★第６５話 お帰り……ファイリー
ファイリーは今、朦朧とした意識の中戦っていた。一体なぜ戦う。強くなりたかった。誰かを守れる強さが欲しかった。一度ナイトメアと戦った際、自身の炎が通じず悔しい想いをした。鍛練を積み、ようやく自身の炎を昇華させ、戦乙女闘式という一つの形を編み出した。これで誰にでも勝てる。そう信じていた。
いつかは分からない。不思議な女性に出会った。『貴方はもっと強くなれるわ……』そう言って近づいて来た。それが夢だったのかはもう覚えていない。『貴方の力を必要としているのは私よ、だって貴方が居なくても、貴方の周りに居る奴等は戦えるでしょう？』リンク達がナイトメアを圧倒する姿を見せつけられた。
『もう貴方は必要ないのよ、こっちへいらっしゃい……一緒に強くなりましょう？』
―― そうか……あたいはもう必要とされていないのか……
心の中に何度も何度も刷り込まれていた想いが、あの時、対峙していた相手が手を広げた瞬間、なぜか爆発した。気づくと愛しいリリスという存在が目の前に居た。あれ？ なぜあたいはこんな大事な存在を斬り捨てようとしていたんだ？ なぜ……そうか、リリス様をお守りすればいいのか……邪魔する奴は排除する……そう何もかも……
そして、ファイリーの赤い瞳から光が消えた ――
―― 戦乙女闘式 ―― 第ニの型 火焔嵐流！
轟音と共に炎が巻き上がり、目の前に居る対象を包み込む。やがて相手が見えなくなる。灼熱の炎に包まれ、骨の髄まで焼き尽くされるといい！ あたいはこれでまた強くなれる。ファイリーから笑みがこぼれる。やがて炎が消える頃、対象は最早消えてなくなっている、ファイリーはそう思っていた。しかし、目の前には水色の羽衣をボロボロにしながらも、ファイリーをじっと見据える妖精がそこに居た。
「え？ どうして……これを受けてまだ生きてるんだ！ あれ……誰だ……あたいは誰と戦っている……」
ファイリーが頭を抱える。
「貴方が大切な物を思い出すまで……私は何度でも……立ち上がります……よ……シャキーンです！」
その笑顔には覚えがあった。いつも飛びきりの笑顔でシャキーンをするキラキラの蒼い瞳。
「そうか……その笑顔……蒼眼妖精か……あれ？ どうしてあたいは蒼眼妖精と……うぅ……」
再びファイリーが蹲る。その様子を哀しそうな瞳で見つめるリンク。しかし、すぐに表情が変わる。
「ファイリーさん、リリスなんかに負けないで！ ファイリーさんの使役主である和馬さんも、私も、みんなみんなファイリーさんを信じてます！」
「そうだよ、ファイリー！ 目を覚まして！」
するとリンクの横に、今まで居なかった筈の青年が立っていた。
「え？ 雄也さん？」
「リンク……ここまでよく頑張ったね……」
「リリスはどうなったんですか？」
「優斗とルナティが倒したよ。今はプラチナちゃんを目覚めさせようとしてる」
目の前に居る雄也はなぜだか桃色のオーラに包まれていた。これは確か……リンクは雄也を見上げて考える。
「あれは確か……雄也？ そうか……あたいを邪魔しに来たんだな……」
突然雄也が登場した事で、ファイリーがゆっくり立ち上がる。
「雄也さん、ここは危ないです……私ももうすぐ魔力が尽きてしまう……このままだとファイリーさんを止める事が出来ません……」
「だから俺が来たんだろ」
リンクの真似をして、雄也がシャキーンを見せる。
「雄也さん……かっこいいです……でも、危ないです！」
雄也の笑顔にリンクの顔が赤くなる……が、慌てて首を振るリンク。
「おいおい、あたいを忘れないでくれよ？ 龍炎刃！」
「打ち砕け！ 強化水撃！」
雄也の水鉄砲から放たれる水球が龍炎刃の強力な炎の一閃とぶつかりあう！ なんと炎と水が中央で巻きあがり、そのまま蒸気のように消え去ってしまった。
「な！？」
「え？ え？ 雄也さん今の……！」
驚いたのはファイリーだけではなかった。リンクもまさか、雄也の強化水撃で、ファイリーの龍炎刃を止める事が出来るとは思っていなかったのである。
「もしかして……愛の祝福ですか？」
水の都で初めて雄也とダンジョンのボスを倒した時、あの時と同じオーラだったのだ。しかし、あの時より水鉄砲が光を放っているように見えた。
「そうだよ？ しかも強力なね。リンク、俺達でファイリーを止めるよ？」
そして、リンクへ耳打ちした。まさか、そんな事が……と驚きの表情をするリンク。雄也とリンクが頷きあう。
「話は終わったかい？ 行くよ、火焔嵐流！」
灼熱の炎が巨大な渦となり、雄也とリンクへ迫り来る！ 巻き上がる炎の渦が届く瞬間、周囲が光に包まれた ――
「な、なにが起こったんだ！？」
目の前に起きていた筈だった巨大な炎の渦が消えている。それどころか、雄也とリンクの姿が見えない。水が蒸発したかのような蒸気だけが、雄也とリンクが居た場所に沸き上がっていた。
「ファイリーごめん、その衣、剥ぎ取るよ？ 虹光水撃……祝福戦式！」
キラキラと煌めく水の結晶が集まり、水球となってファイリーの背後より放たれ、ファイリーが後ろを振り向いた瞬間、火焔の衣とぶつかりあった。龍炎刃の炎を身に纏った今のファイリーは、通常の水系攻撃なら恐らく全て蒸発させてしまうだろう。しかし、今雄也が放った水撃は違った。煌めく水がやがてファイリーを包み込み、悪しき力を浄化していく。黒く淀んだ炎と赤く燃え盛る衣が織り交ざり、強制的に発動させられた火焔の衣 ―― 気づくと戦乙女闘式の衣装はそのままに、身に纏った炎が完全に消滅したのである。
「ば、馬鹿な！？ どうやって！？」
自身の炎が消え、自身の姿をじっと見つめるファイリー。
「ごめん、ファイリーが見るのは初めてだよね？ 虹光水撃はね、負の妖気力を浄化させる力を持つ、強力な水撃なんだ。ファイリーの場合は元々、正の妖気力を持っているから、悪しき力を飛ばして、強力な水の力でなら衣も剥ぎ取れると思ったんだよ。そして、今なら……」
「ファイリー、もう自分だけで頑張ろうとしないで。ファイリーは充分強いから、もう大丈夫」
今まで誰も居なかったファイリーの眼前に、美しい女性が立っていた。清らかな水色ツインテールの髪、羽衣から水しぶきが巻きあがっては煌めきを放つ。豊かな二つの果実が実った身体で、ファイリーと同じ位の背丈となった美しい女妖精は、蒼い瞳をキラキラさせ、そっとファイリーを抱きしめていた。
「だ、あんた誰だ……やめろ……やめてくれ……」
腕を下ろした状態で、ファイリーが抵抗するが、なぜか力が入らない。リンクの身体中から浄化の力が溢れているのだ。ファイリーの手から火炎の剣が落ちる。やがて、ファイリーの顔に自身の顔を近づける。
「ファイリー、思い出して……私よ……シャキーンです」
ウットリとした表情でいつもよりゆっくりとした動きのシャキーンは、全てを溶かしていくかのようにファイリーの心に入り込んでいった。
まだあたいが幼い頃、炎の国へ水の都の王妃がやって来た。お姫様は王妃の横にちょこんと立っていた。歳はあたいより少し下くらいだろうか？ 王様に謁見している時、そわそわしているお姫様と目があった。お姫様へ笑ってみせると、キラキラした瞳で笑顔を返してくれた。これがあたいとリンクの初めての出会いだった。
炎の国騎士団長の娘だったあたいは、エレナ王妃が公務を済ませている間、お姫様のお世話をする係に任命された。最初はそわそわしていたお姫様も、炎の国の城を案内してあげると初めてみる景色に瞳をキラキラさせて喜んでくれた。
―― そうか、お姫様はリンクって言うのか！？ あたいはファイリーって言うんだ！ 将来はこの国の騎士になる予定なんだぜ！
―― わぁ、騎士、カッコいいですー！ なんか守ってくれそうな響きですねー！
―― おぅ、じゃあお姫様が何かあった時はあたいが守ってやるぜ！
―― 素敵ですー！ でも友達なら、お互い助け合うものですー。守られてばかりは嫌ですー！
―― 友達……か、なんだかむず痒いな……じゃあ、お互いピンチの時は助け合おう！
―― それがいいですー！ 私もファイリーさんに負けない位、強くなりますー！
―― よし、わかった！ あたいとリンクは、これから良いライバルであり、大切な仲間だ！ これからよろしくな、お姫様！
―― うん、よろしくね、ファイリー！ シャキーンです！
身体がなぜだか暖かい……光に包まれたような感覚……心が洗われる感覚……なんだか長い夢を見ていたようだ……
気づくと水色の髪が美しい女性が自身を抱き締めていた。あたいは今まで何をしていたんだろう……やがてお互い再び目が合う。ゆっくり笑顔を見せてくれた目の前の女性……嗚呼……この笑顔は……
「お帰り……ファイリー……」
「ただいま……リンク……背、伸びたか？」
「これ水精霊の福音って言うんですよ？ 大人姿は期間限定なんです。今回は、ファイリーさんのためにこの姿になりました」
「そうか……あれ？」
気づくと、ファイリーの瞳から止めどなく涙が溢れていた。今まで自分がやって来た事が、記憶の奥底から蘇って来たのだ……。
「もう……大丈夫ですよ……」
「ごめんな……ありがとう……リンク……」
ファイリーの頭をそっと撫で、リンクとファイリーはしばし時を忘れ、そのままの状態で佇んでいた。
水精霊の福音……もう一度リンクのこの姿を拝めるとは思わなかった。
愛の祝福、抱擁形式 ――
強力な夢見る力と正の妖気力を貰い受ける事で、雄也はナイトメア戦で使った、七色に輝く精虹晶石が無くとも『虹光水撃』を放てるようになっていた。優斗がブリンクと契約している事で、光妖精の魔力が無くとも光のパワーを受け取れた事もプラスに働いたのであろう。
女優斗……改め優希があの時雄也へ囁いた通り、水精霊の福音を発動させる事に成功した。後で大人リンクを見せてくれと優希ちゃんが言っていたが、そんな事をすると状況を説明するのが色々面倒くさいし、恐らく期間限定の技なので、対面する事なく、今回は終わりそうだ。
洗礼された二名の女妖精が優しく抱き合う姿はとても美しかった。雄也は今、その様子をそっと見守っている。どうやらファイリーも元に戻ったらしい。
後は優希ちゃんが人間の女の子を解放し、プラチナちゃんを起こすだけだ。アリスとレイアさんも気になるが、レイアさんならきっと大丈夫だろう。
―― それにしてもよかった……ハンカチでそっと涙を……いや、汗を拭っただけです……決してもらい泣きした訳ではないですよ……
誰に見られる事もなく、ハンカチで頬を拭いつつ、雄也も星空の舞台へ雫を残していた ――
ファイリーの涙を見て泣き笑いの表情をした大人リンク。
イラスト提供：モコショコ様
