第三十三話……撤退
準惑星ディーにある晴信の工場。
この工場は、ほとんどすべてのモノを作ることが出来る。
……が、あくまで材料あってのことだ。
また、未知のものは設計図が必要のモノもあった。
それゆえ、晴信は古代文明の遺跡潜り、未知の希少金属を集めたり、古代の書籍を漁ったりしていたのであった。
今回の南極の遺跡も晴信に益をもたらした。
それは今後の製造過程に生かされていくであろう……。
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「これどうしよ……」
ドレッドノートに戻った晴信は、小さな試験管を手にしていた。
透明なガラスの中身は、先日の凶悪なスライムの破片であった。
ちなみに恐ろしく臭い。
「嫌がらせに使うくらいしかないんじゃないですかね？」
半ば笑って答えるディー。
「でもさ、こいつは電磁防壁を作れる生物なんだよ」
「そうだったね」
ディーも臭さで忘れてしまうとこだったが、この未知なる生物、自らを守るためなら、電磁防壁を張れるという傑物だったのだ。
「船に塗ると強くなるかな？」
晴信が苦笑いしてディーに聞く。
「臭さで、どの港にも入港させてもらえなくなるよ」
「やっぱりかぁ……」
この凄まじい謎の力を持つスライム。
弱点はやはり匂いであった。
「まぁ、使い道は今度で良いか！ うん、そうしよう！」
「そうだね」
結局このスライムは、ドレッドノートにある冷凍庫で保存されることになった。
長い間、常温だと増殖肥大する可能性があったためだ。
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――その頃。
マエダ少将率いる地上部隊は、あいかわらず地上戦に苦戦していた。
むしろ、敵に押されているといった状況であった。
「閣下！ 第二防衛戦も突破されました！」
「閣下、第二航空隊も稼働率が水準に達しません」
「補給部隊から連絡、泥濘地帯にて予定が三日遅れるとのことです」
惑星エーレントラウトは寒冷惑星。
皆、そう聞いて臨んできたのだが、かの惑星の赤道上の夏場は、雨季に一年分の雨がふるといった惨状であった。
寒冷用の装備は充実してきたが、まさか多湿型気候帯の装備がいるとは、惑星コローナの司令部も思いもしなかったのだ。
マエダ少将は幕僚を集めて言った。
「これはコローナ本星の補給部の失態だ。我々が責を負うところではない！」
「閣下、ではどうなさると！？」
「無論、撤退だ！」
幕僚たちは、お互いの顔を見合わせる。
「それでは、エーレントラウトの政府を見捨てることになりませぬか？ まずはコローナ司令部の判断を仰ぐべきでは？」
老齢の参謀がマエダ少将に意見した。
「貴様、名前を何といったか？ 階級は？」
「リストであります。階級は少佐であります、閣下！」
「名前を憶えてやろう。……では、死ね！」
「え！？」
リスト少佐は周りの参謀たちに羽交い絞めにされ、致死性の毒物を注射された。
まもなく、彼は泡を吹いて冷たくなってしまった。
「リスト少佐は体調が悪いそうだ。だれか医務室に運んでやれ！」
「はっ！」
リスト少佐は、すぐに作戦室から連れ出される。
このマエダ少将の異様ともとれる行動に、参謀たちは誰も違和感を覚えない。
それもそのはず、彼は腹心以外の幕僚を認めないという方針だったのだ。
「人事担当の馬鹿どもが、毎月の賄賂をなんだと思っているのだ！」
彼は誰ともなく悪態をつく。
少なくとも、彼の皆を恐れさせる実行力は折り紙付きのものだった。
むしろ、彼の才覚は、軍人というより政治家の類かもしれなかったが……。
「まぁいい。全軍撤退するぞ！」
「はっ、……しかしコローナ本星にはなんと連絡しましょう？」
「以前と同じく、通信機の不具合という理由で詳細を伝えるな！」
「了解であります！」
「あと……」
「まだあるのか！？」
凄く嫌そうにマエダ少将は答える。
「……いえ、南極に派遣した飯富大佐のことは如何しましょう？」
「お前は馬鹿だな、それこそこの撤退の真の目的だ。奴は王族とのコネがある。ここで確実に死んで貰うのだ！」
その発言に流石の幕僚たちも青くなる。
「……いえ、置き去りにするのは分かりますが、確実に死ぬかどうかは……」
マエダ少将はニッっと笑い、発言した幕僚の肩を叩く。
「お前の部隊がアイツを確実に殺して来い！」
「はっ！？ わかりました」
そう答えた幕僚。
断りたかったが、断れば自分が殺されると判って、素直に素早く返事を返したのだった。
――この二時間後。
「撤退！ 撤収せよ！」
惑星コローナの部隊全軍に撤収の命令を発動された。
連絡を受けた前線部隊は、武器や装備一切を投げ捨て、一目散に惑星揚陸艦のある泊地へと退避していく。
……それもそのはず。
この戦場は自分たちの星ではない。
未知の惑星に置いていかれてしまっては、なにがあるかわかったものではないと言ったところだった。
逃げ帰る者に装備は要らないものだが、このとき置いていった主力戦車や気圏戦闘機が、全て敵方である反政府軍に接収された。
しかも、あの新鋭戦機であるゴーレムもである。
これにより、惑星エーレントラウト政府軍は、惑星コローナからの援軍を失うだけでなく、さらなる苦戦の理由に苛まれることとなったのだった。
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