何の変哲もない侍女ですが、憧れの宮廷画家様から毎日観察されてしまっています。

大事なモデル

　ローランド様に運ばれた翌朝。

　朝の身支度をしていると、寮長が私の部屋までやってきた。

　女子寮の朝はとにかく忙しいものである。寮長はいつもなら食堂の厨房で朝食準備をしているはずで、こんな所までやってくる暇なんて無いと思うのだが。

「ソニアさん。今日は大事をとってお休みなさい」

　寮長はそう言って、わざわざ私一人分の朝食を部屋に用意してくれた。

　プレートには半熟の目玉焼きとグリーンサラダ、そして昨日食べたフルーツパン。昨日、中途半端な時間に分けていただいたパンは、どうやら今朝の朝食として出される予定のものであったらしい。

「ありがとうございます。けど、昨日はぐっすり休ませて頂けましたし、問題なく働けますが」

「ダメよ。マルガレーテ王女からもお達しがきているの。今日一日は、きちんと休息をとりなさいって」

「えっ」

　聞けば、昨夜のうちにマルガレーテ様から『ソニアを休ませるように』と指示があったらしい。

　あのローランド様がわざわざ寮まで抱えてきて、つきっきりで看病したあとに、マルガレーテ様からは休ませろとお達しがあって。

　なにもかもが大袈裟で、寮長は驚いたに違いない。

（とは言われても、私、本当に絶好調なのだけど）

　昨日は結局、パンの後に夕食まで平らげてしまったし、片付けも掃除当番も、侍女仲間が気を遣って交代してくれたし……手持ち無沙汰な私にできるのは、ただ休息をとることだけだった。

　おとなしく部屋へ戻れば、食後の満腹感も相まって、トロンと眠気が襲ってきて。ベッドへ吸い込まれるように寝転がると、いつの間にか朝まで熟睡してしまっていたのである。

　だからいつも以上に休息はとれているし、昨日早退してしまった分までちゃんと働きたいとおもうのだが、目の前に仁王立ちする寮長はそれを許してくれそうもない。

「……では、お言葉に甘えて」

「そうなさって。ゆっくりするのよ」

　寮長はまるで母親のように私の頭を軽く撫でると、足早に部屋を去っていった。また朝食の支度に戻るのだろう。寮長にこそ、ゆっくり休んで欲しいものだ。

　せっかくなので、用意された朝食をいただこうとテーブルについた。

　温かいものは温かいうちに、冷たいものは冷たいうちに食べましょう。それが、寮長のモットーだ。ここまで運んでもらえたのだから、せめて美味しいうちに食べてしまうのが礼儀である。

　冷たいサラダをひと口食べて、温かい目玉焼きをひと口食べて。少しハードなフルーツパンを指先で小さくちぎってから、私は、しばし考えた。

（具合が悪かったことを、マルガレーテ様はなぜご存知だったのかしら……）

　マルガレーテ様のお気遣いによって、私は休みを頂くこととなった。充分に休んだ身体は、申し訳ないくらいピンピンしているのだけれど。

　このところは先輩達からの命令に振り回され、マルガレーテ様とお会いすることも叶わなかった。だからマルガレーテ様が、私の様子なんて知り得るはずもなかったのに。

　侍女仲間が昨日のことを伝えてくれたのだろうか。それとも、王宮内の出来事は筒抜けになっているのだろうか。中庭で、ローランド様に抱えられたあのことも。

（うわ……あああ……！）

　思い出すだけで羞恥心がよみがえり、ひとしきり身悶えてしまう。

　だめだ。私には免疫が無さすぎた。きっと一生、何度でも思い出しては、こうして悶えることだろう。

　ローランド様は、意外と力が強かった。そして意外と心配性で、意外と面倒見が良くて、やさしくて。

（……ちゃんと、お礼しないと）

　もしあの時、ローランド様が助けてくれなければ。私はそのままくたびれ果てて、惨めにも倒れていたかもしれない。

　少し大袈裟ではあったけれど、私のことを心配してくれていたのだと思うと、自然と胸が熱くなる。

　私は彼のやさしさを想いながら、フルーツパンを噛みしめた。

◇◇◇

　翌朝、私はマルガレーテ様のお部屋へ伺った。

　王宮内で一番愛らしく明るい部屋も、華やかなバラの香りも、ずいぶん久し振りのように感じる。ずっと、先輩達に言いつけられた雑用にかかりきりで、マルガレーテ様から遠のいていたからだ。

「久しぶりね、ソニア」

「はい。昨日はお休みを下さり、ありがとうございました。マルガレーテ様」

「いいの。具合はどう？」

「まったく問題ありません！　元気そのものです！」

　マルガレーテ様にこれ以上の心配をかけたくなくて、私は元気をアピールするために力こぶを作った。

　そんな私を見たマルガレーテ様は、フフフと大人っぽい笑みを浮かべる。

　いつの間にか部屋からは人払いがなされ、私とマルガレーテ様は、二人きりで向かい合っていた。何事かと思い、外の様子を見に行こうとすると、

「ごめんなさい、ソニア」

　マルガレーテ様は突然、背筋を伸ばして立ち上がったかと思うと、私に向かって頭を下げた。

「マルガレーテ様！　おやめ下さい、どうされたのです？」

「私、あなたが辛い思いをしていたなんて、全然気がついていなかったの」

「辛い思い？　もしかして、雑用のことですか？」

「そうよ。ローランドに怒られちゃったわ。しっかりしろって」

「ローランド様が……！？」

　まさかここでもローランド様の名前が出てくるとは思わなくて。呆気に取られる私に、マルガレーテ様は事の経緯を話してくれた。

　パタリと姿を現さなくなった私のことを、マルガレーテ様も不思議には思って下さっていたらしい。シェリル様達に尋ねてみても『ソニアは今、別の仕事をしています』と、ただそのような返事が聞けるだけ。

　別の仕事をしているのなら仕方がない……と、マルガレーテ様もそれ以上深く追求はしなかった。

　すると先日、なんとローランド様が怒鳴り込んできたらしい。ソニアへの嫌がらせを野放しにするなんて、と、恐れ多くも王女相手に。

『ソニアは、マルガレーテ様付の侍女ではないのですか』

『王女より優先させる仕事とは何なのか、疑問をお持ちにならないのですか』

『侍女達の行動を、不自然だと思われないのですか』

（ローランド様……）

　以前、彼からは『大事なモデルだ』と、そう言われたことがある。それは本当であったらしい。

　私はただの観察対象のはずだった。けれど、ローランド様がここまでして下さるなんて。

「ソニア。ローランドにも、改めてお礼を伝えてくれるかしら」

「……もちろんです」

「ふふっ。これからも仲良くね」　

　そう言って、マルガレーテ様はなんとなく意味深な笑みを浮かべた。

（……？　なにかしら）

　この時、私は知らなかった。

　ローランド様に助けてもらったあの一件が、まさか尾ひれをつけて広まっているなんて。