捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第23話 紅の脱出と、太陽の帰還

　運命の朝が来た。

　大和（やまと）の都は、かつてない混乱の坩堝（るつぼ）にあった。

　西から迫る白髪皇子（しらかのみこ）の大軍勢。その足音は、地響きとなって都の住民たちの足元を揺らしていた。

　星川皇子（ほしかわのみこ）の屋敷、奥の間。

　吉備稚媛（きびのわかひめ）は、狂乱していた。

「兵が逃げただと！？　戻せ！　斬ってでも戻させるのよ！」

　彼女の叫び声が虚しく響く。

　金で雇われた新羅（しらぎ）の傭兵たちは、白髪皇子の圧倒的な勢力を前に戦意を喪失し、我先にと逃亡を始めていたのだ。

　残っているのは、稚媛に心酔する一部の狂信的な親衛隊と、本国からの命令で引くに引けない新羅の正規兵のみ。

「こうなれば、最後の手段よ……！」

　稚媛の血走った目が、異様な光を放った。

「人質だ。あの小娘を連れてきなさい！　大蔵（おおくら）の屋根に縛り付け、白髪に見せつけてやるのよ！」

「はッ！」

　親衛隊長が短く応え、数十名の武装兵を率いて部屋を出て行った。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　離れの部屋では、渚（なぎさ）と咲（さく）が、その時を待っていた。

　二人はすでに旅装束に着替え、靴の紐を固く結んでいる。

　渚の帯には、昨日星川から託された黒曜石の短剣が差されていた。

「……来ます」

　咲が、床に耳を当てて言った。

「足音が多数。……荒っぽい客人がお見えです」

　ドォォォン！！

　咲の言葉が終わるか終わらないかのうちに、板戸（いたど）が蹴破られた。

「いたぞ！　捕らえろ！　抵抗するなら手足を折っても構わん！」

　抜身の剣を手にした兵士たちが、怒号と共に雪崩れ込んでくる。

「行きますよ、渚様！」

　咲が前に出た。

　彼女は懐から取り出した布筒を振りかぶると、床に力いっぱい叩きつけた。

　ボンッ！！

　爆発音と共に、猛烈な白煙が部屋に充満する。秦（はた）氏特製の煙玉だ。

「げほっ、げほっ！　な、なんだ！？」

「視界が……！」

　兵士たちが咳き込み、混乱する。

「今です！」

　咲に手を引かれ、渚は庭へと飛び出した。

　だが、庭にもすでに別働隊が回り込んでいた。

「逃がすかよォ！」

　屈強な男が、大斧を振り上げて立ちはだかる。

　咲は止まらない。走りながら、両手の指先から極細の糸を放った。

「秦流機織り術・鋼糸（はがねいと）！」　

　キラリと光る糸が、男の足首に絡みつく。

「ぬおっ！？」

　咲が糸を強く引くと、巨漢の男が独楽（こま）のように回転し、派手に転倒した。

「走ってください！」

　二人は回廊を疾走する。

　目指すは裏門。そこを抜ければ、複雑な路地に入り込み、追手を撒くことができる。

　心臓が早鐘を打つ。

　背後からは、「逃がすな！」「殺せ！」という怒号が迫ってくる。

　あと少し。あの角を曲がれば裏門だ。

　希望が見えた、その時だった。

　角を曲がった二人の足が、凍りついたように止まった。

　裏門の前には、一人の男が立っていた。

　星川皇子だった。

　彼は豪奢な鎧を身に着け、長剣を手に、仁王立ちで道を塞いでいた。

「……星川様」

　渚が息を呑む。

　咲が渚を背にかばい、クナイを構える。

「皇子様、お退きください。さもなくば……」

　星川は無表情のまま、二人を見据えた。

　追手の足音が、すぐそこまで迫っている。

　絶体絶命。

　ここで星川に足止めされれば、捕まるのは確実だ。

　渚は、帯の短剣に手をかけた。

　彼がくれた短剣で、彼と戦わなければならないのか。

　その悲壮な決意が伝わったのか、星川の口元が微かに緩んだ。

「……手が、滑ったなぁ」

　星川は、わざとらしい大声でそう言うと、持っていた長剣を地面に放り投げた。

　カラン、と乾いた音が石畳に響く。

「あれー？　剣を落としちまった。これじゃあ戦えないや」

　彼は棒読みで言い放ち、両手を上げて横に一歩ずれた。

　道が、開いた。

「なっ……」

　咲が目を丸くする。

　星川は、呆然とする渚に背を向けたまま、低く囁いた。

「行け。……早く」

「星川様……」

「兄上によろしくな。……あっちに行けば、飯豊（いいとよ）の陣に近い」

　彼は指先で逃走ルートを示した。

　そこには、敵意のかけらもなかった。あるのは、不器用な優しさと、諦めにも似た決意だけ。

　彼は知っている。ここで二人を逃せば、母・稚媛の怒りが全て自分に向かうことを。

　それでも道を開けた。

「……ありがとうございます」

　渚は深く頭を下げ、走り出した。

　去り際に一度だけ振り返ると、星川は裏門の前に立ちふさがり、追手の兵士たちに向かって何かを叫んでいるのが見えた。

　まるで、自分の体で追手を食い止めるかのように。

　それが、生身の彼を見た最後の姿となった。

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　裏門を抜けた二人は、混乱を極める都の大路を走った。

　遠くからは、地鳴りのような音が響いてくる。

　白髪皇子の軍勢が、いよいよ王城に迫っているのだ。

「急ぎましょう！　大通りは危険です、路地裏へ！」

　咲が先導する。

　しかし、運命は過酷だった。

　廃墟となった誰のものともわからない館の裏手に出た時、音もなく現れた黒い影たちが、二人の行く手を阻んだ。

　黒い装束に、鬼の面。

　新羅の暗殺部隊「夜叉（やしゃ）」だ。

　これまでの兵士とは桁が違う、凍えるような殺気。

「……見つけたぞ、鼠ども」

　隊長らしき男が、歪んだ曲刀を舐めるように構えた。

「稚媛様の厳命だ。……生け捕りが無理なら、首だけでも構わん」

　シュッ！

　音もなく放たれた短剣が、咲の肩をかすめる。

「くっ……！」

　咲が糸を展開するが、その額には冷や汗が流れていた。

　前方に五人、後方にも三人。

　完全な包囲網。しかも相手は手練れの暗殺者集団だ。

「渚様、お逃げください！　ここは私が……！」

「ダメよ咲ちゃん！　置いてなんて行けない！」

　渚は咲の前に出た。

　右手の指輪が、高熱を発して脈打っている。

　もう、守られるだけの姫ではない。

　皇子様が来るまで、私が命を繋ぐんだ。

「……燃えろ」

　渚は右手を掲げた。

　指輪から、紅蓮の炎が噴き上がる。

「ほう、理力使いか。だが、そんな細腕で何ができる！」

　暗殺者たちが嘲笑い、一斉に襲いかかる。

　刃が迫る。

　渚は炎を放つが、暗殺者たちは人間離れした動きでそれを回避し、肉薄してくる。

　曲刀が振り下ろされる。

　死の感触が、肌を撫でた。

　――皇子様……ッ！！

　渚が叫び、目を閉じた、その瞬間。

　ズドォォォォォン――ッ！！

　天から雷が落ちたような衝撃が、世界を揺るがした。

　暗殺者たちが、見えない力に弾き飛ばされ、壁に激突する。

「がはっ……！？」

　土煙が舞い上がる中、一騎の騎馬が、風のように駆け抜けてきた。

　白銀の鎧。

　黄金の髪。

　朝焼けのような緋色の袴。

　その男は、馬上で剣を払い、渚の前に立ちはだかった。

　その背中は、以前よりもずっと大きく、逞しく、そして温かかった。

「……私の妃に、触れるな」

　低く、地を這うような怒りの声。

　しかし、それは何よりも頼もしい「王の声」だった。

　男は振り返り、兜のバイザーを上げた。

　そこには、太陽のような輝きを宿した瞳があった。

「待たせたな、渚」

　白髪皇子だった。

　泥にまみれ、絶望に沈んで都を去った男が、今、真の王者となって帰ってきたのだ。

「皇子様……！」

　渚はその場にへたり込み、涙を流した。

　怖かった。寂しかった。

　でも、信じていた。

　太陽が、帰ってきた。

　長い夜が明け、反撃の狼煙が高らかに上がろうとしていた。