何の変哲もない侍女ですが、憧れの宮廷画家様から毎日観察されてしまっています。

君を描きたい

（今日も、見られているわ……）

　もう、この視線を受けて一週間。

　そろそろ慣れたものだけれど、やはり気が散るものは否めない。

　私、ソニア・フォルネルは視線の主を探し、あたりをぐるりと見回した。

　(……いた)

　王宮の中庭を見渡せる壁際に、その人はいた。

　ローランド・スペルディア様。スペルディア伯爵家次男の彼は、現在二十歳。王宮内のアトリエに所属する、宮廷画家の一員だ。腕を組んで中庭の壁に寄りかかり、私の一挙一動をずっと見続けている。

「あちら……ローランドだわ。ソニア、気づいていて？」

「ええ、私も今気づいたところです」

　前を歩いていらっしゃったマルガレーテ王女は侍女である私を振り返り、にまにまと意味深な笑みを浮かべた。

　十五歳のマルガレーテ様は、ちょうど色恋にご興味のあるお年頃。

　そして私は十八歳の男爵令嬢。といっても、我がフォルネル男爵家は、田舎に屋敷を構える貧しい貴族であった。貧しいなりに少しでも良い縁談を得るため、行儀見習いとして王宮へ出仕し二年目を迎えている。

　マルガレーテ様は好奇心を隠しきれないとでもいうような表情で、私の耳元に愛らしい顔を寄せては、からかうように囁いた。

「いいわね、毎日あつい視線を送られちゃって」

「ローランド様の場合は、ちょっと違うでしょうか……」

　マルガレーテ様や仲の良い侍女仲間達にはいつもこうして冷やかされるか、羨ましがられるか。そのどちらかだ。

　なにせ、ローランド様はそのお立場だけではなく、見た目もいい。スラリとした長身に端正な顔立ち。それだけでも目を引くし、束ねられた金髪から垂れた気だるげな後れ毛は、彼にミステリアスな雰囲気を醸しだす。そのうえ神秘的な紫の瞳は、強い眼力を持っていて。

　彼から見つめられるとドキリとするのが普通かもしれない。

　実際、私も胸が高鳴った。そう、最初だけは。

◇◇◇

「君」

　それは一週間前のこと。

　ギャラリーを兼ねた廊下をひとり歩いていた私は、ローランド様に声をかけられた。

　見目麗しいローランド様。有名人である彼のことは知っていた。

　スペルディア伯爵家令息。幼い頃から絵を嗜み、彼が個展を開けば多くの人が詰寄せる……若くして宮廷画家の一員として配属された、才能溢れた芸術家。

　そんな彼が、私に声をかけることなどあるだろうか。 自分で言うのも何だが、私は見た目も立ち振る舞いもパッとしない、ただの侍女だ。

　驚いた私は、あたりを見回した。彼から声をかけられるなんて、自分の勘違いかもしれないからだ。しかし廊下はしんと静まり返っていて、そこにいたのはやっぱり私ただひとりだけ。

「君だ、栗毛の君」

「わ、私のことでしょうか」

「そうだ」

　私が反応すると、彼はまっすぐにこちらまで歩み寄った。

　間近で見るローランド様は、さらに神がかった美しさであった。アメジストのような瞳に白くなめらかな肌。男性に綺麗などと言ってはおかしいかもしれないが、まるで彫刻のように隙のない、完璧な美しさだったのだ。

　彼の美貌に見とれて呆ける私へ、ローランド様は話を切り出した。

「君の絵を描いても良いだろうか」

「え？」

「そうだ、絵だ」

「私の絵……ですか？」

「だからそうだと言っている」

　ローランド様とは、これが初対面だ。

　突然の申し出に、私の頭はついていけなかった。

　(……どういうこと？)

　彼は私のどこをどう見て『描きたい』などと言っているのだろう。

　何度も言うが、私はなんの変哲もない、没個性的な人間だ。一応フォルネル男爵家令嬢ではあるものの、貧しさゆえに貴族らしからぬ平凡さ。栗毛のロングヘアに普通の体格。顔立ちだって悪くは無いが、絵に描きたいと思われるに値するほど良くもない。唯一誇れるのは、父譲りのブルーの瞳くらいだろうか……

　ローランド様の申し出に、やはり理解が追いつかない。自分の容姿を考えると、彼に描かれるなんて申し訳ないくらいで。

「あの……恐れ入りますが、ほかにもっと適役がいらっしゃるのでは？」

「適役とは？」

「描かれるのであれば、私よりもっと美しい方のほうが」

「俺は、君がいい」

「ええ……？」

　やんわりと断ったつもりだったのに、ローランド様は引き下がらない。

　なぜ、私にこだわるのだろう。考えれば考えるほど、胸がどくどくと音を立てる。皆の憧れである彼に『君がいい』などと言われれば、私の乙女な部分は否応なしにときめいた。が、それも一瞬の事だった。

「君のように描きやすそうな人物はなかなかいない」

　開きかけた私の恋心は、数秒も経たぬうちにピシャリと閉じられた。

「君のことは少し観察させてもらった。毎日繰り返される決まった行動パターンに、全く変化の無い普通の容姿……瞼を閉じても思い浮かぶ。まさに君こそ適任だ」

　なにげに、とても失礼なことを言われていると思うのだが気のせいだろうか。彼があまりにも自信たっぷりに口にするので、腹を立てようにも立てられない。

「君なら……描ける、描ける気がする」

「どういうことですか？」

　私の問いに、ローランド様のまぶたが悲しげに伏せられた。

「君は、俺が絵を描くことを知っているか」

「はい、それはもちろんです……ローランド様の描かれる作品は素晴らしいと評判ですから」

「そうか……しかし俺が描けるのは風景だけだ。人物が描けない」

　戸惑う私をよそに、彼は、己の苦悩を語り続ける。

「評論家達からも陰で言われているのを知っているんだ。俺の絵は無機質で、心がないと」

「そ、そうでしょうか。こちらで毎日のように拝見しておりますが、とても素晴らしい風景画だと思います」

　このギャラリーには、様々な芸術作品が展示されている。そのひとつにローランド様の風景画もあった。

　我がアウストリア王国にそびえるパルマ山脈を描いたその絵は、現在二十歳の彼が十五歳のときのものであるという。朝焼けに染まる峰々が神々しく、 雲の流れさえ感じさせるその絵に『心がない』など……そのような評価が下るなんて。私なんて、その絵を見た瞬間『天才っているんだな』と、言葉を失ったほどだいうのに。

「実は王から新作の打診があったんだ。またギャラリーに展示する絵画を、と」

「はあ……」

「その際『人物画を』と、無茶を言われてしまった」

「なんと……」

　さすがローランド様だ。アウストリア国王から直々に、絵の依頼を受けるとは。ただただ凄いなと驚いている私とは裏腹に、彼は深いため息をついている。

「依頼主である王からそう言われてしまえば、人物を描くしかない……けれど描けないんだ、俺は」

「描いてみたことはあるのですか？」

「──描こうとしても、描けない。筆が動かない」

　なぜなのだかよく分からないのだが、得手不得手の問題なのだろうか。何にせよ、それは彼にとって大きな悩みであるようで。

「たのむ。俺を救うと思って」

「それは練習用のモデルとして協力を……ということでよろしいのでしょうか？」

「ああ、」

「私でいいのですか、本当に」

「ああ。君、名前は」

「ソニア・フォルネルと申します」

「ソニア。よろしく頼む」

　ローランド様は私を見下ろし、安堵したように微笑んだ。どうやら、これで話はまとまってしまったらしい。

　本当に私などで役に立つのだろうかという一抹の不安を覚えるが、あのローランド様にここまで頼み込まれれば断るなんて出来っこない。

　こうして、私はローランド様に描かれることとなった。

　これを機に、のんびりと平坦であった私の生活は一変することになる──。