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2.She had it all along.

　空から降る光が、ぼんやりと彼女の姿を照らす。浮き上がらせるシルエット。目が慣れて徐々に輪郭が鮮明に映る。あの日と同じようにストールを首に巻き、あの日と変わらない真っ黒な髪と瞳。

　だけど、あの日とは違う。彼女の制服は半袖の夏服に、俺の服装もまた、制服。それだけ、月日が経過したのだ。

「遅かったわね」

　背の低い柵に腰かけながら、口を開く。

「まったく晴人《はると》君てば、女の子を待たせるのはよくないわよ？」

　その口調は、部室で会話しているかのように、いつもと変わらない。

　まるで、退部したことや、何日も会っていなかったことがなかったことみたいに。

「驚いたわ。まさか晴人君から天体観測のお誘いがくるなんて」

「あの」

「てっきり私のことなんてすっかり忘れたんだと思ってたわ」

「部長」

「新しい天文部はどう？　星宮《ほしみや》さんと二人だけなんだし、楽しいんじゃないかしら――」

「聞いてください」

　一歩、近づきながら、言う。

「俺の話を、聞いてください」

　もう一度。今度はしっかりと届けるように。

「……」

　彼女は無言のまま、柵から身体を離してこちらを向く。黒い瞳から送られる視線は、宵闇《よいやみ》に紛れることなく俺の眼球に飛び込んでくる。

　さあ、君の話したいことを聞かせて、と。

　語りかけてくる。

「……ずっと、考えてました」

　言葉と同時に、夜風が止んだ。世界から音が消える。

「部長のことを。部長と過ごした日々のことを」

　同じ天文部員として。『諦め屋』で依頼を受ける者として。

『約束』をした相手として。

「戻ってきてくれませんか。天文部に」

　多くの時間をかけて気づいたこと。

　たった一言に過ぎない言葉だけど。

　これだけでいい。これだけなんだ。

「……どうして？」

　少しの静寂を経て返ってきたのは、抑揚のない声。

「どうして晴人君はそう思うの？　だって今の天文部は、晴人君と星宮さんのふたりでも活動ができるじゃない。それも、ちゃんとした本来の活動が」

　だったら、私は戻らない方がいいんじゃないのかしら。

「それに」

　俺の言葉を待つ前に、彼女は続ける。

「戻ってきてほしいって、晴人君が望むのなら……『約束』はどうなるのかしら？」

『約束』。勝った方が天文部を好きなように使う。

「私が戻るってことは、晴人君が望む天文部の活動を邪魔することになるわよ？　それとも」

　小さく、彼女は首を傾げて、

「晴人君は、私の言っていたことを認める、ということかしら？」

　私の言っていたこと。思い起こされるのは春の日の会話。

『諦めないと、私たちは生きていけないのよ』

　彼女の信条。生きることと、諦めることは同義だと。そして、あの時俺はそれを否定した。その結果、俺たちは天文部を賭けて『約束』をした。

　今、あらためて彼女は問うている。自分と一緒にいるということを望むのであれば、それを――諦めることを受け入れることだ、と。

「正直に言って……まだ、よくわかりません」

　たしかに『諦め屋』では、何人もの人が諦めるところを見てきた。その結果笑顔を取り戻した人だっていた。

　一方で、諦めない方がいいという思いも、俺の中にはある。諦めようとしていたけれど、諦めずに自分の気持ちと向き合った人も、たしかにいたのだ。

　だけどそれを、部長に今までと同じように主張することもできないと思っている。

『あの子には、弟がいたの』

　――あんな話を、聞いてしまったから。

「そう」

　部長は短く言って、

「だったら」

「でも、たしかに言えることが、ひとつだけあります」

　わからないことだらけの俺でも、自信をもって言えること。

「……なにかしら？」

　訊き返してくるその声を引き金に、俺は大きく、息を吸い込む。冷たい空気が、身体中に広がる。

　そして、空気を空に向かって吐き出すのと同時、

「俺が部長のことを、好きだってことです」

　言った。

　瞬間、夜よりも黒い瞳が、開かれる。それを、俺はじっと見つめて、

「あなたのことが、好きです」

　重ねるように、もう一度。

「だから、部長には天文部に戻ってきてほしいんです」

　わずかに震える身体は、寒さのせいではない。異様に渇く口の中は、暑いからじゃない。これは、俺の想いを外に出した証。

　自分の気持ちを伝えるって、こんなにも怖くて、勇気がいることだったんだな。

　この場を離れたくなるような不安が押し寄せる。思わず逃げ出したくなるような怖さを受け止めて、告白をしていたんだ。高座《たかくら》も、夕月《ゆづき》も。容易ではない覚悟を胸に抱いたうえで、想いを伝えていたのだ。

　そしてそれは、間違いなく相手に届いていた。結果はどうあれ、相手の心に刺さった。

　俺の場合は……どうだろうか。

　届く、だろうか。

　祈りながら、前を向く。目を閉じたい気持ちに駆られながらも必死に我慢して、想いを伝えた相手を――一つ年上の女の子を見る。

　少しだけ驚いたような顔。その表情が、変わる。緊張の一瞬。

　すると、

「――――」

　笑った。

　笑ったのだ。

　そして、こう言った。

「待っていたわ。君のその言葉を」