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11.The method to give up

　それから、俺はわけもわからないままグラウンドに連れ出されていた。

　陸上部がいつも練習しているスペース。いつもならかけ声や砂埃が舞っていであろうその場所は、静けさに満ちていた。

「気を遣わなくていいぞ。部活は午後からだからさ」

「いや、俺が気にしてるのはそこじゃなくて」

　訊きたいことは他にある。しかし俺の言葉を無視するように、

「それで、晴人《はると》は東雲《しののめ》先輩に、戻ってきてほしくないのか？」

　なんて問うてくる。

　さっき部室で言った依頼内容――俺に部長のことを諦めてほしい。そのための問いであることはわかる。だからといって、いきなりすぎる。

「その前に説明して――」

「いいから答えて」

　遮るは夕月《ゆづき》。誤魔化すことは許さない、とでも言うように。

　だが、俺の答えは変わらない。

「……部活をやめるのは個人の自由だ。俺がどうこう言うことじゃないよ」

　こんなのは建前の正論でしかないことは、わかっていた。だが、今の俺――部長の事情を知ってしまった俺は、やっぱり彼女に会う意味も、かける言葉を見いだせない。

「そうか……」

　俺の答えに、昴《すばる》は小さくつぶやく。今ので理解してくれたはずだ。だからこれ以上、不毛なことはやめよう、そう言おうとしたとき、

「それでも晴人にはきっぱり諦めてもらうぜ」

　こちらをまっすぐ見据《みす》えて、言う。

「なんで」

「でないと、俺も想いを伝えられないからな」

「昴……？」

「俺は、東雲先輩のことが好きなんだ」

　少しの澱《よど》みもなく、告げてくる。己の気持ちを。

　知らなかった。まさか昴が、部長に恋心を抱いていたなんて。

「本当、なのか？」

「わざわざ呼び出しておいて、嘘なんか言うわけないって」

「……いつから？」

「はっきり自覚したのは、この間の遊園地かな。そこで俺は気づいたんだ。あの人が……好きだってな」

　少し照れ臭そうに言う。

「東雲先輩がどうして天文部をやめたのかは知らないけど、俺は向き合う。どんな理由だとしても、東雲先輩がどんな人だとしてもな」

　声は決して大きくないが、決意がこもっている。誰にも曲げさせはしないという、信念を感じた。

「だから、晴人にはちゃんと諦めてもらわないと、俺が困るんだよ」

　ようやく、昴が言いたいことが理解できた。

　自分が気持ちを伝えるためにも、俺には完全に部長のことを諦めてほしいのだ、と。

「……どうやって？」

「勝負をしようぜ」

　言って、顔を横に向ける。

　そこには、石灰で引かれた直線――普段陸上部が短距離走を練習していると思しきレーンがあった。

「今から百メートル走をする。それで……負けた方が東雲先輩のことを諦める」

　俺は気づいた。昴が勝負の方法として、陸上部が断然有利な短距離走を選んだ理由を。

　俺に、どうあっても諦めさせたいのだ。そして、俺が負けても仕方ないと思える方法を、選択したのだ。

「もういいって思ってるなら、別に断る理由もないだろ？」

　有無を言わさない真剣な表情で、訊いてくる。

　ここまで決意を固めた友人に、今さら上っ面の言葉や理屈は必要ない。それは、『諦め屋』としての依頼かどうかなんて、関係ない。

　だから、俺は静かに首肯する。

「……わかった」