悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

故郷と、策略

４４ ネロ

　数日前。

　ネロは不審に思っていた。

　アイはすぐ解放されるとカラムは約束してくれたが、アイが投獄されてから、もうずいぶん時間が経つ。

　ネロは、こうして何度もカラムに意見をしに行くのにうんざりしていた。

　一端の騎士団員が、騎士団長に意見するなど、本来ないことではあるし、ネロもそういうことは本来したくないのだ。

　しかしそんな真面目なネロも、アイのこととなると、動かざるを得ない。

　アイ。

　模擬戦でネロを負かした、貴族の令嬢。

　ネロは、炎魔法を使う事だけは控えていたものの、剣の手加減をしてないにもかかわらず、ツンとしたような小綺麗な令嬢に、負けてしまった。

　その時、ネロは悔しいとは思わなかった。頼まれても女性相手に炎魔法を使うつもりがなかったのは、カラムのように正確に制御して、アイに絶対に炎を当てない自信がなかったからだ。

　それはネロの実力不足だと、ネロ自身は考えていたし、カラムは実際にやってのけた。

　しかし、彼女は、ネロが手加減したことにして、とネロの耳元で囁いた。

　悔しいとも思っていなかったが、騎士団のメンツとして、ネロを立てたほうがいいという考えが、アイにはあったのだろう。

　ネロは、そこでまた、一つの敗北を喫したと思った。

　そういう広い視野を、ネロは持ち合わせておらず、ただ自分とアイの勝負だと考えていたからだ。

　もちろんカラムはアイと同じような視点を持っていたからこそ、自分もアイと戦って、勝つことを選んだのだろう。

　その時、すぐにそう分かったわけではないが、しばらくずっとあの日のことを考え、ネロはアイが強く、美しく、聡明な女性だと思った。

　それ以来、カラムという団長の婚約者ではありながらも、ネロは彼女のことを気にしないではいられなかったのだった。

「ああ、ネロか。どうした？」

　カラムは書類仕事に追われているようで、一瞬顔を上げると、再び仕事に戻りながら、ネロに言った。

「お忙しいところ……アイ様の件ですが」

「アイがどうした？」

「すぐに釈放されるという話でしたが、まだ王国への誤解は解けないのでしょうか？」

「ああ、その話か。アイの釈放なら、無しになった」

「何故です？私の証言におかしなところでもありましたか？」

「いや。ネロ、君を信頼している。だが、アイは処刑することにした」

「はっ？！」

　ネロは耳を疑った。カラムの表情はいたって真面目で、冗談を言っているようには思えなかった。

「何を言っているんです！理由を説明してください！」

　ネロは激昂した。

　ネロが詰め寄り、カラムの机を叩きながらそう言うと、カラムはようやくうんざりしたような顔を上げ、ネロの方を見た。

「アイは処刑する。彼女はマドレーヌを殺したからな。可哀想だが仕方がない」

「証拠を掴んだんですか？」

「君に話す必要は無いよ」

「はっ……はぁ……？」

　話にならない。ネロの知っているカラムの姿ではない。

　天と地がひっくり返っても、平気でこんなことを言う男ではないのだ。

　もし、それが事実だとしたら、ネロに真っ先に話し、とても苦しそうな顔で、その事実を打ち明けるだろう。それが、ネロが知っている、カラムという男だ。

　まるで、別人だ。

　そうでないなら、もう一つの可能性は……

「作戦なんですね？俺には話せない……処刑したふりをして、アイ様を逃がす、そうですよね？」

「いいや。彼女は殺す。確実に」

　違う。何かがおかしい。

　もし、ネロに話せない理由があったとしても、少しでも愛着のある婚約者に対して、こんなむごい言い方はしないはずだ。

　だとしたら、ネロの中で、可能性は一つに絞られた。

「出過ぎた発言をお許しください。処刑はいつ取り行う予定でしょうか？」

「確か明後日だったか……」

「ありがとうございます」

　怒りで震える手を握り締め、ネロはカラムを殴りそうになるのを我慢した。

　そして、すぐにカラムの部屋を出た。

　時間がない！

　明後日だと！

　すぐに見つけなければ。

　ネロは、騎士団の拠点の中を走り回った。

　不審な人物、それもある特徴を持っている人物、そいつさえ見つければきっと、事態を解決できる。

　そうしてネロは、ほとんどの場所を見回ったが、怪しい人物を見つけることが出来ずに、一日が過ぎた。

　そして翌日、最後に残した可能性を確かめるため、ネロは副団長、キャロリンの部屋の前に立っていた。

　キャロリンの部屋に入り、その顔を見た瞬間、ネロの疑いは確信に変わった。

「ネロ。どうした。団長にべったりの君が、珍しいじゃないか」

「すみません。どうしても尋ねたいことがありまして」

「どうした？」

「副団長。右目をどうされたのですか？」

　今まで歴戦の戦士だというのに、顔に傷一つなく、美しさを保っていたキャロリンだが、つい先日までなかった眼帯を、右目にしていた。

「ああ。少しドジってしまってな。不甲斐ない。最近事務仕事が多くて、鈍っているな」

「生意気を言いますが、何も聞かずに、従ってください。それだけで、全てが片付く……眼帯を外してもらえませんか？」

「はは。女性の顔についた生傷だぞ。配慮が足りないんじゃないか、ネロ」

　少し照れたように、キャロリンは言った。

「あまり人に見せたくはないのだがね」

「お願いします。俺を処分するならすればいい」

　もう時間がないのだ。

　ネロは剣の柄に、右手を添えた。

「ふふ……あははは！！！！」

　上官に向かって剣を抜こうとするネロの覚悟を見て、キャロリンは突然笑い出した。

「そう、お前の思った通りだよ」

　キャロリンは、眼帯を剥ぎ取った。

　すると、赤く輝く独特の目が、いままでそこにあった茶色の瞳の代わりに、そこにあった。

　カラムの明らかにおかしな様子、人が変わったところを見た時に、ネロは、操られていた時のアイを思い出していた。

　カラムを操っている者がいる。

　始めはルカを探していた。

　しかし、目立たないようにカラムを操り、この近くに居続けることなど、ルカにできるだろうか？

　ネロは、ミストが立ち去るときに言った事をはっきり覚えていた。

『ルカ君はどうやらその目にふさわしくないようだ。でもその目は悪くない。だから回収してこいとさ』

　つまり、ルカは用済みだが、その目は回収する。

　そこから考えられることは……魔眼の移植だ。

　そうして他の団員達の目を、ひたすらネロは調べて回った。

　そして最後に残ったのが、キャロリンというわけだ。

「なかなかどうして、やるじゃないか。ネロ。たかだか騎士団員の一人にしては、お前は動けすぎるな？」

「お褒めにあずかり光栄だが、こうなった以上は……」

　ネロがそう言った時には、瞬時にキャロリンは机を跳び超え、距離を詰め、ネロに斬りかかった。

「ぐぁっ！」

　脇腹を浅く斬られ、血が飛び散る。

　ネロはそれでも後退しながら、剣を抜いた。

　速い……！

　さすが副団長だ。

「最期になるだろうから、教えてやる。この目で操れるのは一人だけ。だから残念ながら、お前は操れない。殺すしかない！」

　キャロリンがそう叫んだ時、ネロは炎魔法を操り、部屋中を燃やし尽くした。

　自然発火するように、壁が、床が、机が、家具が、爆発的に燃え上がった。

「なっ？！」

　直接攻撃に身構えていたキャロリンは、突然視界が真っ赤に包まれて一瞬動きが止まる。

　キャロリンが驚いている隙に、ネロは燃え盛る部屋を転がるように飛び出した。

　自分さえも焼き殺しかねない危険な方法だが、キャロリンの一撃で実力差を痛感したネロは、迷わず実行した。

　そして、部屋の外からもキャロリンの部屋の扉と、壁へ炎を放つと、ネロは必死で走った。

　昨日のうちに、アイへの手紙を用意しておいてよかった。

　脇腹の傷を押さえながら、ネロはそう思った。

　もしかしたら、この拠点を出られるのは、アイ一人だけになるかもしれないから。

　燃え盛る炎の中をゆっくりと歩き、キャロリンは自分の部屋を出た。

「案外思い切った行動をする男だ……」

　正面切って戦うことを避け、部屋を爆発的に燃やして撤退したネロの適切な判断を見て、キャロリンは賞賛さえしたいほどだった。

「であれば、猶更、死んでもらわなくてはな」

　キャロリンは、ゆっくりと、アイが捕えられた独房の方へと、歩いて行った。