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13.Declaration of defeat

　午後から陸上部があるから、と夕月《ゆづき》はその後すぐに部室を後にした。いわゆる兼部として、これからも陸上は続けるらしい。

「よかったわね、念願の新入部員がきてくれて」

　いつものように二人だけになった部室で、部長は窓際に立っている。俺もまた、部室の中央あたりに立っていた。

「そんなに他人事みたいに言わなくても」

　うだるような暑い空気が室内に立ち込めている――はずなのに、この人がいると不思議と暑さが和らいだような気分になる。むしろ、どこか涼しいくらいだった。

「部長にとってもよかったんじゃないですか？　『諦め屋』をやるなら人手はあった方がいいでしょ？」

　夕月なら喜んで手伝ってくれそうだ。

「晴人《はると》くん」

「はい？」

　部長が俺を呼ぶ。外が明るいせいで、窓に背を向ける彼女の表情は薄暗い。

「『約束』のこと、覚えてるわよね？」

「当たり前じゃないですか」

　四月にした約束。俺を諦めさせることができるかどうか。その結果で、天文部の行く末が決まる。

「勝負は……君の勝ちよ」

「え？」

　一瞬、放たれた言葉の意味を理解できなかった。

「でも、期限は一学期が終わるまでじゃあ」

　期限までは、終業式まではまだ日がある。勝ちを譲る気はないけれど、まだ時間があるのに自分から負けを認めるなんて。

「いいのよ」

　が、部長は首を横に振って、

「これを君に渡すわ」

　近づいて、俺に一枚の紙を渡してきた。

「なんですか……ってこれ」

　手渡された紙に書かれていたものを見て、俺は目を疑う。

　それは、退部届だった。

「部長、」

「驚くことないでしょ。約束の結果だもの」

「いや、何も退部することないんじゃ」

　ないですか、と続けるはずの俺の言葉を、部長は遮る。

「だって、私がいてもこれからの天文部の活動には支障をきたすでしょう？　晴人くんに星宮《ほしみや》さん、二人とも諦めずにがんばれるじゃない」

　私と違って、と部長は言う。

「君も知ってるでしょう？」

　笑う。

「私、諦めるのが得意なのよ？」

　部長がそこまで言ったのを聞いて、俺は気づく。

　初めてなのだ。部長が『諦め屋』で依頼者を諦めさせることができなかったのが。

「それじゃ、今までありがとうね。晴人くん」

　薄く笑って部屋を出る彼女を、俺は止めることができなかった。彼女の言葉と行動を、俺が遮り、覆すことなんて、今まで一度もできなかったのだ。

　俺はただ、立ち尽くすことしかできなかった。

　そして。

　その日を最後に、東雲《しののめ》とばりは部室に姿を見せなくなった。