捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第5話 裏切りの豪族と、皇子の突撃

　香取宮を取り囲む軍勢の数は、およそ六百。

　対して、宮を守る手勢は三十にも満たない。絶望的な戦力差である。

　晩夏の湿った風が、張り詰めた空気を運んでくる。蝉の声すら遠慮して止んでしまったかのような静寂が、丘の上を支配していた。

　だが、この屋敷の主人は、そんな状況でも通常運転だった。

「ふむ。六百か。私の美しさを見に来たファンにしては、殺気が強すぎるな。整理券を配るべきだったか？」

　白髪皇子（しらかのみこ）は、屋敷の物見櫓（やぐら）の上で、優雅に腕組みをして敵陣を見下ろしていた。その白い鎧は陽光を反射し、戦場には不釣り合いなほど煌びやかだ。

「寝言は寝てから言ってください、兄上」

　隣に立つ栲幡皇女（たくはたのひめみこ）が、氷点下の声で突っ込む。

　彼女はすでに戦闘装束に着替え、身の丈ほどもある大弓を手にしていた。普段の小言モードとは違い、その瞳には武人としての鋭い光が宿っている。

「敵の旗印、あれは『杖部（はせべ）』ですね。この辺りを治める豪族、杖部諸手（はせべのいで）です」

「ほう。先日、貢ぎ物として腐った魚を持ってきたあの男か。味覚だけでなく頭も腐っていたとはな」

　皇子は呆れたように肩をすくめた。

「表向きは朝廷に従順なふりをして、裏では北の蝦夷と手を組み、この香取宮を落とそうと画策していたわけか。やれやれ、私の人徳がありすぎて嫉妬されたか」

「自意識過剰です。狙いは何でしょう？　やはり、兄上の首ですか？」

「それもあるだろうが、本命は『神』だろうな」

　皇子はチラリと、櫓の下で不安そうに待機している渚を見た。

　渚は広子に守られるようにして、小さくなっている。

「あの子がここ最近、神の化身だと辺りでは有名になっている。不治の病を生き延びた奇跡の子としてな。手に入れれば、その治癒の力で不老不死になれるとでも思ったか、あるいは民衆を扇動する御旗にするつもりか。……まったく、疫病神として捨て置いていたかと思えば、今度は福の神として奉ろうとは、卑しい奴らだ」

　皇子は腰の直刀の鯉口を切り、ニヤリと笑った。その笑顔はいつものふざけたものではなく、獲物を前にした猛獣のそれだった。

「さて、どうする？　籠城するか？」

「この人数で籠城は無理です。兵糧もありませんし、火をかけられたら終わりです。援軍を待つにしても、大和（やまと）は遠すぎます」

「だな。ならば打って出るしかあるまい」

　皇子の作戦は、あまりにも単純かつ無謀なものだった。

　まず、皇子が騎馬隊（といっても従者の三盾を含めて数騎だが）を率いて正門から突撃し、敵の主力である杖部の本陣を叩く。敵の注意を一身に引きつけている間に、屋敷の守りを固め、機を見て挟撃する、というものだ。

「私が囮（おとり）になるわけだ。目立つのは得意だからな。スポットライトは主役のためにある」

「死なないでくださいよ。兄上が死ぬと、私が次の大王候補になってしまいます。面倒ごとは御免です」

「愛のない妹だ。だが、安心しろ。私はしぶといぞ」

　軽口を叩き合いながらも、兄妹の絆は固い。言葉にしなくとも、互いが互いの背中を預けているのがわかる。

　皇子は櫓を降りると、渚の前に立った。

「渚、私は少し出かけてくる」

「で、出かけるって……戦いに行くんでしょう！？」

　渚は蒼白な顔で皇子の袖を掴んだ。

「あんなにたくさん敵がいるのに！　無理です、死んじゃいます！　私なんか渡してしまえばいいじゃないですか！」

「馬鹿を言うな」

　皇子は渚の額を指で軽く弾いた。

「一度拾ったものを捨てるなど、私の美学に反する。それに、心配するな。私は強いぞ？　まだお前との約束を果たしていない」

「約束？」

「骨を拾ってやるという約束だ。私が先に死んだら、お前の骨を拾えないだろう？」

「……そんな不吉な約束、忘れてましたよ」

　渚は泣きそうな顔で笑った。

　皇子は大きな手で、渚の頭をくしゃりと撫でた。その手は大きく、温かく、そして微かに震えていたかもしれない。だが、渚にはわからなかった。

「広子、渚を頼むぞ。絶対に外に出すなよ」

「はい。命に代えましても」

　侍女の広子が、いつになく真剣な表情で頷いた。彼女の手には、洗濯板ではなく薙刀が握られている。普段の穏やかな「お母さん」のような雰囲気は消え、そこには覚悟を決めた一人の戦士がいた。

「では、行ってくる。晩飯までには戻るから、湯を沸かしておけ。汗をかくと肌に悪い」

　皇子はひらりと愛馬・白雪に飛び乗った。

　従者の三盾と、数名の騎兵が続く。彼らもまた、死地へ向かうとは思えないほど落ち着いた表情をしている。皇子への絶対的な信頼があるのだ。

「開門ッ！！」

　皇子の号令と共に、香取宮の粗末な門がギギギと音を立てて開かれた。

　どっと押し寄せようとした敵兵たちが、一瞬ひるむ。

　そこから飛び出してきたのは、陽光を反射して輝く白銀の騎士だったからだ。

「我こそは白髪皇子！　命知らずの愚か者ども、私の輝きに焼かれる覚悟はあるかァッ！！」

　皇子が叫ぶと同時に、右手がカッと光った。

　理力の奔流。

　ドォォォォン！！

　先頭の敵兵たちが、見えない衝撃波に吹き飛ばされた。

「うわあぁぁぁ！　化け物だァ！」

「ひるむな！　数はこっちが上だ！　囲め！　奴の首を取れば恩賞は思いのままだぞ！」

　敵将の怒号と悲鳴が入り混じる中、皇子の白馬は一直線に敵陣の中央へと突き進んでいく。

　それはまるで、泥海を切り裂く一筋の雷光のようだった。

　皇子が剣を振るうたびに、理力の刃が飛び、敵兵が宙を舞う。

「遅い！　止まって見えるぞ！」

　皇子は戦場を舞うように駆ける。その姿は圧倒的で、そして美しかった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　一方、屋敷に残された渚たちは、固唾を呑んで戦況を見守っていた。

「すごい……」

　渚は震える声で呟いた。

　皇子は強かった。たった数騎で、数百の軍勢を翻弄している。まるで物語の英雄のようだ。

　だが、現実は物語のように甘くはない。

　敵もさるもの。皇子の突撃をやり過ごした別働隊が、手薄になった屋敷の側面へと殺到し始めたのだ。

「来ます！　右翼、構え！」

　櫓の上で、栲幡皇女が叫んだ。

　ヒュンッ！

　彼女の放った矢が、柵を乗り越えようとした先頭の敵兵の眉間を正確に貫く。

「これ以上、我が家には入れさせませんよ！　土足厳禁です！」

　皇女の大弓が唸る。彼女もまた、理力の使い手ではないが、武人としては超一流だった。次々と矢を放ち、確実に敵を仕留めていく。

　屋敷に残ったわずかな兵たちも、必死に応戦する。

　しかし、数は圧倒的だった。

　柵が破られ、塀が乗り越えられる。蟻の群れのように、敵兵が溢れ出してくる。

　泥にまみれた蝦夷や、杖部の兵士たちが、雪崩のように屋敷の敷地内へと侵入してきた。

「渚様、こちらへ！」

　広子が渚の手を引き、屋敷の奥へと走る。

「広子さん、でも……！」

「ここから先は、私たちの仕事です。渚様は隠れていてください！　皇子様との約束ですから！」

　広子は渚を納戸に押し込めようとした。

　その時。

　ドガァッ！

　屋敷の壁が突き破られ、太い丸太を持った大男が乱入してきた。

　木片が飛び散り、土埃が舞う。

「へへっ、見つけたぞ。上等な着物を着た女だ」

　大男の後ろから、数人の兵士が続いて入ってくる。彼らの目は血走っており、欲望と殺意に満ちていた。

「広子！」

　渚が叫ぶ。

　広子は薙刀を構え、渚の前に立ちはだかった。その背中は、いつもよりずっと小さく、けれど頼もしく見えた。

「この先へは行かせませんよ……！　この子は、皇子様の大切なご家族なのです！」

「ふん、女が粋がるんじゃねぇ！　やっちまえ！」

　乱戦が始まった。

　広子は強かった。薙刀を旋回させ、男たちの足を払い、石突きで突きを入れる。

　だが、所詮は多勢に無勢。

　一人の男が広子の正面で剣を受け止め、鍔迫り合いになる。

「くっ……！」

　広子が歯を食いしばる。

　その隙を突いて、別の男が広子の背後に回り込んだ。

　渚の視界の端で、鈍い銀色の光が閃く。

「後ろ……！」

　渚が叫ぼうとした瞬間、男の剣が、広子の背中を深々と貫いた。

　ドスッ、という嫌な音が、喧騒の中でもはっきりと聞こえた。

「がっ……！」

　広子の動きが止まる。

　薙刀が手から滑り落ち、床に乾いた音を立てた。

「広子さんッ！！」

　渚の目の前で、いつも優しく笑っていた広子の口から、どす黒い血が溢れた。

　彼女はゆっくりと渚の方を振り返り、何かを言おうとして――そのまま崩れ落ちた。