捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

最終話 日嗣の巫女

　季節は巡る。

　一つ、二つ、三つと、花が咲き、雪が降るのを繰り返した。

　白髪皇子（しらかのみこ）――清寧天皇（せいねいてんのう）が崩御してから、早三年が過ぎていた。

　大和（やまと）の国は、穏やかな繁栄の時を迎えていた。

　飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が「執政（しっせい）」として敷いた善政により、飢饉はなくなり、争いも絶えた。秦（はた）氏の技術は国中に広まり、荒れ地は黄金色の稲穂が揺れる美田へと変わっていた。

　人々は、かつての戦乱を遠い昔話のように語り、その礎（いしずえ）となった「白髪大王」と「悲劇の皇子たち」のことを、伝説として語り継いでいた。

　そんなある秋の夕暮れ。

　大和の都に続く街道を、一人の旅人が歩いていた。

　深い藍色の羽織をまとい、腰には古びた黒曜石の短剣を差した女性。

　渚（なぎさ）である。

　かつてのか弱かった少女の面影は、もうない。

　その顔は陽に焼け、瞳には広大な世界を見てきた者だけが持つ、深く澄んだ光が宿っていた。

「……懐かしい」

　渚は足を止め、眼下に広がる都を見下ろした。

　家々の屋根が夕陽に照らされ、黄金色に輝いている。

　あの日、白髪帝と指切りをした約束。

　彼女はこの三年間、この国の隅々まで歩いた。

　北の雪深い山村では、寒さに耐えながらも助け合って生きる人々の強さを見た。

　西の海辺では、佐伯（さえき）氏の船が大陸との交易で賑わう活気を見た。

　東の荒野では、かつて敵対していた蝦夷（えみし）の人々と酒を酌み交わし、言葉は違えど同じ心を持っていることを知った。

　どこへ行っても、白髪帝の名は感謝と共に語られていた。

　彼が蒔いた種は、確実に芽吹き、花を咲かせていたのだ。

　――陛下……貴方様の国は、とても美しかったです。

　渚は胸元の指輪を握りしめた。

　旅の途中、何度も危機にあった。狼に襲われた時、崖から落ちそうになった時、そして病に倒れそうになった時。

　その度に、この指輪が――そして腰の短剣が、彼女を守ってくれた。

　彼らは片時も離れず、一緒に旅をしてくれたのだ。

　宮城の門をくぐると、懐かしい顔が出迎えてくれた。

「……渚様！」

　駆け寄ってきたのは、すっかり大人の女性の風格を漂わせる咲（さく）だった。

　彼女は今や、秦氏の織物部門を束ねる長（おさ）となっているという。

「咲ちゃん。……ただいま」

「おかえりなさいませ！　ご無事で……本当によかった！」

　咲は渚の手を取り、涙ぐんだ。

「少し、お痩せになりましたか？　でも、とても良いお顔です。……まるで、菩薩様のよう」

「ふふ、言い過ぎよ。ただの旅の女だわ」

　二人は笑い合い、再会を喜んだ。

　奥から飯豊皇女が現れた。

　相変わらず若々しく、その眼光の鋭さと、全身から溢れる覇気は健在だった。

「……遅かったじゃないか、バカ娘」

　飯豊はぶっきらぼうに言ったが、その声は震えていた。

「すみません、お母様。……あちこち寄り道していたら、長くなってしまいました」

「フン。……まあ、いいさ。無事に帰ってきたなら、それで」

　飯豊は渚を抱き寄せ、その背中を強く叩いた。

「よくやった。……あの子との約束、果たしたんだね」

「はい」

　渚は深く頷いた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その夜。

　渚は一人、あの丘へと登った。

　白髪皇子、星川皇子（ほしかわのみこ）、そして栲幡皇女（たくはたのひめみこ）が眠る場所。

　三つの墓石は、綺麗に掃除され、新しい花が供えられていた。

　月が昇り、青白い光が墓地を照らす。

　渚は墓前に跪き、旅の荷物を解いた。

　中から取り出したのは、全国各地から集めた「欠片」たちだ。

　北の海で拾った白い貝殻。

　西の山で採れた美しい鉱石。

　東の森で見つけた珍しい木の実。

　南の里で子供たちがくれた手作りの人形。

　それらを、三人の前に並べた。

「お土産です。……たくさん、見てきましたよ」

　渚は語り始めた。

　旅先での出来事を。出会った人々の笑顔を。美しい風景を。

　時には笑い、時には涙し、まるで昨日のことのように生き生きと話した。

　風が吹き抜け、木々がざわめく。

　それはまるで、三人が「うん、うん」と相槌を打ってくれているようだった。

「……陛下」

　一通り話し終えた渚は、夜空を見上げた。

　満天の星。

　その中に、一際明るく輝く星と、寄り添うような二つの星が見えた。

「私、決めました」

　渚は静かに、しかし力強く宣言した。

「私は、もうどこへも行きません。ここに留まり、貴方様たちの物語を語り継ぎます」

　旅をする中で気づいたのだ。

　人は忘れる生き物だ。

　平和が続けば、かつての悲劇も、王の献身も、いつかは風化してしまう。

　誰かが語り継がなければならない。

　愛することの尊さを。憎しみの連鎖を断ち切る勇気を。

　そして、太陽と星と月のように、互いを思い合ったきょうだいの絆を。

「私は『日嗣（ひつぎ）の巫女』となります」

　日（太陽）の意志を継ぐ者。

　歴史の闇に埋もれさせてはならない真実を、未来へと手渡す語り部。

「それが、生き残った私の……最後の使命です」

　胸元の指輪が、カチン、と微かな音を立てた。

　見ると、指輪に一筋の亀裂が入っていた。

　そして、中から淡い光の粒子が溢れ出し、夜空へと昇っていく。

　役目を終えたのだ。

　渚を守り、導き続けた皇子の理力（ことわりのちから）が、彼女の帰還と決意を見届けて、天へと還っていく。

「……ありがとう」

　渚は指輪を外し、墓石の上にそっと置いた。

　腰の短剣も抜き、その横に並べる。

　二つの守り刀は、主のもとへ帰った。

「さようなら。……そして、ずっと愛しています」

　その時、不思議なことが起きた。

　昇っていく光の粒子の中に、懐かしい姿が見えた気がした。

　白銀の衣をまとった白髪皇子。

　黒い着物を着崩した星川皇子。

　美しく着物を着こなす栲幡皇女。

　三人は並んで渚を見下ろし、優しく微笑んでいた。

　やがて光は夜空に溶け、星々の一部となった。

　後に残されたのは、静寂と、清々しい秋の風。

　渚は立ち上がった。

　足取りは軽い。

　明日からは、新しい仕事が待っている。

　宮中の書庫を整理し、子供たちを集めて話を聞かせよう。

　かつてこの国に、不器用で、優しくて、誰よりも国を愛した人たちがいたことを。

　渚は丘を降りていく。

　その背中を、月明かりが優しく照らしていた。

　物語は終わらない。

　語り継がれる限り、彼らは何度でも蘇る。

　人々の記憶の中で、永遠に輝き続けるのだ。

　大和の国に、新しい朝が来ようとしていた。