捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第7話 隠れ家の宴と、毒入りの酒

　香取宮が紅蓮の炎に包まれ、その歴史に幕を下ろしてから数日が経過した。

　白髪皇子（しらかのみこ）の一行は、すぐに大和（やまと）への帰路につくのではなく、香取の山中深くへと足を踏み入れていた。

　目的は「掃除」である。

　香取の乱を引き起こした張本人であり、戦況が不利になるや否や真っ先に逃げ出した卑怯者、豪族・杖部諸手（はせべのいで）。彼が近隣の山奥にある別邸――通称「隠れ砦」に潜伏しているという情報を、皇子の従者たちが掴んだからだ。

「……で、皇子様。なんで私たちは今、その敵の隠れ家のど真ん中で、こんな豪華な食事を前にしているんですか？」

　渚（なぎさ）は、目の前に並べられた豪勢な山海の珍味を見つめながら、ひきつった笑みを浮かべていた。

　場所は、断崖絶壁の上に建つ堅牢な館。

　通された広間には、香取の山奥とは思えないほど贅沢な調度品が並び、高価な絹の敷物が敷かれている。

　その上座には、脂ぎった笑顔を浮かべる初老の男――杖部諸手が座っていた。

「いやぁ、白髪皇子様！　ご無事で何よりです！　まさか私の部下が暴走して、あのような不始末をしでかすとは……。魔が差したとはいえ、皇子様に弓引くなどとんでもない。こうして詫びの宴を設けさせていただきました！」

　諸手は揉み手をしながら、卑屈な笑みを浮かべている。その額には玉のような脂汗が滲み、目は泳いでいた。

　渚は小声で隣の皇子に囁いた。

「皇子様、こいつ絶対クロですよね？　『部下の暴走』って言い訳、苦しすぎませんか？」

　隣に座る白髪皇子は、優雅に扇子を仰いだ。その態度は、敵陣にいるとは思えないほどリラックスしている。

「フッ、渚よ。私の美しさは罪深き者をも改心させるのだよ。それに、逃げ回る鼠を山狩りで追いかけるより、向こうから『ごめんなさい』と顔を出したところを叩く方が楽だろう？」

「合理的ですけど、リスク管理どうなってるんですか！　毒とか盛られたらどうするんです！」

　反対隣の栲幡皇女（たくはたのひめみこ）も、涼しい顔で茶を啜っている。

「ご安心を、渚。この館の周囲には、すでに三盾（みたて）率いる精鋭たちが伏せています。私の合図一つで制圧可能です」

「いつの間に……準備万端でしたか」

　この兄妹、抜けているようで締めるところは締めるからたちが悪い。

　諸手は、そんな皇子たちのひそひそ話が聞こえていないのか、あるいは聞こえないふりをしているのか、大げさに手を叩いた。

「さあさあ、積もる話もございましょうが、まずは乾杯といきましょう！　我が領土自慢の特製醴（あまざけ）です。甘くて口当たりが良いと評判でしてな、皇子様のために特別に仕込ませたのです」

　諸手の合図で戸が静かに開いた。

　一人の女性が、盆に載せた朱塗りの盃（さかずき）を持って現れた。

　うつむき加減の女性は、小刻みに震える手で、皇子の前に盃を置く。

「……どうぞ、お召し上がりください」

　女性の声は細く、顔色は死人のように青白い。額には脂汗が滲み、呼吸が浅い。

　渚は直感した。

　――あ、これ毒入ってるやつだ。

　あまりにも分かりやすすぎる。

　白髪皇子はニッコリと微笑んだ。

「ほう、芳醇な香りだ。美味そうな酒ではないか」

「そ、そうでしょう！　さあ、どうぞグイッと！」

　諸手が身を乗り出す。

　皇子は盃を手に取った。そして、口元へ運ぶ――と見せかけて、ピタリと止めた。

「だが、私は下々の人間を重んじる主義でね」

　皇子はくるりと盃の向きを変えると、それを運んできた女性に差し出した。

「お前が先に飲むといい。美しい女性に酌をさせるだけでは、私の道徳に反する。これは毒見……ではなく、感謝の印だ」

「えっ……い、いえ！　滅相もございません！　皇子様の盃に口をつけるなど、そのような無礼は……！」

　女性は激しく首を振った。その反応は、謙遜というよりは、明確な恐怖そのものだった。

「遠慮するな。私の愛だ」

「ひっ……！」

　皇子の笑顔が、氷点下の冷たさを帯びる。その青い瞳の奥に、絶対零度の光が宿った。

　諸手の顔から、サーッと血の気が引いていくのが見えた。

「ど、どうされましたかな皇子様？　酒がお気に召しませんか？　女などに飲ませずとも……」

「いやいや、気に入ったとも。だからこそ、皆で分かち合いたいのだ」

　皇子は立ち上がると、盃を持って諸手の方へ、ゆっくりと歩み寄った。

　その足取りは優雅だが、圧力が凄まじい。

「諸手、お前が飲め」

「は、はあ！？」

「私の無事を祝ってくれるのだろう？　なら、この酒で乾杯しようではないか。ほら、口を開けろ」

　皇子は無理やり諸手の口に盃を押し付けた。

「お、おやめください！　私は酒が飲めぬ体質で……！」

「嘘をつけ。先月、私の屋敷に来たときは樽ごと飲んでいたではないか。……それとも何か？　この酒には、飲めない『何か』が入っているのか？」

「……ッ！」

　皇子の言葉が、鋭い刃となって諸手を追い詰める。

　その瞬間、諸手の表情が崩れた。

　貼り付けていた愛想笑いが剥がれ落ち、醜悪な本性が露わになる。

「……っ、ば、バレたなら仕方ねぇ！　やれ！　殺せ！！」

　諸手が絶叫した。

　同時に、四方の戸が勢いよく開け放たれ、隠れていた武装兵たちがなだれ込んでくる。その数、およそ二十。狭い広間は一瞬で殺気立った戦場と化した。

「やっぱり罠かーッ！」

　渚が叫ぶと同時に、栲幡皇女が懐に隠し持っていた短剣を抜き放った。

「渚、私の後ろへ！」

　皇女が渚を庇うように立つ。

　だが、一番冷静だったのは、やはりこの男だった。

「興醒めだな。せっかくの料理が冷める」

　皇子は持っていた盃を、諸手の顔面に全力で投げつけた。

「ぐあぁっ！」

　液体が目に入り、諸手がのけぞる。

　次の瞬間、皇子の右手がカッと光った。

　理力の発動。

　皇子の手元にあった机――分厚い一枚板の重厚な卓が、見えない巨人に蹴り上げられたかのように宙を舞った。

　ドォォォン！！

　高速回転する机が、襲いかかってきた兵士たちを薙ぎ倒していく。

「ぐげぇっ！」

「な、なんだこの威力は！？」

　兵士たちが宙を舞い、壁に激突する。

「うむ、良い芸ではないか」

　皇子は満足げに呟くと、腰の剣を抜いた。その剣身が、理力の光を帯びて青白く輝く。

「さて、諸手よ。お説教の時間だ」

　諸手は腰を抜かして後ずさった。

　自慢の兵士たちは、机一枚によって壊滅状態だ。

「ひ、ひぃぃ！　助けてくれ！　ち、違うんだ！　俺はただ命令されただけで……！」

「命令？　誰にだ」

　皇子が眉をひそめ、剣先を諸手の鼻先に突きつける。

「あ、あれは、あれは大和の『稚媛（わかひめ）』様の命令で……！」

「稚媛？　どこの稚媛だそれは」

「吉備稚媛（きびのわかひめ）様だ……大王のお妃の一人の……！」

　皇女が兵士をいなしながら、冷静に分析をはじめる。

「……なるほど、やはり黒幕は中央にいましたか。地方豪族ごときが単独で皇子暗殺を企てるには、少々荷が重いと思っていましたが……ここで諸手を捕らえて証言させれば、大和での切り札になりますね」

「そらもそうだな……おい諸手、大和へ来てもらうぞ」

「待て待て待て！　全部話す！　証言もする！　だから命だけは……！」

　諸手は額を床に擦り付けて命乞いをした。

　だが、その背後で、先ほどの給仕の女性が懐から短剣を抜いていた。

　彼女の目は、恐怖ではなく、狂信的な光を宿していた。

「裏切り者には死を！」

「ぬ？」

　皇子が気づいた時には、遅かった。

　女性は皇子ではなく、諸手に襲いかかった。

　ザシュッ！

　短剣が諸手の首筋を深々と切り裂く。

「が……っ」

　諸手は血飛沫を上げて倒れた。目は見開かれたまま、何が起きたのか理解できていないようだった。

「なっ……！？」

　渚は息を呑んだ。

　女性は返り血を浴びたまま、狂ったように笑った。

「あはは！　これで任務完了……稚媛様、万歳……！」

　彼女はそのまま、躊躇なく自らの喉に短剣を突き立てた。

　ドサリ。

　二つの死体が重なり合う。

　静寂が訪れる。

　残されたのは、血の海と、豪華な料理の残骸だけ。

「……おいおい」

　皇子は剣を納め、冷めた目で見下ろした。

「口封じか。稚媛は随分と用意周到なことだ。自分の配下すら信用せず、監視役をつけていたとはな」

　渚は震えながら、その光景を見ていた。

　これが、権力争い。

　失敗すれば死。裏切っても死。成功しても、口封じで死ぬかもしれない。

　自分が足を踏み入れた世界は、想像以上にドロドロとしていて、救いようがない。

　外から、三盾たちが突入してくる音が聞こえた。館の制圧は終わったようだ。

「行くぞ、渚」

　皇子の声に、ハッと顔を上げる。

「ここでの用事は済んだ。……次は大和だ。喧嘩を売ってきた相手に、挨拶に行かねばならんな」

　皇子は自嘲気味に笑った。

　館の外に出ると、東国の空には不気味なほど赤い月が浮かんでいた。

　ここから大和への旅路は長い。そしてその道は、血で舗装されているのかもしれない。渚は身震いしながら、皇子の背中を追った。