悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

悪役令嬢の始め方

３ 抜け目ない女

　また別の人間が、ノックをしてアイの部屋へと入ってきた。

「お嬢様。失礼いたします。御来客です」

「あっこら！エス！変態執事！私が出るまで、勝手にお嬢様の部屋の扉を開けてはダメでしょ！」

「これは失敬」

　エスと言われた男は、黒髪を短く小綺麗に切りそろえた執事だった。

　長身で、同じ人間か疑うほどすらっとした体型をしている。

「例のマドレーヌとかいう女です」

「また来たのね！追い返してやりなさい！お嬢様にお目通り叶うとおもっているなら、100年早いのよ！」

「待った待った、マドレーヌが来ているの？」

　アイが尋ねると、エスは丁寧に答えた。

「ええ、お嬢様。お嬢様が倒れられたあの日から、毎日のように通って来ております。一度として屋敷に入れたことはございませんが……」

「連れて来てくれる？」

「はっ……よろしいので？」

「許可します」

　話を聞いているに、一度会っておく必要があると思ったアイは、許可を出した。

「いいいいけませんお嬢様。身だしなみも整えていいないというのに、どこの馬の骨とも知れない女と会うだなんて！」

　大慌てするミルフィーユを尻目に、エスは既に部屋を出て呼びに行ったようだ。

「いいんだよ、ミルフィーユ。毎日来ているのに帰らせるだなんて、失礼じゃないか」

「お嬢様……お嬢様は、記憶を失っているからそんなことを……」

　アイが言っていることは、おそらく事件の前のアイではありえなかったことなのだろう。

　ほどなくして、マドレーヌがエスに付き添われて部屋に入ってきた。

「あぁ……何てこと！アイ様！目が覚めて本当によかった……！」

　透き通るような金髪を、半分は後ろで束ね、残りの半分を下へと流した、いかにも清楚といった少女が、平民女こと、マドレーヌだ。

　小綺麗な白い、フリルのついた衣服に身にまとっており、動くたびにふわふわと揺れている。

　背はアイよりも少し低く、瞳を潤ませ心配してくるその姿は、儚さ、健気さ、清楚さを連想させるためにデザインされたかのようだった。

「あー……どうも。なんだか、毎日来てくれていたみたいで、ごめんね」

　マドレーヌは一瞬、物凄く驚いた表情を浮かべたが、すぐに元の表情へと戻る。

「お記憶が……戻らないと、お聞きしました」

「そうなんです。だから、何も具体的なことは話せないけれど……」

「ごめんなさい！私のせいで……私のせいでこんなことに！」

　マドレーヌはベッドの傍に跪いて、許しを請うた。

「ああ、やめてくださいマドレーヌさん。記憶はないのですが、事のあらましは聞いていますから。私も大人気なかったなと思っているんです。むしろ、感謝をしなくてはならないくらいですから」

「感……謝……？」

　理解が追いつかないといった様子で、マドレーヌは顔を上げる。

「だって、婚約者を救ってくれなければ、本当に命が危なかったんでしょう？ありがとうございます。えーと、カラム、さんを、助けてくれて？」

「……え？」

　マドレーヌが浮かべた表情は、恐怖、それに近かった。

　とてもではないが、感謝を述べられた人間がするような顔ではない。

「あの、どうかしました？」

「いえ、いえ。決して。そんなことを……言っていただけるようなご身分では」

「どうか謙遜なさらず」

　そういうアイも、心からの感謝を述べているわけではなく、あくまでバッドエンド的な末路を避けるために、何かを調整しているだけだった。

　それがもしかすると、得体のしれない感情として、マドレーヌには伝わっているのかもしれない。

「でも、少し、落ち着きました」

　アイはそう言うマドレーヌが座れるように、ミルフィーユに化粧台から椅子を持ってこさせた。

「少し、話しましょうか」

　アイにとってのこれからの会話は、決して世間話ではなかった。

　これから先、生き抜くための、情報収集であり、交渉でもあるかもしれない。

「ごめんなさいね、ベッドなんかに入ったままで」

　ベッドに入って状態を起こしたアイの傍で、椅子に腰かけたマドレーヌは答える。

「とんでもないです。アイ様。とにかく、ご無事でよかったです。私が不相応にもあんな場所に顔を出したせいで、ああなってしまって」

「不相応などということはありません」

「自覚はあるんです。でも、カラム様も、礼節を重んじる方だから、命の恩人には一生をかけて恩を返すと、聞いてくれなくって」

「それだけのことをしたんですから」

　マドレーヌが言うにはあくまで、参加は断ったが、カラムが無理を言って参加させた、ということらしい。

「アイ様は、どう思いますか？」

「ん？」

「平民と、貴族の方の、男女関係について」

　おっと、と少しアイは驚く。平民から振る話題にしては、些か攻撃的とも取れる質問だ。

「愛とは分け隔てないものですよね」

　アイとしては、現代日本でいうところの、無難な回答をする。

「では恋愛はどうでしょう。平民が貴族と関係を持つことなど、許されざることでは？」

「どう、でしょう。記憶を失っているので……でも、お互いが本当に想い合っているのなら、駆け落ちでもなんでもすればよいのでは？」

　まあ！と、後ろでミルフィーユが驚きのあまり声を発したが、アイは聞こえないふりをした。

「驚きました。とても新しい考えを持った方なのですね……。でも、私はそうは思いません。絶対的な身分差があるから、私はどんなに誘われても、貴族の方と肩を並べることはできないのです」

　当たり前でしょう、と、ミルフィーユが口に出していうので、黙っていろとアイは目線を送った。

「だから、だから私はとても困っているのです。……そうだ、アイ様」

「何？」

「アイ様からも、カラム様に伝えていただけませんか？私とは距離を置いた方がいいということを」

「……」

　これは、罠だ。

　アイは察した。

　もしこの世界がゲームなら、ここで選択肢が出ているかもしれない。

　このマドレーヌとかいう女、実はやり手なのかもしれない。

　責任をカラムに着せて、まるで自分はカラムに興味がないかのような振りをしているが、実際にはアイを蹴落として、カラムとくっつく気が満々なのではないか？

　ここですんなりと、OKでも出してみれば、アイの立場はカラムとマドレーヌを別れさせようとする悪役令嬢のポジションで固定される。

　二人がくっつくのはご勝手にだが、悪役となって虐げられることは避けなければならない。

　ここから先は、しっかりと言葉を選ばなくては。

　選択肢に縛られるべきじゃない。

　ここがゲームじゃなくて、広がりのある世界ならば、全てが二択や四択の選択肢ではないのだ。

「それはできません。マドレーヌさん。私の考えは述べたでしょう？この世界が広く広大なら、あらゆる考えや可能性があるはずです。そうでしょう？」

　少し緊張しながら、雰囲気をまとう様に、意識しながら、アイは言葉を紡いだ。

「アイ様は……！婚約者でいらっしゃるのですよね」

「そうですね」

「それなら、普通はそんな可能性は潰しておくべきだと、そう考えませんか？」

　ミルフィーユは後ろでカンカンになっていて、今にもそばにある花瓶を掴んでマドレーヌの頭を殴りつけそうだ。

「貴女の意思はどうなんですか」

「私の……意思？」

「ええ。マドレーヌさんはどうしたいんですか？」

「私は……それでも、あのカラム様を助けた日のことを、一生忘れることはないと思います。カラム様は息も絶え絶えで、きっと私がいなくては死んでしまったでしょう……」

「……それで？」

「男性の……身体に触れたのも。ああいう形では、初めてですし……忘れられることなら忘れたいですが……それができなくて苦しいのです」

　アイは少し、その言い方に引っかかった。

　元男で、カラムとどうなろうとも考えてはいないにしろ、マドレーヌの言い方は、元の悪役令嬢だったら手を上げてもおかしくない程に、挑発的に聞こえた。

　しかし、ぐっとこらえて、言うべき言葉を口に出す。

「私は邪魔しませんよ」

　悪役令嬢とは、恋路を邪魔する者。ならば、ここで宣言しておくべきだ。その役を引き受けるつもりはないと。

「そんな……では私はどうすれば……」

「そんなこと、自分で考えて。過去のことは、水に流しましょう。私も記憶を失っていることですし、貴女も悪いことはしていないのだから」

「そんなこと……」

「そしてこれからのことは、貴女が自分で決めればいい。私は邪魔しないし、手助けもしない。険しい道を進むのもいいし、全てを忘れて村で平和に過ごすのもいい。そうでしょう？肝心なのは、自分がどうするか、どうしたいか、ですよね！」

　言いたいことを全て言い切り、アイは清々しい気分になった。

　ある意味、その言葉はマドレーヌに言っているようであり、自分に言い聞かせている言葉でもあった。

「わかりました……。アイ様の寛大な御赦しに、感謝いたします」

　一方マドレーヌは、何かを決意したかのような瞳で、アイにそう言った。

　その瞳は言葉とは裏腹に、どこか斬りつけるような鋭さを持っていた。