錆色の鎌

その二：怖くねえのかよ

　何なんだこの女は。甲斐甲斐しく、しかしどこかふてぶてしい態度で世話を焼く少女を眺めながら、ヴァルは嘆息した。

　見たところ、まだ十代程度の街娘風の少女だ。栗色の髪と大きな蒼い瞳が印象的で、笑顔が明るい雰囲気を醸している。それだけならまだ良かったのだが。

「何ですかそのため息は？　幸せが逃げますよ。ああ、ですが見た感じ既に逃げられてますよね。もう手遅れですからどんどんため息吐いて大丈夫です」

　なにしろ、口調や物腰はそれなりに丁寧なものの、鈴を転がすような声で話すその言葉には、遠慮というものが全く無い。ヴァルも日陰に生きてきた人間、言葉遣いはお世辞にも綺麗とは言えないが、彼女の言葉を聞くと、むしろ言葉遣いなど些細なものだと感心させられる。

「お前は…」

「何でしょう？」

「なんで、俺を助けるんだ」

「さあ。面白そうだからですかね」

　…こいつは、頭がおかしいのか？

「あなたも大概失礼ですね。思っていることが顔に出ていますよ」

「む」

「ほらまた。やっぱりおじさん、面白いです」

「な、俺はおじさんじゃねえっ！　まだ24だっ！」

「老け顔なんですね。髭と目つきのせいでしょうか」

　この女…！　ヴァルは思わず身を起こしかけるも、再び鋭い痛みが走り力が抜ける。少女は特に何の反応も見せずに、淡々と包帯を巻いていく。

　助けてもらっている手前、あまり強く出られないところで妙に律儀なヴァルだったが、仏頂面は抑えられない。そして少女は当然それを無視する。

「ああ、そういえば自己紹介してませんでしたね」

「…要らねえ」

「私はランと言います。ピチピチの18歳です」

　何がピチピチだ。

「一度言ってみたかったんですけれど、思ったより自分の精神に良くないですね。収穫です」

　などと良く分からないことをぬけぬけと言うランという少女。

「あなたのお名前は？」

「さあな…」

「お名前は？」

「知らねえ」

「名前」

「…」

「…」

「…ヴァルだ」

　言い募る少女に根負けしてしまう。

「ヴァルさんですか。似合ってますね。物騒っぽいところとか」

「…かもな」

「とにかく、よろしくお願いしますヴァルさん」

「何を言ってる。よろしくなんかしねえぞ」

「私は勝手によろしくしますから。覚悟してくださいね」

「何の覚悟だよ」

「ところで」

「…いいから話聞け」

　はて？　という風に首をかしげるラン。様になっているような、いないような。お前、とヴァルは言葉を続ける。

「俺が怖くねえのかよ」

「怖いですよ」

　事も無げに言われ、ヴァルは困惑する。

「だったらなんで」

「面白そうだからです」

「…」

　ヴァルとしてはもう呆れるしかない。

「…やっぱり馬鹿なんじゃねえか」

「そうですね。でも、私は変わっていますから。それに」

「それに何だよ」

　何となく、ヴァルさんは私を襲わない気がしますし。

　そんなことを言われるのは初めてなヴァルはギョッとランを見る。

「そこでうろたえてしまうところとか、悪人になりきれて無い感じがして良いですよ」

「っ！　お前…！」

「ランです」

　ふわりとランが笑う。その表情を見ていると、ヴァルはいちいち反応するのが馬鹿らしく思えてきて、自分の顔にも苦笑を浮かべてしまった。

「笑顔も怖いですね」

「…」

「でも似合ってますよ」

　歯に衣着せずに素直に喜べないような感想を口にするランに、どう反応すればいいか混乱しているうちに、手当てを終えたランがおもむろに立ち上がった。

「一応毛布も持ってきたので、使ってください。今日はもう帰りますけど、明日また来ますね」

「来んな」

「一応最低限手当てはしていますけど、動いたら傷が開いてアレですから、私が来るまでじっとしててくださいね」

　空気のようにヴァルの言葉を無視したランは、さっさと立ち上がって茂みの外に歩き出す。

「いいですね。動かないでくださいね」

「さっさと行け」

　ではまた明日、ヴァルさん。腹が立つほどの朗らかさでそう言って立ち去るランに、ヴァルは何度目か分からないため息。

「訳が分からねえ」

　全く、物腰だけは穏やかなくせして、嵐のような少女だった。終始ペースが巻き込まれっぱなしだった。

　それでも、彼女に出会っていなければ、どうなっていたか分からない。もう死んでも仕方が無いと思っていたのは本当で、だからこそランにもそう言ったのだが、いざ助かってみると、やはり死にたくなかったらしいことが分かる。確かに、助けてもらったことは感謝するべきかもしれない。

　ヴァルとて、それなりに危ない橋を渡ってきた人間だ。“鎌”などという物騒な通り名を持ち、結構な評価をされるまでになっている。嬉しいと感じるかどうかはさておき。それをランが知るはず無いが、それでも年端も行かない少女が、ヴァルのような血なまぐさい人間と遭遇して、怖気づくどころか進んで手当てを施し、あまつさえ“面白そう”などと言うとは、俄かに信じがたい。しかも、そこまでそれを不快に思っていない自分自身にも、ヴァルは驚いていた。

　名前を聞かれて答えてしまったのも、驚きだった。

　今や、ヴァルを名前で呼ぶ人間はおらず、誰からも“鎌”の男と呼ばれている。ヴァル自身、それで不便があるわけでも無いので特に気にはしていなかった。それでもどういうわけか――多少の保身の意味もあるが――ランには“鎌”の名を知られたくなかった。

「そういや、名前で呼ばれたのは久しぶりだな…」

　あれほどあけすけに俺と接した人間も。

　不思議な感慨に耽りながら、ヴァルは東の空に昇り始めた今宵最初の月を、木立の間からぼんやり眺めていた。