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第２１話

そんな夢想を繰り広げていると、ローズがジェイムズにエスコートされて戻ってきた。

頬が薔薇色に染まり、美しい。

そんなローズを公爵夫人が優しく見守る。

ローズが戻ってきたのを見ると、男たちが再び世話を焼き始める。

男たちにちやほやされて頬を染めるローズに、ニコラスはムカムカしてきた。

けれども、表立ってローズを咎めるわけにもいかない。

このぶんでは、夜会のたびに男が増えていきそうだ。

マンチェスター公爵夫人は、にんまりしている。

「この・・・」

おそらくニコラス以外にローズをくれてやるつもりもないくせに、ニコラスをやきもきさせて楽しむおばに、ニコラスは生まれて初めて悪態をつきそうになった。

その後も、男たちに囲まれているローズを見守るという地獄のような時間が続く。

ジェイムズは、ニコラスの隣りで時間を潰すことにしたのか、ずっと横にいる。

マンチェスター公爵夫人の隣りに、優良な花婿候補が二人も集まっているのを、母親たちが遠巻きに見つめる。

マンチェスター公爵夫人の傍らにいるローズのまわりにも優良株が侍っているし、なんとかしてあの中に近づきたい。

そんな思いがひしひしと伝わってくる。

その時、一人の若い女性が近寄ってきた。

レディ・モードである。

「今夜は、珍しく逃亡なさらないと思ったら、ニコラスがいるからだったのね？」

ニコラスに微笑みかけるその顔は、ジェイムズによく似ている。

ローズが戸惑ったように顔を向ける。

「レディ・モード・キンバリー。

ジェイムズの妹だ。

モード、レディ・ダイアナ・ロザリン・クレアモントだ」

ローズとモードは、一目で互いに気に入ったようだ。