捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第28話 白き冬、王の孤独と妃の祈り

　星川の乱が終結してから、半年が過ぎようとしていた。

　大和（やまと）の盆地には、静かな冬が訪れていた。

　戦火で焼けた大蔵（おおくら）の跡地も、崩れ落ちた城壁も、今はすべて清らかな白雪に覆われている。

　それはまるで、天が地上の傷跡を優しく包帯で巻いてくれたかのようだった。

　大極殿（だいごくでん）の奥にある執務室。

　炭火が赤々と燃えているが、それでも部屋の空気は張り詰めたように冷たい。

「……ゲホッ、ゲホッ……！」

　乾いた咳の音が響く。

　白髪皇子――いや、今は第22代・清寧天皇となった彼は、山積みになった木簡（もっかん）と向き合っていた。

　その顔色は、窓の外の雪と同じくらい蒼白だ。頬は以前よりこけ、手首は折れそうなほど細くなっている。

「陛下、もうお休みください」

　傍らに控えていた渚（なぎさ）が、たまらず声をかけた。

　彼女は今、妃として、身の回りの世話から祭祀までを取り仕切っている。

「まだだ……。安芸（あき）からの食料輸送の承認と、難波津（なにわづ）の修復工事の決裁が残っている」

　皇子は震える手で筆を走らせた。

「今年の冬は寒い。民が凍えていないか、心配なのだ」

「その件なら、飯豊（いいとよ）様が手配してくださいました。秦（はた）氏の協力で、被災した民には毛布と食料が配給されています」

　渚が優しく諭すように言い、皇子の手から筆を取り上げた。

「陛下が倒れられたら、それこそ民が悲しみます。……お願いですから、ご自愛ください」

　皇子は渚の顔を見上げ、力なく微笑んだ。

「……君には敵わないな、渚」

　彼は椅子の背もたれに体を預け、深く息を吐いた。

　その吐息には、ヒューヒューという雑音が混じっている。

　あの大蔵での決戦で、魔剣のエネルギーと真っ向からぶつかり合った代償。

　魂の器に入った亀裂は、修復されるどころか、日ごとに広がっていた。

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　その日の午後。

　皇子は「少し外の空気を吸いたい」と言って、渚を連れて宮殿の庭に出た。

　雪かきされた小径を、二人はゆっくりと歩く。

　皇子の歩調は遅く、渚が腕を貸さなければ転んでしまいそうだ。

「……静かだな」

　皇子が空を見上げた。鉛色の雲から、ハラハラと雪が舞い落ちてくる。

「はい。……平和ですね」

「ああ。……だが、私の耳にはまだ聞こえる気がするんだ。あいつらの声が」

　皇子の視線の先には、真っ白な雪原となった大蔵の跡地があった。

　そこに、栲幡皇女（たくはたのひめみこ）と星川皇子（ほしかわのみこ）、二人の弟妹の幻影が見えるような気がした。

「私が王位にあるのは、彼らの犠牲の上だ。……だから、休むわけにはいかない。あいつらが『兄上なら大丈夫だ』と安心して眠れるような国にしなければ」

　皇子の言葉には、強迫観念にも似た焦りがあった。

　自分の命が残り少ないことを知っているからこそ、彼は生き急いでいるのだ。

　一分一秒でも長く働き、一つでも多くの礎（いしずえ）を残そうとして。

　渚は、皇子の冷たい手を両手で包み込んだ。

「陛下。……貴方様は十分になさいました。誰も貴方様を責めたりしません」

「渚……」

「星川様も、栲幡様も、きっとこう言っています。『兄上、もっと笑って』と」

　渚が微笑むと、皇子の強張っていた表情がふっと緩んだ。

「そうか。……そうだな」

　皇子は渚の手を握り返した。

「君の手は温かいな。……まるで、春のようだ」

　その時、庭の向こうから賑やかな声が聞こえてきた。

　見れば、飯豊皇女が数人の子供たちを引き連れて歩いてくるところだった。戦災孤児たちだ。彼女は親を失った子供たちを宮中に招き入れ、面倒を見ていた。

「おーい、陛下！　散歩かえ？」

　飯豊皇女が豪快に手を振る。

「こら、お前たち！　帝（みかど）だぞ、頭が高い！」

　子供たちは「おーきみだ！」「白いお兄ちゃんだ！」と無邪気に駆け寄ってくる。

　護衛の兵士が止めようとするが、皇子はそれを手で制した。

「構わぬ。……近くへ」

　皇子は膝をつき、子供たちの目線に合わせた。

「寒くはないか？　お腹は空いていないか？」

「うん！　飯豊のおばちゃんが、あったかい汁物をくれたよ！」

「おばちゃん言うな！」

　飯豊皇女のツッコミに、周囲がどっと笑う。

　一人の少女が、皇子に近づいてきた。手には、雪で作った歪な塊を持っている。

「これ、あげる。……ウサギさん」

　雪ウサギだ。南天の実で赤い目がつけられている。

「……ありがとう。大切にするよ」

　皇子が受け取ると、少女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、皇子の瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「陛下……？」

　渚が驚く。

「ああ……すまない。目にゴミが入ったようだ」

　皇子は涙を拭った。

　彼は思い出したのだ。かつて、幼い頃の星川皇子が、同じように雪ウサギを作って見せに来た日のことを。

　あの時、もっと褒めてやればよかった。もっと一緒に遊んでやればよかった。

　後悔は尽きない。けれど、目の前の子供たちの笑顔が、今の彼を救っていた。

「……飯豊叔母上」

　皇子が立ち上がり、叔母に向き直る。

「子供たちを、頼みます。……彼らが、この国の未来そのものだ」

「分かってるわよ。アンタが作った平和な国で、私が責任を持って育て上げるわ」

　飯豊皇女は力強く頷いたが、その目も少し潤んでいた。彼女もまた、皇子の命の灯火が消えかけていることを悟っていたのだ。

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　その夜。

　白髪帝の容態が急変した。

　激しい発作が起き、高熱が出たのだ。

　寝所に運ばれた白髪帝は、苦しげに喘ぎながら、うわ言を繰り返した。

「まだだ……まだ死ねない……書きかけの律令が……」

「陛下、今は何も考えないでください！」

　渚は懸命に看病した。

　額の汗を拭い、薬湯を口に含ませる。

　医師たちの表情は暗い。「この冬が峠かもしれません」という囁き声が聞こえる。

　渚は医師たちを下がらせ、二人きりになった部屋で、指輪に祈りを込めた。

「お願い……！　理力よ、彼を癒やして！」

　指輪が淡い光を放ち、皇子の体に流れ込む。

　だが、それは穴の開いたバケツに水を注ぐようなものだった。生命力が底をつきかけている肉体は、もう理力を留めておくことができない。

「……渚」

　深夜、皇子の呼吸が少し落ち着いた頃、彼が目を開けた。

「はい、ここにいます」

　渚は皇子の手を両手で握りしめた。

「……寒い」

「はい、今暖めます」

　渚は着物の上から皇子に覆いかぶさるようにして、自分の体温を伝えた。

「……温かい」

　皇子が安堵の息を漏らす。

「渚。……私がいなくなっても、君は生きてくれ」

「嫌です！　縁起でもないことを言わないでください！」

「これは勅命ではない。……願いだ」

　皇子の瞳が、熱に浮かされながらも、真剣に渚を見つめていた。

「私の生きた証を、君に覚えていてほしい。……星川と栲幡がいたことを、語り継いでほしい。それができるのは、世界で君だけだ」

　渚は涙をこらえ、唇を噛み締めた。

　この人は、死ぬことよりも、忘れ去られることよりも、愛する者たちが悲しむことを恐れている。

　どこまでも優しい、悲しい王様。

「……はい。約束します」

　渚は涙声で答えた。

「貴方様が創ったこの国を、貴方様が愛した人々を、私が見守り続けます。……だから、もう少しだけ。もう少しだけ、私のそばにいてください」

「ああ。……約束する」

　皇子は満足げに目を閉じ、浅い眠りについた。

　窓の外では、雪が降り続いていた。

　世界は白く、静まり返っている。

　渚は皇子の寝顔を見つめながら、黒曜の短剣を胸に抱いた。

　星川皇子がくれた魔除けの短剣。

　どうか、死神という魔を払ってほしい。

　一日でも、一秒でも長く、この人の命を繋ぎ止めてほしい。

　冬の夜は長く、夜明けはまだ遠かった。

　しかし、二人の手は、決して離れることなく固く結ばれていた。