第三十四話……愛機ブラックジャック
――超光速通信。
その名の通り光を超える速度の通信システム。
古の人間たちが作った惑星間通信システムだが、戦争が長くなるにつれ、それを妨害するユニットが各惑星のあちらこちらに埋め込まれ、いまでは惑星上の無線通信も満足に行えない状況にあった。
「え！？ 味方が撤退？」
極寒の極地に停泊しているドレッドノートの艦橋で、晴信は味方であるエーレントラウト軍から通信を受けた。
内容はと言えば、マエダ少将率いるコローナ地上部隊が全て撤退したということだった。
晴信は取り残されたのだ。
「私はどうしたらいいんですかね？」
晴信は映像通信スクリーンを通して、エーレントラウトの情報将校に尋ねる。
『晴信殿は、シリウスの雷神とまで言われたお方。是非とどまって我等と戦ってほしいのです』
「わかりました」
『ちゃんとお金もお支払いしますので……』
「ぇ？ お金！？」
『コローナの正規軍が正式に撤退した以上、晴信殿を正規軍とはみなせません。一介の優秀な傭兵としてお手伝い願えませんでしょうか？』
「了解です！」
晴信は映像通信スクリーンのスイッチを落とし、副官である犬族のエリーに尋ねた。
「……どうしたものかな？」
「もう、軍行動ではありませんので、自由になされて構わないと思いますよ」
「そうか、では失敬して」
晴信はエリーのモフモフの尻尾をさわる習慣があった。
「……あ、晴信様くすぐったい。用事をきちんとしてください」
「今の用事は尻尾をモフることです！」
晴信は地球で小さな犬を飼っていた。
この副官の尻尾の触り心地は、とても心安らぐものだったのだ。
この後、ディーとエリーと昼食を済まし、ドレッドノートの発艦に備えるのであった。
☆★☆★☆
惑星エーレントラウト紛争地帯。
主に寒冷地域が拡がり、人々の生活は貧しかった。
「いい女だぜ！ ついてきな！」
「きゃあ」
「食料も出せよ！ このハゲェ！ 隠しているのは分かっているんだ！」
「それをとられたら、孫に食べさせるものが……」
「五月蠅いんだよ！」
エーレントラウトの反政府軍はあちこちの村で乱暴狼藉、および略奪を繰り返していた。
この点コローナの反政府軍は規律があったが、もはやエーレントラウトの反政府軍は軍服を着た山賊であった。
この反政府軍を強力に支援するのがゲルマー王国の正統な王、ゼノンである。
ゼノンの部下たちは、定期的に武器などの物資を、宇宙航路により反政府軍側に届けていたのだ。
さらにはコローナの軍隊も撤退したことにより、反政府軍はさらなる優勢を勝ち得ていたのであった。
この惨状をエーレントラウトの政府は危惧。
再びコローナの政府へ正式に援軍を要請するのであった。
☆★☆★☆
晴信たちを乗せたドレッドノートは寒い極地を出立。
連絡された所定の位置まで飛行していた。
赤道近くもなると、うっそうとした森林が生い茂り、活動的な火山も眼下の景色として目に入って来た。
ドレッドノートが政府軍の陣地に着陸すると、おおくの将兵たちから歓呼をもって迎えられた。
これほど大型な気圏戦闘艦は珍しかったためだ。
「飯富殿！よくきてくれました。さあさあ、こちらへどうぞ！」
現地の将軍に出迎えられ、貴賓室のような所へ通された。
「私は軍歴３０年になりますが、気圏戦闘艦などは実際に初めて見ましたよ」
窓のカーテンを開けて、将軍はドレッドノートを見てほほ笑む
気圏戦闘艦は、大気圏戦闘が可能な空飛ぶ要塞。
それは宇宙戦艦に比べても作るのが難しく、現存を確認できるのは、ゲルマー王直轄軍が持つ数隻であった。
「……では、早速ドレットノートで敵をやっつけますか？」
席上、晴信はそう言ったが、初老の将軍は頭を振った。
「こちらの事情で済まないのだが、とある峡谷に敵の補給基地があるのだ。この補給基地さえ叩けば、しばらく敵は動けないと言ったほどの大きな基地なのだ。だが、この基地は険しい渓谷地の中にあって、気圏戦闘艦どころか、気圏戦闘機でさえ侵入できない。もちろん陸上部隊で攻めるのも道すらわからない有様なのだ」
「なるほど」
「……でな、シリウスの雷神との呼び声高い、君のゴーレム操縦士としての出番なんだ。道なき道を辿って、敵中に侵入して欲しいんだ！」
「わかりました」
晴信は照れ臭く思うも返事をする。
「隠密行動で侵入して、細かい敵基地の様子が分かれば、その情報を我が方の基地に送ってほしい。その情報に基づいて我が軍主力が総攻撃をかける」
「了解です！」
「そうだった。飯富殿は今は傭兵だったな。前金は金貨３０００枚ほどでどうかな？ 価値が落ちたゲルマー紙幣で受け取るのもなんだろう？」
「お気遣い感謝します！」
とりあえず作戦は決まった。
まず、ドレッドノートで敵基地上空から派手に攻撃。
その隙に、晴信がゴーレムでこっそり侵入するというモノだった。
その後、晴信が基地の地形データを集め、味方に連絡。
地形データが集まったところで、主力陸軍部隊が総攻撃という手はずとなった。
――その日の晩。
「よっこらせっと」
晴信はドレッドノート内の整備ハンガーで、今度の攻撃時に乗るゴーレムの整備に乗り出していた。
ディーの手も借りて、油まみれになりながら万全を期したのだった。
また、以下が、晴信の愛機のスペックだった。
【名称】ブラックジャック
【種別】汎用式二足歩行型ゴーレム
【速度】最大８５ｋｍ/ｈ
【重量】１００トン
【武器】
・長砲身レーザーライフル
・胴体部内臓１６連小型レーザ砲
・背負い式ミサイルランチャー
・高振動サーベル（ゴーレム用）
【出力炉】核融合炉一機
【防御】
ハード・複合セラミック装甲
ソフト・電磁障壁
ソフト・重力シールド生成器
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