捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第4話 血塗れの指輪と不穏な影

「……ひどい血ですね」

　渚がおずおずと言うと、白髪皇子は自分の鎧を見下ろし、「おっと」と肩をすくめた。

「汚いところを見せたな。心配するな、これは私の血ではない。賊の血だ」

　皇子は事もなげに言った。まるで服に泥が跳ねた、とでも言うように。

「賊……ですか？」

「ああ。近くの村で略奪を働いていた不届き者がいてな。少しばかり『お説教』をしてきた」

　後ろに控える従者の三盾（みたて）が、疲れた顔で補足した。

「皇子様のお説教は物理的すぎるのです。素手で兜を叩き割るのはやめてください。後片付けが大変なんですから」

「仕方あるまい。言葉で分からぬ獣には、拳で語るしかない」

　皇子は兜を脱ぎ、従者に渡した。その顔には、人を殺めたことへの躊躇いや苦悩の色は微塵もなかった。

　渚は背筋が寒くなるのを感じた。

　この人は優しい。自分のような捨て子を拾い、病を治し、家族として迎えてくれた。

　だが同時に、敵とみなした相手には容赦がない。その二面性が、渚にはまだ受け止めきれなかった。

「あ、そうだ。渚、手を出せ」

「え？　はい」

　言われるままに両手を差し出すと、皇子は懐から何かを取り出し、渚の手のひらに落とした。

　チャリ、と硬質な音がした。

　それは、血に汚れた金色の指輪だった。

「ひっ……！」

　渚は思わず手を引っ込めそうになったが、皇子がそれを許さなかった。

「受け取れ。戦利品だ」

「せ、戦利品って……これ、死んだ人の……」

「そうだ。賊の中に『指輪持ち』がいてな。なかなか威勢が良かったが、私が斬った」

　皇子の声は淡々としていた。

「指輪持ち……皇子様と同じ、不思議な術を使う人ですか？」

「うむ。本来、指輪は大王家（おおきみけ）に連なる者、あるいは特別な許可を得た高位の豪族しか持てぬものだ。だが最近は、どこからか流出し、野盗ごときが持っていることもある」

　皇子は指輪を指差し、続けた。

「それは本物だ。おそらく、どこかの遺跡から掘り出したか、高貴な人間を殺して奪ったものだろう。……まあ、持ち主は死んだ。今は私のものだ。そして、お前にやる」

「い、いりません！　呪われそうです！」

「馬鹿者。これはお前が生きていくために必要なものだ」

　皇子の表情が真剣なものに変わった。

「私の治療だけでは、いつか限界が来る。私が遠征で長く留守にすることもあるだろう。その時、病状が重くなったらどうする？　死ぬぞ」

　渚は言葉に詰まった。

「この指輪があれば、お前自身で理力を使い、病を抑え込むことができるようになる。……まあ、使いこなすにはセンスが必要だがな」

　皇子はニッと笑い、渚の手に指輪を握らせた。

「広子、その指輪を洗って清めてやってくれ。あと、塩もな」

「かしこまりました。……渚様、おめでとうございます。これで晴れて皇子様とおそろいの指輪ですねぇ」

　広子が茶化すが、渚には笑う余裕がなかった。

　手の中にある冷たい金属の塊が、ずしりと重く感じられた。

　これは、誰かの命と引き換えに手に入ったものだ。それを身につけるということは、皇子と同じ「血の世界」に足を踏み入れることのような気がした。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その夜、渚は広子に手伝ってもらい、指輪の泥と血を洗い落とした。

　磨き上げられた指輪は、皇子のものとよく似た、美しい輝きを放っていた。

　試しに指にはめてみる。ぶかぶかだったが、親指ならなんとか引っかかった。

「……何も起きませんね」

「最初はそんなものです」

　様子を見に来た栲幡皇女が言った。彼女は松葉杖をついていた。昼間の訓練で足を挫いたらしい。

「兄上のように、はめた瞬間から爆発を起こすような人は異常なのです。凡人は、まず指輪の声を聞くところから始めなければなりません」

「指輪の声？」

「ええ。理力とは、世界との対話です。指輪はその翻訳機のようなもの。……まあ、渚に才能があるかどうかは分かりませんが」

　皇女は厳しい顔で渚を見つめた。

「渚。その指輪を持つということは、ただの居候ではいられないということです。戦う力を持つ者は、戦う義務を負う。その覚悟はありますか？」

「……戦うなんて、私には」

「今はなくても、いずれ必要になります。この国は今、荒れていますから」

　皇女の言葉は予言のように重く響いた。

　北の蝦夷だけでなく、西の豪族たちも不穏な動きを見せているという噂は、渚の耳にも届いていた。

「兄上は、強くあろうとしています。でも、お一人では限界がある。……もし渚が理力を使いこなせるようになれば、兄上の助けになるかもしれません」

　皇女は少しだけ寂しそうな顔をした。

「私は弓は引けますが、指輪の適性は低いのです。兄上の隣に立つには、力が足りない」

　いつも兄を怒鳴りつけている強い皇女の、ふと見せた弱気な一面。

　渚は指輪を握りしめた。

　あの変な皇子。自分を拾ってくれた命の恩人。

　彼が血にまみれて戦っている時、自分はただ守られているだけでいいのだろうか。

「……やってみます。私、役に立ちたいです」

　渚の言葉に、皇女はふっと表情を緩めた。

「そうですか。なら、明日から特訓ですね。兄上流の『愛のスパルタ指導』ではなく、私がきっちり基礎から叩き込みます」

「え、お手柔らかにお願いします……」

「戦場に手加減はありませんよ？」

　皇女の目が怪しく光った気がした。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　翌日から、渚の地獄の特訓が始まった。

　まずは「瞑想」である。指輪をはめ、精神を統一し、体の中の理力を感じる訓練だ。

「雑念が多い！　もっと無になりなさい！」

　皇女のハリセン（硬い麻布をまとめて作ったもの）が渚の頭を叩く。

「無になれと言われても、お腹が空いて……」

「煩悩の塊ですね。滝に打たれますか？」

「死んじゃいます！」

　そんなやり取りを繰り返すこと数日。

　ある日の夕暮れ。

　渚が指輪に意識を集中していると、ふと、指先が熱くなる感覚があった。

　皇子に治療された時のような、焼けるような熱さではない。もっと優しい、じんわりとした温かさ。

「……あ」

　渚の目の前で、枯れかけた野花が、ふわりと頭をもたげた。

　茶色くなっていた葉が緑を取り戻し、萎れていた花弁が瑞々しく開く。

「こ、これ……私がやったんですか？」

「ほう」

　見ていた皇女が感心したように声を上げた。

「『治癒』の適性があるようですね。それも、植物を蘇らせるほどとは。兄上は破壊と強化専門ですから、これは貴重ですよ」

「私、怪我を治す『薬師（くすし）』様になれるってことですか！？」

「薬師？　まあ、似たようなものでしょう。人を癒やす力なら、戦場でも重宝されます」

　渚は嬉しくなった。これなら、人を傷つけずに、皇子の役に立てるかもしれない。

　だが、そのささやかな希望は、すぐに打ち砕かれることとなる。

　カンカンカンカンッ！

　またしても、警鐘が鳴り響いた。

　今度は、前回のような小規模な襲撃ではない。

　地響きのような音が近づいてくる。

　数百、いや数千の軍勢が、香取宮を取り囲もうとしていた。

「栲幡はいるか」

　武装した白髪皇子が、部屋に入ってきた。その顔には、いつものふざけた笑みはなかった。

「渚、広子。身を隠す準備をしろ。……今回は、遊びではないぞ。栲幡は私に続け」

　香取宮の運命を決める、「香取の乱」の幕開けだった。