捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第25話 古の魔剣、暴走

　大蔵（おおくら）の中心部にある宝物庫が、地獄の釜と化していた。

　天井は吹き飛び、剥き出しになった空には、不気味な赤黒い渦が巻いている。

　その直下、瓦礫の山の上に、異形の存在が立っていた。

　かつて星川皇子と呼ばれた青年である。

　だが、その美しい容貌は見る影もない。

　右手には、枝分かれした七つの刃を持つ剣――「七支刀（しちしとう）」が握りしめられている。いや、握っているのではない。剣から伸びた黒い血管のような触手が、星川の右腕に食い込み、肉体と融合しているのだ。

　全身から噴き出す赤黒いオーラは、物理的な質量を持って周囲の空間を歪ませている。

「ア……ガァァァァッ！！」

　星川の口から、人のものとは思えない咆哮がほとばしる。

　それは威嚇の声ではない。魂が焼かれる苦痛の絶叫だった。

「素晴らしい！　見てごらんなさい、白髪！　これが古から伝わる王の秘宝よ！」

　瓦礫の陰で、吉備稚媛（きびのわかひめ）が狂喜乱舞していた。

　彼女は息子の苦しみなど意に介さず、ただその破壊力に酔いしれていた。

「さあ星川、やりなさい！　この国を焼き尽くし、更地にするのよ！　私の理想郷を作るために！」

　白髪皇子（しらかのみこ）は、歯を食いしばってその光景を睨みつけていた。

　その瞳には、怒りと悲しみの炎が燃えている。

「……稚媛ッ！　貴様は、それでも人の親か！」

　皇子が叫ぶが、声は暴風にかき消される。

　星川が七支刀を振るった。

　ブンッ！

　剣圧だけでカマイタチが発生し、周囲の壁が豆腐のように切り裂かれる。

「危ない！」

　皇子が渚（なぎさ）を抱えて横に跳ぶ。

　ドゴォォォン！！

　二人がいた場所に、巨大な窪みが穿たれた。

　凄まじい威力だ。まともに食らえば、いかに白銀の鎧といえど消し飛ぶだろう。

「皇子様……！　星川様の気配が、消えかけています！」

　渚が蒼白な顔で叫ぶ。

　彼女の指輪は、理力（ことわりのちから）の流れを感じ取ることができる。

「あの剣が、星川様の命を吸い上げています！　このままでは、魂まで食い尽くされてしまいます！」

「くっ……！」

　白髪皇子は剣を構え直した。

　倒すだけなら簡単だ。全力の「破壊」の理力を叩き込めばいい。

　だが、それでは弟も死ぬ。

　救わなければならない。母の呪縛から、魔剣の呪いから、あの不器用な弟を引き剥がさなければならない。

「渚。……私に力を貸してくれ」

　皇子が静かに言った。

「私は奴の懐に飛び込み、魔剣を破壊する。だが、あの瘴気の中では、私の体が持たないかもしれない」

　七支刀が放つ赤黒いオーラは、触れるだけで肉体を腐らせる猛毒のような高濃度の理力だ。

「私が守ります」

　渚は即答した。

　帯から黒曜石の短剣を抜き、指輪を嵌めた右手で握りしめる。

「この短剣と指輪で、結界を作ります。……私の命に代えても、皇子様をあそこまで届けます！」

「命に代えてはダメだ。……二人で生きて、あいつを連れて帰るぞ」

　皇子は渚の手を強く握り、そして前を向いた。

「行くぞッ！！」

　二人は駆け出した。

　真正面から、暴走する怪物へと突っ込んでいく。

「ガァァァァッ！！」

　星川が反応し、七支刀を突き出す。

　切っ先から、黒い雷のようなエネルギー弾が放たれる。

「邪魔だァァッ！」

　白髪皇子が剣を一閃させる。

　キィィィン！

　青白い「破壊」の光が、黒い雷を相殺し、弾き飛ばす。

　だが、攻撃は止まらない。第二、第三の波状攻撃が襲いかかる。

「させません！」

　渚が短剣を掲げる。

　黒曜石が指輪の光と共鳴し、透明なドーム状の障壁を展開する。

　ガガガガガッ！

　エネルギー弾が障壁に当たり、激しい火花を散らす。

「うぐっ……！」

　渚の足が止まりそうになる。重い。まるで巨大な岩に押し潰されるような圧力だ。

　全身の骨が軋む。だが、彼女は一歩も引かなかった。

　――これは、星川様がくれた短剣……。彼を守るために、彼がくれた力が助けてくれている！

　皮肉で、そして悲しい因果。

　黒曜石の魔除けの力が、暴走する主人の力から、渚たちを守っていた。

　二人の接近に気づいた稚媛が、瓦礫の上から叫んだ。

「小賢しい！　星川、何をしているの！　全力で潰しなさい！　そいつらを殺せば、お前を愛してあげるわよ！」

　その言葉が、理性の消えかけている星川の脳髄に刺さったらしい。

「ハハ……ウエ……」

　星川の動きが止まり、七支刀が不気味に脈動を始めた。

　周囲の空気が急速に冷え込み、すべての光が剣に吸い込まれていく。

　最大出力の放出攻撃が来る。

「まずい……！」

　白髪皇子が焦る。あの規模の攻撃は、相殺しきれない。

　その時だった。

　ミシッ、ミシッ……

　稚媛の立っていた足元の瓦礫が、エネルギーの余波で崩れ始めた。

「え？」

　稚媛が間抜けな声を上げる。

　星川の放つ重力波が、周囲の構造物を限界まで破壊していたのだ。

「きゃああああッ！？」

　足場が崩落し、稚媛は瓦礫の雪崩に巻き込まれ、落下した。

　そして、運悪く崩れてきた巨大な柱の下敷きになった。

「い、痛い！　足が、足がぁぁ！」

　稚媛の絶叫が響く。

　だが、暴走した星川には、もう母の声は届かない。

　彼はただ、目の前の敵――最も愛し、最も憎んだ兄を消滅させることだけに集中していた。

　ゴオオォォォォ……！

　七支刀から、極太の闇の奔流が放たれた。

　それはビームなどという生易しいものではない。空間そのものを削り取る、滅びの波動だ。

「渚、後ろへ！」

「いいえ！」

　渚は前に出た。

　彼女は黒曜の短剣を、迫りくる闇の中心に突き出した。

「お願い、星川様……！　思い出して！」

　指輪が砕けんばかりに輝く。

　浄化の光と、黒曜石の魔を吸う力が、闇の奔流を受け止める。

　ギギギギギ……！

　拮抗する力。

　渚の口から血が溢れる。限界だ。

　だが、その一瞬の拮抗が、白髪皇子に道を作った。

「うおおおおおおッ！！」

　白髪皇子が光の波を突き破り、飛んだ。

　白銀の流星となって、闇を切り裂く。

　目の前には、異形と化した弟の顔。

　その瞳から、一筋の涙が流れているのが見えた。

　――助けて、兄上……

　声なき声が聞こえた気がした。

「星川ァァァァァーーッ！！」

　皇子は剣を振り上げた。

　狙うは心臓ではない。

　星川の腕と、七支刀を繋ぐ、あの忌まわしい黒い触手だ。

　自身の持つ「破壊」の理力を、極限まで細く、鋭く研ぎ澄ます。

　物質ではなく、概念を、呪いを断ち切る一撃。

　ザンッ！！

　閃光が奔った。

　時が止まったかのような静寂。

　次の瞬間、耳をつんざくような金属音が響き渡った。

　バキィィィィン！！

　古の魔剣、七支刀が、根元から砕け散った。

　同時に、星川の体を縛っていた黒い触手が霧散する。

「ガ、ア……」

　星川の体から、憑き物が落ちたように力が抜けた。

　赤黒いオーラが消滅し、彼は糸の切れた人形のように崩れ落ちていく。

「星川！」

　皇子が剣を捨て、落下する弟の体を抱き留めた。

　二人はもつれ合うようにして、瓦礫の上に転がった。

　暴風が止んだ。

　舞い上がっていた粉塵が、静かに降り積もっていく。

　大蔵の天井の大穴から、夕陽が差し込んでいた。

　その光の中に、三人の姿があった。

　膝をつき、弟を抱きかかえる白髪皇子。

　肩で息をしながら、短剣を握りしめて駆け寄る渚。

　そして、皇子の腕の中で、ぐったりと目を閉じている星川皇子。

　彼の顔からは、あのどす黒い紋様は消え、元の美しい、しかし透けるように白い顔に戻っていた。

「……星川、おい、しっかりしろ！」

　皇子が声をかけ、体を揺する。

　星川の瞼が、微かに震えた。

　ゆっくりと、薄く目が開かれる。

　その瞳の色は、もう濁っていなかった。

「……あに、うえ……？」

　蚊の鳴くような声。

　白髪皇子は、涙を堪えて頷いた。

「ああ。……私だ。終わったんだ、星川」

　星川の視線が、ゆっくりと横に動く。

　そこには、心配そうに覗き込む渚の顔があった。

「……なぎさ、ちゃん……」

「はい。……はい、ここにいます」

　渚が彼の手を握る。その手は氷のように冷たかった。

　星川の口元が、微かに緩んだ。

　それは、いつもの皮肉な笑みでも、仮面の笑顔でもない。

　憑き物が落ちた少年の、無邪気で、そしてどこか寂しげな微笑みだった。

　だが、白髪皇子は気づいていた。

　抱きしめた弟の体が、羽のように軽いことに。

　そして、その命の灯火が、今まさに燃え尽きようとしていることに。

　魔剣の暴走は止まった。

　しかし、その代償はあまりにも大きかったのだ。