捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第22話 黒曜の短剣と、敗北の予感

　大和（やまと）の空が、毒々しいほどの茜色に染まっていた。

　それはまるで、これからこの地で流れる血の色を予兆しているかのように、不吉な輝きを放っていた。

　星川皇子（ほしかわのみこ）の屋敷にある広間では、重苦しい沈黙が漂っていた。

　床には、高価な青磁の壺が無残な破片となって散らばっている。

　その中央で、吉備稚媛（きびのわかひめ）が肩で息をしながら、目の前の伝令兵を睨みつけていた。

「……もう一度、言いなさい」

　稚媛の声は、氷のように冷たく、そして震えていた。

　平伏した兵士は、恐怖に顔を引きつらせながら、しぼり出すように報告を繰り返した。

「は、はい……！　難波津（なにわづ）の海上封鎖線が、突破されました！　敵は白髪皇子の船団！　その数、およそ五十隻！　さらに後方には佐伯（さえき）の水軍数百が続いています！」

「嘘よッ！！」

　稚媛が絶叫し、近くにあった台を蹴り飛ばした。

　ガシャン、と香炉が転がり、灰が舞い上がる。

「五十隻だと！？　佐伯の水軍もだと！？　馬鹿な、ありえない！　あの小僧は安芸（あき）へ流されたのよ？　泥をすすって野垂れ死ぬはずだったのよ！　それがなぜ、朝廷軍を凌ぐほどの大軍勢となって戻ってくるのよ！」

　稚媛は髪を振り乱し、広間を行ったり来たりした。

　彼女の計算は完璧だったはずだ。夫である大王（おおきみ）を毒殺し、遺言を書き換え、邪魔な白髪を追放した。あとは星川を即位させるだけで、この国は彼女のものになるはずだった。

　それが、土壇場で覆されようとしている。

「鉄です……！」

　兵士が震える声で付け加えた。

「て、敵の船は、黒漆で塗り固められ、要所を鉄で補強された見たこともない軍船でした！　こちらの矢は弾かれ、逆に秦（はた）氏の強弓で一方的に……！」

「ええい、黙れ黙れ黙れ！」

　稚媛は扇子を兵士に投げつけた。

「星川！　何をしているの！　軍を出しなさい！」

　矛先は、窓辺に佇んでいた星川皇子へと向けられた。

「大蔵（おおくら）の金ならいくらでもあるわ！　新羅の兵をすべて投入して、難波津で食い止めるのよ！　新羅（しらぎ）本国にも援軍を要請しなさい！」

「……無駄ですよ、母上」

　星川皇子が、静かに呟いた。

　彼は広間の喧騒から切り離されたように、一人だけ静謐な空気を纏っていた。

「な、何ですって？」

「今の報告を聞いたでしょう。……あの兄上が、勝算もなく戻ってくるはずがない」

　星川は窓の外、西の空を見つめていた。

　燃えるような夕陽が、彼の美しい顔を赤く照らしている。

「秦氏の財力、佐伯の武力、そして民衆の支持。……兄上は、それら全てを味方につけて帰ってきた。金で雇った傭兵など、彼らにとっては枯れ木も同然です」

　星川の声には、恐怖も怒りもなく、ただ透明な諦念だけがあった。

　彼は悟っていたのだ。

　これが「王の器」の差なのだと。

　恐怖と金で人を支配しようとした母と自分。

　愛と信頼で人を繋ぎ止めた兄。

　勝負は、戦う前からついていたのだ。

「何を弱気なことを！　お前は大王になるのよ！　私がそう決めたのよ！」

　稚媛が星川に掴みかかり、その襟首を締め上げた。

　至近距離で見る母の顔は、美貌が台無しになるほど欲望と恐怖で歪んでいた。

「しっかりしなさい！　お前は私の最高傑作なの！　失敗作の白髪なんかに負けるはずがないのよ！」

　星川は、悲しげな瞳で母を見つめた。

　この人は、まだ分からないのか。

　もう終わったのだということが。

「……少し、頭を冷やしてきます」

　星川は柳のように母の手を受け流し、静かにその場を離れた。

　背後で、稚媛が再び何かを喚き散らす声が聞こえたが、それはもう彼には届かなかった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　廊下を歩く星川の足取りは重かった。

　屋敷の中は、出撃準備に追われる兵士たちでごった返している。だが、彼らの目には士気はなく、あるのは不安と恐怖だけだった。

　――負ける。

　星川は確信していた。明日、白髪皇子が都に入れば、この軍勢は霧散するだろう。

　そして、その時が自分の最期だ。

　逆賊の首謀者として処刑されるか。それとも、錯乱した母に殺されるか。

　どちらにせよ、まともな死に方はできないだろう。

　――……兄上になりたかったな。

　ふと、そんな思いが胸をよぎった。

　太陽のように輝き、誰からも愛される兄。

　もし自分が、母の道具ではなく、ただの弟として兄を支えることができていたら。

　そんな「もしも」の世界を想像し、星川は自嘲気味に笑った。

　今更だ。

　自分は手を汚しすぎた。栲幡皇女（たくはたのひめみこ）を見殺しにし、多くの人を傷つけた。

　償いの時は近い。

　だがその前に、一つだけ、やらなければならないことがあった。

　星川が足を止めたのは、渚（なぎさ）が軟禁されている離れの前だった。

　警備の兵士たちが緊張した面持ちで立っている。

「……退がれ」

　星川が命じると、兵士たちは顔を見合わせた。

「し、しかし殿下、この娘は重要な人質です。稚媛様から厳重に監視せよと……」

「退がれと言っているんだ。俺が話をする」

　星川の低い声に圧され、兵士たちは渋々その場を離れた。

　星川は一人で板戸の前に立ち、深く息を吸い込んだ。

　いつもの「チャラ男」の仮面を被ろうとして、やめた。

　最後くらい、素顔で会いたかった。

　板戸を開けると、部屋の中では渚と咲（さく）が身構えていた。

　機織りの手は止まり、張り詰めた空気が漂っている。

「……星川様」

　渚が警戒して後ずさる。

　その瞳には、敵意と恐怖が宿っている。当然だ。自分は彼女を閉じ込めた看守なのだから。

　星川は入り口に立ったまま、寂しげな笑みを浮かべた。

「……もうすぐ、兄上が来る」

　星川が静かに告げた。

「難波津は抜かれた。明日には、白髪の軍勢が都に入るだろう」

「皇子様が……！」

　渚の顔が、ぱっと輝いた。

　まるで暗闇に光が差したように、その表情が希望に彩られる。

　その変化を見て、星川の胸がチクリと痛んだ。

　ああ、やはり敵わない。

　どれだけ着飾っても、どれだけ権力をかざしても、自分は彼女をこんな顔にさせることはできなかった。

　彼女の笑顔を引き出せるのは、世界でただ一人、兄上だけなのだ。

「渚ちゃん。……俺は、馬鹿な男だよな」

　星川は独り言のように呟きながら、ゆっくりと近づいた。

　咲が殺気を放って前に出ようとするが、渚がそれを手で制する。

「星川様……？」

「俺はずっと、兄上になりたかったんだ。強くて、優しくて、誰からも愛される太陽に」

　星川は足を止め、渚を見下ろした。

「でも、なれなかった。俺は所詮、母上の影法師だ。……俺という星は、太陽がいなければ輝けない、偽物の星だ」

　彼は懐から、布に包まれた何かを取り出した。

　布を解くと、そこには一振りの短剣が現れた。

　鞘も柄も、すべてが漆黒の石――黒曜石で作られた、美しい短剣だった。

　刃は鋭く研ぎ澄まされ、吸い込まれるような闇色をしている。

「これを、君にやる」

　星川は短剣を渚の方へ滑らせた。

「これは？」

「黒曜石は、古来より魔を払う力があると言われている。……魔除けだ」

　渚は短剣を拾い上げた。

　ひんやりとしていて、でもどこか温かみのある石。

「なぜ、私に……？　貴方は敵でしょう？」

「この先、何が起こるか分からないからな。……母上は追い詰められた。人質を殺すことも厭わないだろう」

　星川はそこで言葉を切り、自分の右手を見つめた。

　最近、母が新羅から持ち込んだ古代の魔剣「七支刀（しちしとう）」に触れてから、体の中にどす黒い何かが巣食っているような感覚があった。

　夜な夜な、理力（ことわりのちから）が暴走しそうになるのを必死で抑え込んでいる。

　自分が自分でなくなっていくような、不気味な予感。

「もし、俺が俺でなくなったら……あるいは、誰かが君を傷つけようとしたら。ためらわずにそれを使え」

　星川の瞳が、真剣な光を宿して渚を射抜いた。

「自分を守れ。……それだけが、俺の最後の望みだ」

「星川様……」

　渚は言葉を失った。

　目の前にいる青年は、敵の大将だ。姉を死に追いやった憎い相手だ。

　なのに、今の彼は、誰よりも傷つきやすく、今にも壊れてしまいそうな硝子細工のように見えた。

　その瞳の奥にあるのは、渚への不器用な愛と、そして深い絶望だった。

「……ありがとう、ございます」

　渚は短剣を胸に抱き、深く頭を下げた。

　許すことはできないかもしれない。けれど、彼のその想いだけは、受け取らなければいけない気がした。

　星川は少しだけ目を見開き、そして照れくさそうに鼻をこすった。

　まるで、少年のような顔で。

「礼には及ばんよ。……じゃあな」

　彼は背を向けた。

　その背中は、永遠の別れを告げているように見えた。

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　星川が去った後、部屋には重苦しい静寂が戻った。

　咲が小さく息を吐き出した。

「……不思議な方ですね。敵なのか、味方なのか」

「うん」

　渚は黒曜の短剣を見つめた。

　漆黒の刃の中に、自分の顔が映っている。

「この短剣……泣いているみたい」

　渚には分かった。

　これは、彼からの精一杯の謝罪であり、愛の証であり、そして遺言なのだと。

　彼はもう、生きることを諦めているのかもしれない。

「渚様、感傷に浸っている時間はありません」

　咲が表情を引き締めた。

「星川皇子があの様子ということは、稚媛様は必ず強硬手段に出ます。貴女を人質にするために、兵を差し向けるはずです」

「ええ」

　渚は短剣を帯に差し、指輪を強く握りしめた。

　悲しんでいる暇はない。

　もう、ただ守られるだけの姫ではないのだ。

　彼がくれたこの短剣と、皇子様がくれた指輪。二つの護り刀を持って、運命に立ち向かう。

「行きましょう、咲ちゃん。……皇子様が待っています」

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　その夜、星川邸は不気味な静寂に包まれていた。

　だが、それは嵐の前の静けさだった。

　遠くからは、進軍してくる白髪皇子の軍勢の地響きが、微かに、しかし確実に近づいてきていた。

　そして屋敷の奥では、追い詰められた稚媛が、狂気の命令を下そうとしていた。

　「あの娘を連れてきなさい！　大蔵の前に縛り付けるのよ！」

　運命の朝が来る。

　それは、渚にとっても、星川にとっても、最後の選択の時となるはずだった。