悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

故郷と、策略

４３ 脱獄

　アイはその後しばらく、牢屋で過ごした。

　カラムの言葉通り、騎士団員からは、珍しいお菓子やら、洋服やら、沢山の差し入れがあり、アイは不自由どころか、下手をすると太りそうだった。

　しかし、数日たってもアイは解放されず、カラムもあれ以来一度も顔を見せなかった。

「忘れられちゃったのかな……」

　アイは、薄暗い部屋にずっといたせいで、精神的に参ってきた。

　あの時、カラムと話したことは、とても嘘を言っているように思えなかった。はじめてちゃんと分かり合った気がした。

　しかし、それを裏切るように、カラムは会いに来なければ、解放もされない。

　日が進むほどに、不信感が増したが、それでもアイはカラムを信じて待った。

　もう一か月は経っただろうか。

　アイは思い始めた。

　これはもう、ゲームオーバーだったのだろうか。

　だったら、あんな期待させるような会話さえなければ、もっとずっと早くに諦められていたのに。

　暗い、暗い、部屋の中。

　アイはどんどん悲観的になっていく。

　眠れない夜が増え、天井をただ呆然と見つめる。

　その時、ぎゃっと短い悲鳴が聞こえた。

　アイは素早く上体を起こすと、檻に近づき、看守のいる方の様子を、伺う。

　すると目の前に突然ネロが現れた。

「ひっ……！」

　大声を出しそうになるが、ネロは口の前に人差し指を当て、声を出さないようにとジェスチャーした。

「ネロ……？どうしたの」

「アイ様……助けに来ました」

　よく見ると、ネロは脇腹のあたりから血を垂らしていた。

「怪我してるの？！」

「静かに。かすり傷です。ほら、今開けますよ」

　看守から奪い取ったのか、アイの牢屋の鍵を、ネロは開けた。

「ダメだよ、ネロ。私はここで待っていなきゃ……カラムが誤解を解いて、出してくれるって……」

「説明している時間はありません。すぐに人が来る……」

　ネロはアイの腕を引くと、無理やり牢屋から連れ出した。

　しばらくすると、カンカンカン、と鐘が鳴り響き、あちこちから叫び声が聞こえ始める。

　声は遠いが、脱獄……反乱……といったような単語が聞こえてくる。

「ネロ……説明してよ……」

　ネロは人気が少ない通路を、足早に動き、人がいるとそのルートを諦め、別の道を通った。

　後ろを向いている見張りの団員を見つけると、後ろから首を絞め、意識を失わせた。

「ネロ……？こんなことして、本当に大丈夫？」

　ネロは騎士団員だ。味方を攻撃したとあっては、処分は免れないだろう。

「元より覚悟の上です。ついて来てください」

　二人の隠密行動の末、ようやくアイとネロは、敷地の外の茂みへと、脱出することができた。

　しかし、拠点を出る直前に目撃されたのか、はるか遠くから矢が数本飛んできた。

　騒がしい声も近づいてきている。

「アイ様。いいですか？決してお屋敷へ戻ってはいけません……騎士団員にも近づいてはダメだ」

「何があったのか説明して、ネロ」

　その間にも、遠くから追手が近づいてきている。

「今日来なければ……あなたは秘密裏に処刑されていた」

「嘘だ……だってカラムは……」

　カラムは解放すると約束してくれたはずだ。

　アイはそれを信じた。

「あの男のことは忘れるんだ。アイ。ほとぼりが冷めるまで、身を隠せ」

「なんでそんなことに」

「きっと解決したら、君を迎えに行く。それまで無事でいてくれ」

　すると予想外に近い場所で、追手の声が聞こえた。

　アイたちが注意していたのとは別の方向からも、探して回っていたようだ。

「こっちだぞ！」

「まずい……これを持って」

　アイは、ネロから手紙を渡された。

「一緒に行きたかったが仕方がない。合図したら、走るんだ。体力がなくなるまで、振り返らずに走れ」

「ネロ、ダメだ。殺されちゃうよ」

「大丈夫、アイ様はそんなに、やわじゃありません」

「お前のことを言っているんだよ！」

「はは、そうでしたか」

　ネロは立ち上がり、振り返りながら笑った。

「さぁ走って！」

　ネロはそう言うと、追手の方へと斬りかかった。

　アイは、必死で駆けた。

　ネロが言う通り、振り返らずに走り続けた。

　暗い森の中を走り、浅い川を超えて、村の横を過ぎ、ひたすら走った。

　辺りに虫の声しか聞こえなくなったころ、アイはついに呼吸もできないほど疲れて、その場に倒れ込んだ。

　ここはどこだろう。

　どこかの街道沿いのようだが、深夜ということもあり、辺りには誰もいなかった。

「ハァ……ハァ……」

　呼吸を整えながら、アイはネロに渡された手紙を、月明りに照らして読んだ。

　渡された手紙は、こうだった。

　王都にある、”サード”という酒場で、ソロンという男に、この手紙を見せろ、というものだ。

　手紙の中には、借りを返すときだ、という、ソロンに向けた言葉も書いてある。

　そしてその後には、ネロの想いが書き連ねてあった。

　模擬戦で負けた時、アイの振る舞いに感動したこと。

　カラムという婚約者がいても、どうしてもアイに惹かれて、必死で否定してきたこと。

　カラムがマドレーヌに想いを抱いている様子を見て、怒りが溢れたこと。

　アイが死んだと聞かされた時、絶望に打ちひしがれたこと。

　もし、生きていたら、婚約者など関係ない。

　想いを伝えようと、決意したこと。

　アイが自分を好きでなくても、命を懸けて君を守る。

　愛している。

　もし手紙を渡さずに済んだなら、この言葉を自分で伝えたい。

　どうか無事でいてほしい。

　アイは、手紙を読み終わると、涙ぐんだ。

　男に恋愛感情を抱かれることは、複雑な気持ちだったが、それでも、ネロが自分を大切に想ってくれたことがひしひしと伝わってきた。

　そして実際に、命を懸けて、自分を助け出し、逃がしてくれたのだ。

「ネロ……無事でいてくれ……」

　ルカから助け出してくれたネロ。

　真面目で優しく、熱い男だ。

　こんなところで死んでいい男ではない。

　アイは王都の位置すら知らなかった。

　それに、今は無一文だ。

　たどり着くのさえ、大変だ。

　本来であれば、ネロも一緒についてくるつもりだったのだろう。

　ネロが、必死で逃がしてくれた。

　そうでなければ、明日、自分は処刑されていたらしい。

　弱音など吐いていられない。

　ネロが作ってくれたチャンスだ。

　どんな手を使っても王都にたどり着き、協力者を見つけてよう。

　アイはそう、固く、決意した。