第７５話 雄也サイド①――森妖精都市へ――
「はぅう……凄い水流なのです……」
目の前に巻き起こる水流を見つめ……思わず溜め息をついたのは、エレナの巫女であるエレナ王妃の娘、蒼眼妖精のリンク・ルーシーである。
「それにしてもこれ……全部、魔水晶ですね……雄也さんに持って帰ったら水鉄砲も強くなるし、喜んでもらえるかな……」
辺り一面、壁という壁が水色に輝く魔水晶に囲まれており、目の前には巻き起こる水流、その奥に次の階層への扉が見える。試練の間に入ってすぐ、透明な水晶で出来た長い階段があり、階段を降りた先にあった最初の間がここだったのだ。どうやら、一つ一つ、課せられた試練をクリアしていく必要があるらしかった。
「……はっ、そんな事言ってる場合じゃないのです！ 行きますよ、シャキーンです！」
リンクはそう呟くと、舞を舞い始める。優雅で可憐な動き、見る者を魅了してしまいそうな舞……やがて動きを止めるリンク。
「――水の戯れ＜動＞」
リンクがそう呟いた瞬間、目の前に巻き起こる水流がリンクの手の動きに合わせて後方へと流れ出し、やがて目の前にあった水流はリンクの能力によって見事になくなっていた。
「えへん、この位、簡単なのですよ！ 雄也さん、待ってて下さい。強くなって戻って来ますから」
そういうと、リンクは次の試練へ向け、扉を開いて進むのであった ――
★ ★ ★
「ん……何か今、リンクに呼ばれた気がする……」
「なっ！？ 僕の名前ならまだしも、リンクがお前の名前なんか呼ぶ訳ないだろ！？」
「そうです、お嬢様は試練の真っ最中ですから」
雄也の発言を真っ向から否定したのはパンジーとレイアだ。
十六夜とシュウジによって、妖精界へ来た宿命を知った雄也達はその日、夢見御殿にて一泊した後、それぞれ旅立った。その際三人は約束を交わす。
みんな必ず生きて帰って来る事。
目的が達成された際は、他のメンバーと合流する事。
身の危険を感じた際は、夢の都へと戻る事。
この三つだ。
優希は光の国に居るブリンクと合流し、ブリンティス山の麓にある、ブリンティスの森へと向かっている。そう、あのユニコーンに逢いに行く事が目的らしい。十六夜によると、ルナティの身体を回復させるには、ユニコーンの力を借りる必要があるとの事だ。ユニコーンに会ったら驚くだろうな……と、ノリがいいユニコーンと一度出会った事のある雄也は一人思うのであった。
そして、和馬は風の都へと向かっている。ただし、ファイリーを使役出来ないため、弥生が一緒に付いている。巨大な白蛇が出現した際は、三人共驚いた。しかも名前はぴゅあちゃん……というらしい。和馬と弥生は、まさかのぴゅあちゃんに乗って、風の都へと向かったのである。和馬に弥生を付けた理由は、単に風の都へ和馬を連れていくだけの目的ではなく、その場でウインクと契約出来るように……と十六夜が補足していた。巫女に準ずる力を持つ弥生は、妖精と人間の契約に立ち会う力を備えているらしかった。
「あのぴゅあちゃんには、私も驚かされました」
優希と和馬の事を雄也が説明していると、レイアさんが相槌を打って反応していた。どうやら夢の都であの白蛇のぴゅあちゃんを見事に乗りこなす、弥生と遭遇したらしい。
「で、頼りないけど残りの雄也が僕のところへ来た、という訳だね」
「頼りないけど……は余計だろ？ これでもパンジーを心配して来たんだよ？」
「な、なんだよ。心配されなくても僕はこうして元気だし、花の街も平和だっつーの！」
そう、十六夜の夢渡りの力により花の街へと送り届けられた雄也。そこには色とりどりの花が咲き、美しい景色を取り戻した花の街が目の前に広がっていたのである。パンジーには『雄也、何しに来たの？』と言われる始末だ……。そして、そんな雄也の前に続けてレイアが現れた。なんでもリンクが水精霊の試練を受けている間、エレナ王妃とリンクに雄也の護衛を頼まれたらしい。
「俺って、そんなに信頼されてないのかね……」
雄也が溜め息をつく。
「心配される事はいい事ですよ、雄也様」
「ありがとう、レイアさん」
レイアのフォローに苦笑いするしかない雄也なのである。
「それにしても、土の国に異変が起きているなら、恐らく、リアーノの森の奥にある首都――森妖精都市じゃないかな？」
「森妖精都市？」
パンジーの発言に雄也がそのまま聞き返す。
「森妖精都市は花の都の南に位置する土の国の首都ですね」
レイアが補足してくれた。
「そうそう、確かに花の街この間おかしくなった時も、土の国の首都である森妖精都市に助けを求めても音沙汰なしだったもんね。もしかしたら、その頃から何か起きていたのかもだね」
うんうん、と、パンジーが約一名、腕を組んだまま納得したかのように頷いている。
「そうと決まれば森妖精都市へ向かおう」
「えーー、やだよーー」
「え！？」
まさかの拒否反応に驚く雄也。
「だって、僕、森妖精苦手なんだよね。あいつら僕を馬鹿にするんだよー森妖精の方が花妖精より上位の妖精なんだってさー、酷くない？」
頬を膨らませて訴えるパンジー。
「分かりましたパンジー様、もしパンジー様を脅す輩が現れた際は、私が間に入って差し上げましょう。それでよろしいですね？」
いやいや、レイアさん、それこそ脅しにならないか……よろしいのですか？ そう思う雄也だったが……
「まぁ、レイアさんがそう言うなら……」
パンジーは渋々納得していた。三名はこうして、リアーノの森へと向かう事になる ――
―― 光の主よ……大地を見据え司る者よ……光の途へ我等を導きたまへ……闇を照らす道標として我等に希望の灯を与えたまへ……
リアーノの森、入口へと辿り着いた雄也、パンジー、レイア。大きな樹が立ち並び、どこが入口かは分からない。そんな場所でパンジーが、光の国に向かう際、光源の樹の前で使用した呪文を詠唱する。するとどうだろう……大樹と大樹が蠢き、左右へと大地が開き、道が出来たのだ。
「凄いな……」
「どう雄也？ 僕の事見直した？」
両腕を腰にあて、自慢気なパンジー。
「あ、でもこの間と同じ呪文なんだね」
「いやいや、そこは別にいいだろ？ 土精霊も違う呪文作るの面倒くさかったんじゃない？」
「え？ そういう理由？」
「もう、細かい事はいいだろー」
「雄也様もパンジー様もなんだかんだで仲がいいですね」
レイアがそのやり取りを見つつそう告げる。
「こ、こんなのと仲良い訳ないだろーー！」
「そういう事みたいです、レイアさん」
「ちょ、笑うなーー雄也ーーー」
雄也の肩をポカポカ叩くパンジー。でも弓矢を使わないという事は、出会った頃と違い、パンジーに、雄也への敵意はない事が分かる。その様子を微笑ましく見つめるレイアなのであった。
★ ★ ★
森の中は妖魔や妖獣でいっぱいだった。ブリンティスの森にも居たジャイアントベアにブルードリアード、これは確かブリンティスの森では魔を寄せつけない仕掛けだった筈だ。大きな南瓜程度の大きさをしたエビルスパイダーにグリーンスライム、体長一メートルほどの黒光りする身体に気持ち悪い風貌の暗黒蛙、大きな爪が特徴の大爪蜥蜴という初めて遭遇する敵もしばしば。手分けして敵を倒しつつ、森の奥へと進む雄也達……。
「ちょ、危なっ、おめーは眠ってな！ 甘味妖霧！」
「ぐおぉおおお……お！？ ぐうぅぅぅぅ……」
目の前に迫る巨大な熊、ジャイアントベアの鋭い爪をかわし、甘味妖霧を顔面に吹きかけるパンジー。ジャイアントベアがそのまま仁王立ちの状態からうつ伏せに倒れる。
「雄也様！ 暗黒蛙の吐き出す息は毒を含んでます！ 気をつけて下さい」
「え！？ マジか！？ 分かった！ 水鉄砲、連射！」
「グェエエエエエ！」
敵の攻撃が届かない位置から遠隔攻撃で仕留める雄也。大量に出現した暗黒蛙を水鉄砲の連射で吹き飛ばす。大樹にぶつかった数匹の蛙から紫色をした体液が飛び出した。
「グェエエエエエ！」
仕留めきれなかった暗黒蛙が雄也に飛びかかる！
「――光源弾！」
毒の吐息を吐きだそうと空中で構えた暗黒蛙だったが、レイアの光源弾により吹き飛んだ！
「大丈夫ですか？ 雄也様！」
「ありがとう、レイア」
レイアのサポートにお礼を言う雄也。
「雄也！ おめーは爪が甘いんだよ！」
「そんな事言うなよ！ ……って、パンジー後ろ後ろ！」
「な、なんだよ？」
雄也にツッコミを入れていたパンジーが後ろを向くと……
「ぐぉおおおおお！？」
「あれれ……熊さん？ さっき眠ったんじゃなかったんですか……？」
巨大な熊がパンジーを目の前にして仁王立ちしているではありませんか！ これにはさすがに苦笑いのパンジー。眠ったハズのジャイアントベアだったが、恐らく倒れた衝撃で目を覚ましたのだろう。
「攻撃透過！ 接続！ 歩みを止めよ！ 麻痺水弾！」
ジャイアントベアの顔めがけ、特殊な水弾を放つ雄也。バチン！ と熊の顔で水弾が弾けた瞬間、熊の全身がビクビクと震え、ジャイアントベアは再びそのまま地面へと、頭から倒れたのである。
「パンジー？ 誰の爪が甘いって？」
ニヤリと笑う雄也。
「……わかったよ……雄也さん、助けていただいてありがとうございました」
「ん？ 声が小さいよ？」
「ありがとうございましたぁああああ！」
「分かればよろしい」
パンジーが羽根をぱたぱたさせながら悔しがる。
「雄也様、パンジー様、どうやら森妖精都市が見えて来ましたよ？」
そうこうしている内に森の出口が見えてきた。アーチ状の木で出来た森妖精都市の入口ゲートが見える。
「雄也……ちょっと後ろに隠れてていいかい？」
「別に怖がらなくてもいいんじゃ……」
「いや、そうじゃなくて、面倒くさいんだよ……色々」
雄也の背中に隠れるようにしてパンジーが雄也にくっついている。
「こんにちわぁあーーお客さんなんて珍しいねー？」
入口付近に居た森妖精が声をかけてくれた。大きな葉っぱを折り重ねたような衣装に草冠をしている。
「こんにちは。森妖精都市の女王様はあちらのお城にいらっしゃいますか？」
街の向こうに蔦がかかったお城が見えたため、レイアが森妖精に質問した。
「え？ 女王様に御用なの？ んーー、メイドさんはいいけど、そこの人間と後ろに隠れてるちっこい妖精は会ってもらえないんじゃないかな？」
「え？ それはどうしてですか？」
雄也が聞いてみる。
「えーーだって、人間なんて下等な生き物が女王様に会える訳ないじゃない！？ そこの花妖精も一緒。子供は家でおままごとでもしてましょうね」
なんか……心優しき森妖精さんの印象が崩れていくんですけど……そう思う雄也。
「ああもう！ だからこいつら嫌いなんだよー！ 花妖精馬鹿にするんじゃないよー」
「分かりました、申し訳ございません。女王様がお城に居るなら行ってみます。ありがとうございました」
パンジーが飛び出そうとしたため、レイアが間にさっと入り、そのままお辞儀をして先を急ぐ。ここで喧嘩して追い出されてしまっては、元も子もありませんよ？ ……と小声でパンジーを窘めるレイア。やはりレイアさんが居てよかった……そう思う雄也である。
街を歩いてると、心なしか森妖精の元気がないように見える。何か異変が起きているのだろうか？ 花妖精と雄也が入って来た様子を見てひそひそ話を始める森妖精も居た。やがて、お城の入口まで近づいた時、パンジーに声をかける森妖精が現れた。
「あらーーー？ パンジーじゃなーい？ 久しぶりーーー？ どうしたのー？」
物凄くゆっくりなスピード、おっとりした口調で声をかけた森妖精。
「や……やば……一番面倒くさいのに捕まった……」
パンジーがビクっと肩を震わせ、恐る恐る振り返る。雄也とレイアもそれに続く。
「や、やあ、ウルル。久しぶりだね！」
パンジーがなぜか冷や汗をかいているような気がする。
「パンジーの知り合いですか？ 初めまして、僕は三井雄也って言います」
「あらーー坊やー、聞いてもないのに自己紹介しなくていいのよーー？ ん？ でも端正な顔立ちしてるわねぇーー？ 私はウルル・ドルチェって言うのーー。森妖精よー。よろしくねぇーーー」
雄也へ握手を求めるウルル。どうやら雄也を気に入ったらしい。おっとりした細く垂れ目の瞳。よく見ると緑色だ。髪はウエーブのかかった肩までかかるライトグリーン。ぷるっとしたピンク色の唇にツヤツヤした肌は年齢を感じさせない。葉っぱをあしらったチューブトップからははちきれんばかりの実った果実……。これはルナティ級の包容力だ。おっとりとした雰囲気からは大人の色気を感じさせる。緑の葉で包まれたかのような長めのスカートには、木の幹が飾りのようにくるくると巻いてあった。
「え？ ウルル・ドルチェって……確か勇者パーティのメンバーだった妖精様……じゃないですか？」
雄也にくっつこうとしているウルルに向かってレイアが尋ねる。
「あらーー、メイドさん、博識なのねーーー。そうねーーーあの子……大人になっちゃったから……契約解除しちゃったのよねぇー元気にしてるかしらーーヨウコ」
「え？ 今なんて……？」
雄也が思わず聞き返す……。
「あの子生意気だったけど、そこのパンジーと違って、私に対して怯えたりしなかったのよねぇーー。今時珍しい子だったわー。あらー？ あらあらー？ 雄也君……って言ったかしら？ 坊や……もしかして……ヨウコの事知ってるのぉおー？ 人間界での名前は……ミナセヨウコ……だったかしらーー？」
細い瞳をウルウルさせて、ウルルが実った果実をぷるんとさせながら雄也に迫る。
「は、はい……ヨウコ……ミナセヨウコは……僕の叔母です……」
「あらーー！？ あらあらー！？ そうなのーーー！？」
ウルルは雄也の両手を握り、よろしくねーーとぶんぶん振っている。この出会いが何を意味するのか？ この時の雄也達はまだ知る由もない。
「僕……このテンポについていけないんだよな……」
雄也とウルルの様子を見つつ、溜息をついたパンジーなのである――
