿からは誰にも想像がつかないほどだった。
「先ほど会っていたお二人ですが……どういうお関係です？」
「あいつらは……ある宗教組織に追われている。あいつらの仲間の一人も誘拐されていたけど、つい最近、助られた」
「それで？」
スティルのことを指しているのだろう。そのことまで把握しているようだ。
「そのことを二人に伝えて、教会に近づかないよう伝えた」
「なるほど……。それで、あなたには何のメリットが？あなたは何者なんですか？」
「ウチはベリーベリー……あいつらに何の興味もないけど……ただウチの恋人があいつらの仲間だから。悲しむと思って」
「はぁ？」
今まで冷静に、あるいは冷酷に、ベリーベリー、つまりベリィを囲い込むように追い詰めてきたエスだったが、突然バランスを突き崩す一言を、ベリィは発した。
「恋人？誰の？」
「アイの」
「お前が？アイ様の？恋人？」
「やはりアイを知っているのか？」
待て待て待て。
落ち着け。
エスは胸に手を当てる。
深呼吸だ。
あくまで、自分は、アイお嬢様に、シードル達の無事を確かめるよう依頼された立場。
であれば、お嬢様のために、この女が敵か味方か見定めなければならない。
その為の質問をするんだ。
その為に聞くべきことは……
「いつ恋人になった？」
「シミーサで、誓いのキスを……」
こ、殺す……！
こいつを殺そう！
アイ様の仲間のことなど知ったことか。
こいつはこの世に存在してはならぬ存在だ！
気が付けば瞳孔の開ききったエスは、目にもとまらぬ速さで、ベリィの胸倉を掴んでいた。
「うっ……や、やめ……」
その状態で数秒間、エスは、必死で呼吸を整え、何とか踏みとどまった。
「まあいい……このまま連れていけば全てわかることだ」
エスは、懐から、毒を塗ってある珍しい形のナイフを取り出すと、軽くベリィの手に傷をつけた。
ベリィはしばらく苦しむと、意識を失った。
エスはベリィを連れて、キッシュの宮殿に戻ったのだった。
