何の変哲もない侍女ですが、憧れの宮廷画家様から毎日観察されてしまっています。

ぬれぎぬ②

「ソニアに突き飛ばされて、怪我をしてしまったのです」

　シェリル様はぐるぐると包帯が巻かれた腕を掲げ、いかに酷い怪我であるのか、私がどれほど酷いことをしたのか、マルガレーテ様に訴えた。

　その堂々とした立ち振る舞いを目の当たりにすれば、彼女の主張が嘘であるなんて誰も思わないだろう。

「シェリルの言っていることは本当なの？　ソニア」

「私はそのようなこと……」

「何を仰っているの？　言い逃れなんてできないわよ、目撃者だっているの。ほら」

　シェリル様の後ろからは、用意周到に取り巻きの侍女達が現れた。彼女達も鋭い視線をこちらに向け、シェリル様の言い分を肯定する。

　決して突き飛ばしたりなどしていない。言いがかりだ。

　けれど……私にはひとつだけ思い当たることがある。

　先日、アトリエ手前の通路で待ち伏せされ、シェリル様に捕まってしまった時――彼女から、ローランド様のひどい噂を聞いた時。

　私はしつこくまとわりつく彼女の手を、我慢できずに払いのけた。その瞬間に、シェリル様はよろけてその場へと倒れ込んでしまったのだ。

「あの時、シェリル様が倒れて……」

「ほら！　ご覧なさい。私が(・)倒れたんじゃないわ、貴女に倒されたの」　

　彼女の手を払いのけて、シェリルさまがよろけて。ふわりと床へ座り込むように倒れた姿は、怪我など無いように見えた。倒れ込んでからもなお、私への罵倒は続いていて、まさかこのような大怪我を負うような衝撃であったとは思えない。でも……

「いたっ……腕が痛いわ……」

「シェリル様！」

「シェリル様、大丈夫ですか！　ああ、ソニアのせいで」

　痛がる彼女を前に、責任を感じずにはいられない。

　もし私が手を払いのけたせいで、シェリル様が怪我してしまったというのなら。それは私が償わなければならない罪なのではないだろうか。

「私……私のせいで――？」

「あなたも否定しないのね。もういいわ。ソニアはひとまず部屋へお戻りなさい。シェリルには私から話を聞くから」

「で、でも！」

「いいから。周りを見てご覧なさい、ソニア。あなたはここにいるべきでは無いの」

　マルガレーテ様はこの状況を見かねてか、うろたえる私に退室を促した。有無を言わさぬその強い声に、私も大人しく部屋を出る。

　我に返りテラスを見渡してみれば、遠巻きにマルガレーテ様を心配した人々が集まっていた。私とシェリル様が起こした騒ぎのせいで、護衛やらメイドやら、大勢の方々が駆けつけたらしい。マルガレーテ様をお守りしようと。

「あの人、ローランド様のお相手の……」

「ほんとだわ」

「普通っぽい顔して、乱暴なのかしら」

　私の背中を見送る人々の声がチクチクと突き刺さる。

　ローランド様との噂もあってか、影の薄かった私の顔はすっかり知れ渡ってしまっていて。シェリル様が大騒ぎしたことも相まって、事の次第はあっという間に広まった。

『ソニアが、シェリルを一方的に突き飛ばし怪我をさせた』

　事実であろうとなかろうと、それは実際にあったこととして王宮に行き渡る。

　私は、この騒ぎを起こした張本人――シェリル様を怪我させた加害者となってしまったのだった。

　その日のうちに、マルガレーテ様により私達には一ヶ月の謹慎処分が下された。

　正直、問題を起こした侍女など、王宮には居られなくて当然だと腹をくくっていた。けれどマルガレーテ様の、この計らい。騒ぎを起こした侍女へ、なんと温情のあるご配慮なのだろう。

　このところシェリル様からの嫌がらせがあったことはマルガレーテ様も把握されていたようなのだが、今回私がシェリル様を突き飛ばしたとされるのは、その腹いせであると思われたらしい。

『お互いに頭を冷やしなさい』と、マルガレーテ様は呆れたように仰った。

（一ヶ月間か……長いなあ）

　私は自室のベッドへ寝転ぶと、どうしようもなくため息が漏れた。

　王宮に出仕してからというもの二年間。これほど長い空白の期間を与えられたのは初めてだった。

　いっそ、実家に帰ってみるのもいいかもしれない。ゆっくりと羽根を伸ばして、田舎でこれからの身の振り方を考えてみても……

　もう、私も十八歳。

　今回はマルガレーテ様からのご厚意で謹慎という形に落ち着いたものの、この先ずっと侍女でいられるわけでは無い。遅かれ早かれ、いずれ王宮を去ることは決まっている。

　ならば、そのタイミングは今なのではないだろうか。このような問題を起こしてまで、居座り続けることは迷惑なのではないだろうか。

　そもそも行儀見習いとして王宮へ上がったのは、貧しいフォルネル男爵家のため。良い縁談を得るために、箔をつけることが目的だったのだから。実家へ帰れば、相応の縁談が舞い込むだろう。

　ただ――

『君の絵を描いても良いだろうか』

　どうしても、ローランド様のことが心の隅に引っかかる。

　人物画が描けるようになるまでは、協力していたかった。

　けれどこのように面倒を起こした侍女など、彼のそばにいるべきでは無いということも分かっている。現に、シェリル様を突き飛ばしたとされる私の名前は『ローランドの恋人』として広がりを見せていた。

　このままでは、宮廷画家としての評判に関わってしまう。これ以上、ローランド様の名を汚さぬよう、身を引いたほうが良いのでは――

　この『特別』は期間限定の立場であると、自覚していたはずなのに。胸の奥がちくちくと痛んで、なぜだか苦しい。

　私は初めて経験する謎の痛みに、眠れぬ夜を過ごした。