捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第3話 灼熱の治療と、皇子の秘密

　香取宮での生活は、驚きとツッコミの連続だった。

　渚が「拾われて」から十日が過ぎた。

　あばら家で死にかけていたのが嘘のように、渚の体調は安定していた。それもこれも、白髪皇子による「理力（ことわりのちから）」の治療のおかげである。

　ただし、この治療には大きな欠点があった。

「――熱っ！　熱いです皇子様！　焦げます！　私が焼き魚になっちゃいます！」

「我慢しろ。毒を焼いているのだ。火加減は弱火にしているつもりだが、私の愛の炎が強すぎるのかもしれん」

「愛とかいいから火力を絞ってください！」

　渚の絶叫が、早朝の香取宮に響き渡る。

　毎朝の日課となったこの施術は、渚にとって拷問に近い。皇子が指輪をはめた手をかざすと、体内の黒痣病の因子が反応し、焼けるような熱を発するのだ。

「よし、今日はこのくらいにしておこう」

　皇子が手を離すと、渚は汗だくになって寝台に突っ伏した。

「……はぁ、はぁ。殺す気ですか」

「人聞きが悪い。生かすためにやっているのだ」

　皇子は涼しい顔で、侍女が持ってきた水を渚に手渡した。

「そもそも、その『理力』って何なんですか？」

　水を一気飲みして人心地ついた渚は、忌々しげに皇子の右手の指輪を睨んだ。

　黄金の指輪。そこには複雑な紋様が刻まれており、見ているだけで吸い込まれそうな不思議な輝きを放っている。

「ふむ。知りたいか？」

　皇子は勿体ぶって、髪をファサッとかき上げた。逆光で髪が輝き、無駄に神々しい。

「理力とは、世界にあまねく満ちる『理（ことわり）』を操る力だ。火を起こし、水を操り、体を強化し、そして癒やす。神の御業に近い」

「まるで、お伽話に出てくる仙人様の術みたいですね」

「仙人などという浮世離れしたものと一緒にするな。もっと高尚な……そう、天地自然の真理だ」

「話が大きすぎて分かりません」

　皇子は苦笑すると、自身の白い肌を指差した。

「私は生まれつき、色素が薄い。太陽の下に出れば肌が焼け爛れ、目も弱い。本来なら、幼いうちに死んでいた体だ。白髪（しらか）という名前もこの特徴から父に付けられたものだ」

　渚はハッとした。

　確かに、この皇子は白すぎる。髪も肌も、透き通るような白磁の色だ。美しいが、それはどこか儚さを伴う美しさだった。

「だが、この指輪と理力が私を生かした。常に肌の表面に薄い『膜』を張り、陽光を遮断することで、私はこうして外を歩ける。お前の治療も同じ理屈だ。理力で強引に体の機能を補正し、病の進行を食い止めている」

　皇子は慈しむように指輪を撫でた。

「だから、お前は私と同じなのだよ、渚。この力がなければ生きられぬ、欠けた器だ」

「……欠けた、器」

「悲観することはない。欠けているなら、埋めればいい。私が生きている限り、お前のその穴は私が埋めてやる」

　皇子はニカッと笑った。その笑顔は、太陽よりも眩しく、そして少しだけ寂しそうに見えた。

　渚は胸がトクンと鳴るのを感じた。

　変人で、ナルシストで、暑苦しい人だが、この人は誰よりも「生きること」に執着し、そして他者を生かそうとしている。

「……ありがとうございます。でも、火加減はどうにかしてください」

「努力する」

　そんな穏やかなやり取りをぶち壊すように、ドカドカと足音が近づいてきた。

「兄上！　またそんなところで油を売って！」

　戸が勢いよく開け放たれ、鬼の形相の栲幡皇女（たくはたのひめみこ）が現れた。

「今日は近隣の村長たちとの会合でしょう！　さっさと着替えてください！」

「やあ、栲幡。今日の怒り顔も凛々しいね」

「世辞は結構です！　ほら、行きますよ！」

　皇女は兄の襟首を掴むと、ずるずると引きずっていった。

「あ、渚。あとはゆっくり休んでいなさい。……それと、洗濯物は溜めないように」

　去り際にしっかり小言を残していくあたり、さすがは栲幡皇女である。

　嵐が去った部屋で、渚は一人、自分の手のひらを見つめた。

　黒い痣は薄くなっている。

　生きている。

　捨てられ、死ぬはずだった命が、あの不思議な皇子によって繋ぎ止められている。

「……変な人」

　渚は小さく呟き、そして少しだけ笑った。

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　その日の午後、渚はリハビリを兼ねて屋敷の庭を歩いていた。

　香取宮の敷地は意外と広い。建物自体は質素だが、敷地内には厩（うまや）や鍛冶場、そして兵士たちの詰め所まである。ちょっとした要塞のようだ。

　庭の隅で、一人の女性が洗濯物を干していた。

　年齢は四十くらいだろうか。ふくよかで、見るからに人の良さそうな女性だ。

「あら、渚様。もう歩いても平気なのですか？」

　女性は渚に気づくと、人懐っこい笑顔で駆け寄ってきた。

「あ、はい。おかげさまで」

「良かったわぁ。最初に連れてこられた時は、もうダメかと思ったもの。皇子様が死体を拾ってきたのかと思って、腰を抜かしそうになりましたよ」

　ケラケラと笑うこの女性は、広子（ひろこ）という。香取宮の家事全般を取り仕切る古株の侍女だ。

「広子さん、敬語じゃなくていいですよ。私なんてただの居候ですし」

「あら、そうはいきませんよ。皇子様が『家族』だとおっしゃったのですから。それに……」

　広子は声を潜め、ニヤニヤしながら渚の顔を覗き込んだ。

「もしかしたら、将来の『お妃様』になるかもしれませんしねぇ？」

「ぶっ！」

　渚は噴き出した。

「な、ないないない！　絶対ないです！　あんな変な人！」

「おや、そうですか？　皇子様は確かに少々……いえ、かなり変わり者ですが、お顔はよろしいですし、何よりお優しいですよ。拾ってきた犬猫にも名前をつけて、毎日話しかけてますから」

「犬猫と同列……」

「渚様を見る目も、その犬猫を見る目と同じくらい慈愛に満ちてますよ」

「全然嬉しくないです！」

　広子は楽しそうに笑った。

「まあ、冗談はさておき。ここでの生活には慣れましたか？」

「はい、なんとか。……栲幡皇女様が怖いですけど」

「あの方も根はお優しいのですよ。ただ、皇子様がアレなもので、苦労が絶えないのです。昔はもっと素直で可愛らしい姫様だったのですが……今ではすっかり小姑ですね」

　広子は懐かしそうに目を細めた。

　この屋敷の人々は、皆どこか温かい。皇族という雲の上の存在なのに、土の匂いがするような親しみやすさがある。

　渚は、捨てられた村のことを思い出した。自分を厄介払いした村人たち。

　ここには、自分を必要としてくれる（少なくとも、洗濯係やツッコミ役として）人たちがいる。

「……広子さん。私、ここで役に立ちたいです」

「あらあら。十分お役に立ってますよ。皇子様の奇行を止める役目は、渚様にしかできませんから」

　その時、屋敷の入り口が騒がしくなった。

　遠征に出ていた兵たちが戻ってきたようだ。

「おや、皇子様がお戻りのようですね」

　広子と一緒に門の方へ向かうと、そこには白馬に跨った白髪皇子の姿があった。

　だが、その姿を見て、渚は息を呑んだ。

　皇子の白い鎧が、どす黒く汚れていたからだ。

　返り血だ。

　皇子は馬から降りると、出迎えた渚を見て、いつものようにニカッと笑った。

「やあ、渚。いい子にしていたか？」

　その笑顔は爽やかだったが、頬には一筋の血がこびりついていた。

　渚は初めて、この人が「皇子」であり、同時に「武人」であることを実感した。

　平和な日常の裏側には、常に血生臭い戦いがあるのだということを。