悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

王都への旅路

４５ 王都への同行者たち

　ある街の中、アイは途方に暮れていた。

　王都の方向さえわからない。

　お金もない。

　そういう時は、やはり人に尋ねるしかないだろう。

　しかし、街にある店に顔を出そうものなら、アイがここにいることがバレてしまう。

　声をかけるなら、街の人ではなく、移動しつづけている旅の人。

　そう思って、アイは何人もの行き交う人々を観察していた。

「あのー、すみません」

　アイが声をかけたのは、冒険者のように見える三人組だった。

　軽装の鎧や、剣や盾を携えた彼らなら、きっと旅をしているに違いないと思った。

「やぁやぁ、どうしたんだい、お嬢さん」

　金髪を長く伸ばして、弓矢を携えた軽そうな男が、アイに応じた。

　男は軽装の革の鎧に、緑色のマントを身に着けていて、耳が長ければエルフと言われても信じそうな見た目だった。

「すみません、少し、聞きたいことがあって……」

「こら、スティル。まーた女の子だからって変なのに引っかからないでよ？」

　後ろから、茶色のウェーブの髪をした、露出度は高いが動きやすそうな赤い装備をした女性が、スティルと呼ばれた男に声をかけた。

　あまり感触がよくないようで、アイは身構えた。

「シェリー……初対面の女の子の前で余計なこと言うなよ……」

「事実じゃん」

「全くお前ら、いいから話を聞いてやれ」

　また後ろから、もう一人の男が声をかけた。

　真っすぐな黒髪を短めに切った爽やかな男は、大きな剣と盾を背中に背負っている。

　胸は金属のプレートで防がれており、軽装とはいえ、三人の中で一番重装備だった。

「えーと……王都にどうやって行ったらいいか聞きたくて……」

「王都ねぇ……道順的には、この先の街道をずーっと真っすぐでいいんだけど。いくつかの都市を経由することになるぜ」

　スティルは怪訝そうにしながらも、一応そう答えた。

「そうなんですね！ありがとう！」

　方向さえわからなかったアイは、感謝を述べる。

「王都に向かってんの？」

　スティルはそう聞いたので、アイは頷いた。

「へぇ……どうやって行くつもりだい？まさか徒歩じゃないよな。徒歩だと……何十日だろう？とりあえず、それくらいかかるぜ」

「えっ！そうなんですか……」

　アイは少し困った顔をした。

　遠いとは思っていたが、何十日とは……

「でも、いろいろあって……歩くしか……仕方ないんです」

　アイは、それでも固い決意のもと、絶対王都にたどり着くと決めていた。

「ありがとうございました、またどこかで……」

「ちょちょちょ、ちょっと待った！」

　足早に立ち去ろうとするアイを、スティルは引き留めた。

　そして、残りの二人を呼んだ。

「シェリー、シードル、ちょっとこっちへ」

　三人はアイから少し離れたところで、声を潜めて話し始めた。

　アイは一瞬逃げ去ろうかとも思ったが、親切にしてもらったこともあるし、その場にとどまって待った。

「なぁ、お前ら、気づいているだろう？あの子、きっといいとこの子だぜ」

「そうなのか？」

「どう見てもそうでしょ……そこは引っかからないでよ」

　シェリーが呆れたように、シードルと呼ばれた男に言った。

「つまり、これは駆け出し冒険者の俺たちにとって、一大イベントだ。いいとこのお嬢様が、歩いて王都まで行くって言ってんだぜ？ワケありに決まってる」

「それもそうだな……」

「まるで冒険小説の始まりって感じね」

　そう言ったシェリーは、言葉とは裏腹に、別に面白くもなさそうな顔をしていた。

「そんな子を手助けしたとあったら、どうだ？きっと、無事目的地にたどり着いたら、俺たちは英雄って呼ばれるかもしれないぜ？」

「英雄……」

　シードルは、ごくり、と唾を飲み込んだ。

　ため息をついているシェリーに、スティルは続けた。

「もちろん、彼女の親は感謝するかもな。その時出される褒美は、英雄の称号だけじゃないかもしれないぜ？きっと……値打ちのあるものだ」

「ごくり……」

　シェリーは、声に出してそう言った。

「俺はカワイイ子と旅がしたい。シードルは英雄になりたい。シェリーは金が欲しい。利害は一致してるんじゃないか？もちろん、最後に決めるのはリーダー、お前だ」

　スティルはそう言って、シードルの方を見た。

「そうだな……」

　シードルは考えた後に、言った。

「俺は英雄がどうとかではなく、彼女が困っているのなら助けてあげたい」

「ふっ……まぁ、そうでしょうね」

　シェリーは少し困ったように、でも嬉しそうにそう言った。

「あーあー、全く。色々考えて説得した俺が馬鹿みたいじゃねえか。結局お前らみたいなお人よし馬鹿は、他人が困ってるから助けたらどうだ？って言えばそれで済んだんだろうなぁ！」

　スティルはうんざりしたようにそう言って、アイの方へと戻った。

「あの～……私そろそろ」

　立ち去ろうとするアイを、スティルは呼び止めた。

「まぁまぁ。実は俺たちも、王都に向かってたんだよ。駆け出しの冒険者でね。向こうででかい仕事がしたいんだ」

「あなたたちも王都に……」

「それで、君さえよかったらどうかな？一緒に王都まで行かないか？」

「えっ」

　アイはしばし、迷った。

　この人たちは先ほど会ったばかりで、アイを追ってきているであろう、結社と繋がりが無いとは限らない。

　とはいえ、向こうから話しかけてきたわけではなく、アイ自身から声をかけてはいるから、その可能性は低いだろう。

　もう一つは、アイが同行することで、アイを追ってきている奴らから狙われてしまう可能性がある。彼らは駆け出しの夢溢れた冒険者なのに、大変な事件に巻き込まれることになるだろう。

「迷うのはわかるさ。確かに打算がないわけじゃない。君が無事に王都にたどり着けたら、その時は少しばかり、お友達やお父さんにでも俺たちの活躍は伝えてほしい」

「ええ。それは構いません……大分、後になってもよければ、父はお礼をすると思いますが……」

　助けてもらったと伝えれば、アイの父親はきっと報酬を与えてくれるだろう。

　しかし、上手くいっても父親に会えるのは、いつになるのかわからない。

「いいね。他に何か心配が？」

「あなたたちも……狙われることになるかも。何というか、悪い、奴ら？に」

　結社という名前は出すのは危険と判断し、アイはそう言った。

　しかし、その言い方は、帰ってシードルの正義心を刺激してしまったようだ。

「決まりだな」

　シードルは少し笑いながら、そう答えた。

「俺はシードル。これからよろしく」

　アイはこうして、三人と共に王都を目指すことになったのだった。