捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第27話 灰の王冠と、白髪の帝

　大蔵（おおくら）の爆発から一夜が明けた。

　大和（やまと）の空は、突き抜けるような青空だった。昨日の嵐と惨劇が嘘のように、穏やかな光が降り注いでいる。

　だが、地上には深い爪痕が残されていた。

　王権の象徴であった大蔵は消滅し、巨大な窪みだけが黒々と口を開けている。

　その縁に、白髪皇子（しらかのみこ）は立っていた。

　白銀の鎧は煤（すす）で汚れ、緋色の袴はあちこちが焦げている。

　彼は無言で、弟と義母が消えた虚空を見つめていた。

「……何も、残らなかったか」

　皇子がポツリと呟く。

　遺体はおろか、遺品の一つも見つからなかった。古の魔剣が放ったエネルギーは、物質だけでなく、そこにいた痕跡さえも彼方へ消し去ってしまったようだ。

「皇子様」

　後ろから、渚（なぎさ）がそっと歩み寄った。

　彼女もまた、煤だらけの顔をしている。だが、その瞳は皇子を気遣う優しさに満ちていた。

「お休みください。……お顔色が優れません」

「大丈夫だ。……まだ、やるべきことが残っている」

　皇子は気丈に振る舞ったが、その足元は微かにふらついていた。

　そこへ、飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が大股で歩いてきた。

「白髪。……いえ、これからは大王とお呼びすべきかしらね」

　飯豊は、いつもの豪快な笑みを消し、神妙な面持ちで言った。

「残党狩りは順調よ。新羅（しらぎ）の連中は蜘蛛の子を散らすように逃げ帰ったわ。日和見をしていた豪族たちも、手のひらを返して擦り寄ってきている」

「……叔母上。事後処理は任せてもよろしいですか」

「ええ、泥仕事は私が引き受けるわ。アンタは『王』として、座るべき場所に座りなさい」

　飯豊は皇子の肩に手を置いた。

「……辛いでしょうけど、しっかりなさい。生き残った者の義務よ」

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　数日後。大極殿（だいごくでん）。

　煤払いが済んだ広間に、百官が集められた。

　空気は張り詰めている。

　星川皇子（ほしかわのみこ）側に付いていた貴族たちは、粛清を恐れてガタガタと震え、勝ち馬に乗った者たちは誇らしげに胸を張っている。

　その中央を、白髪皇子が歩いてくる。

　清廉な白の祭服。頭には冠。

　玉座の前に立つと、彼は静かに振り返り、群臣を見下ろした。

　その瞳には、かつての「お調子者」の面影はない。悲しみを乗り越え、すべてを背負う覚悟を決めた、冷徹なまでの威厳が宿っていた。

「聞け」

　静かな声が、広間の隅々まで響き渡る。

「此度の戦乱。……その責は、すべて吉備稚媛（きびのわかひめ）と、新羅の干渉にある」

　皇子は断言した。

「星川皇子は、母の野心と異国の魔術に操られた、哀れな被害者である。よって、星川を逆賊とはなさず、皇族としての礼をもって弔うこととする」

　ざわめきが広がる。

　勝者が敗者を「逆賊」として断罪し、一族郎党を根絶やしにするのが世の習いだ。それを、被害者として扱い、名誉を守るというのか。

「へ、陛下！　それはあまりに温情が過ぎます！」

　一人の貴族が声を上げた。

「星川は軍を動かし、大蔵を破壊したのですぞ！　これを許しては示しが……」

「黙れ」

　皇子の一喝が飛んだ。

　理力（ことわりのちから）を纏ったその声に、貴族は腰を抜かして平伏した。

「弟は、最期に自らの命を賭して、都を崩壊から救った。……その真実を知る者は私だけでいい。だが、死者に鞭打つことは、この私が許さぬ」

　皇子の目には、誰も寄せ付けない気迫があった。

「そして、もう一つ。……亡き栲幡皇女（たくはたのひめみこ）の名誉回復を行う」

　皇子は懐から、焼け焦げた木簡の束を取り出した。

　これは、飯豊皇女が押収した、朝日郎（あさけのいらつこ）邸の隠し文書だ。

「ここには、稚媛と朝日郎が結託し、栲幡を陥れるために恋文を捏造した証拠が記されている。……私の妹は、無実だ」

　皇子の声が、わずかに震えた。

「彼女は、誰よりもこの国を愛し、守ろうとして散った。……その汚名を雪（すす）ぐことこそが、私の最初の政（まつりごと）である」

　群臣たちは、一斉に平伏した。

　誰一人、異論を唱える者はいなかった。

　その姿に、彼らは見たのだ。

　慈悲と厳しさ、そして深い愛を併せ持つ、真の王の姿を。

「清寧天皇（せいねいてんのう）陛下、万歳！　万歳！」

　歓呼の声が湧き上がる。

　だが、玉座の上の皇子は、微かに微笑むだけで、その顔色は蝋人形のように白かった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　儀式が終わった後の控えの間。

　人払いを済ませた部屋で、白髪皇子は椅子に崩れ落ちた。

「陛下！」

　控えていた渚が駆け寄る。

　皇子の呼吸は浅く、額には脂汗が滲んでいる。

「……大丈夫だ。少し、目眩がしただけだ」

「嘘です」

　渚は皇子の手首を掴み、脈を診た。

　トク……トク……

　弱く、不規則なリズム。

　まるで、燃え尽きる寸前の蝋燭の炎のように頼りない。

「やはり……大蔵での無理が……」

　渚の顔が歪む。

　あの時、皇子は弟を救うために、自身の許容量を遥かに超える理力を行使した。

　元々、生まれつき体が弱く、理力で生命活動を補っていた皇子だ。魂の器とも言える肉体に、決定的な亀裂が入ってしまったのだ。

「渚」

　皇子が、弱々しく笑って渚の頬に触れた。その手は冷たい。

「私の体は、私が一番よく知っている。……器が、壊れたのだ」

「治します！　秦（はた）氏の薬草も、私の理力もあります！　どんな手を使っても……！」

「無駄だ。これは寿命だ」

　皇子は静かに首を横に振った。

「……長くはない。一年か、あるいはもっと短いか」

「そんな……嫌です、置いていかないで……！」

　渚は皇子の膝にすがりつき、涙を流した。

　ようやく戦いが終わったのに。

　これから平和な世界を生きていけると思ったのに。

　運命は、どこまで残酷なのか。

「泣かないでくれ、渚。……私は、幸せなんだ」

　皇子は渚の髪を撫でた。

「星川と栲幡の想いを継いで、王になれた。そして何より……最期の時間を、君と共に過ごせる」

　皇子は渚の手を取り、そこに口づけを落とした。

「残された命のすべてを、この国の復興と、君への愛に捧げよう。……だから、そばにいてくれないか」

　それは、死への宣告であり、同時に永遠の愛の誓いだった。

　渚は涙を拭い、顔を上げた。

　泣いていてはいけない。

　この人は、命を削って王座に座り続けるのだ。ならば、私はその光が消える瞬間まで、支え続けなければならない。

「……はい」

　渚は力強く頷いた。

「私は、貴方様の妃です。……貴方様の命の炎が消えるその時まで、片時も離れません」

　窓の外では、夕陽が沈もうとしていた。

　赤く染まる都の空。

　復興の槌音が聞こえ始めている。

　新しい時代が始まった。

　それは、「清寧天皇」と呼ばれる、優しくも儚い王が治める、束の間の、しかし美しい平和の時代の幕開けだった。