捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第2話 光る皇子と爆走逃避行

　世界が揺れていた。いや、揺れているどころではない。

　ドカドカドカドカッ！

　激しい振動と共に、景色が後方へとすっ飛んでいく。

「ぎゃあああああああ！！」

　渚の絶叫が、香取の平原にこだました。

　彼女はいま、白馬の背に乗せられていた。それも、鞍の前、白髪皇子の腕の中に抱え込まれた状態で、である。

　皇子を乗せた白馬は、通常の馬の倍、いや三倍はあろうかという速度で疾走していた。

「舌を噛むぞ！　しっかり捕まっていろと言っただろう！」

　耳元で皇子が叫ぶ。

「無理ですぅ！　振り落とされますぅ！　これ馬ですか！？　馬の形をした別の生き物じゃないですか！？」

「失礼な！　私の愛馬『白雪（しらゆき）』だ！　私が理力（りりょく）で身体能力を強化しているから、少々元気なだけだ！」

「少々！？　地面抉れてますよ！」

　そう、この皇子はただの人間ではなかった。

　不思議な力――「理力（ことわりのちから）」と呼ばれる術を使いこなす、特別な存在だったのだ。馬が速いのも、先ほど蝦夷を一瞬で気絶させたのも、その力のせいらしい。

「しっかし、しつこい連中だな。私の美しさに魅了されたか？」

　皇子が呆れたように後ろを振り返る。

　渚も恐る恐る振り返ると、そこには砂煙を上げて追いかけてくる蝦夷の騎馬隊が見えた。先ほどあばら家で逃げ出した連中が、仲間を呼んできたらしい。その数、およそ十騎。

　彼らは一様に鬼のような形相で、弓を構えている。

「殺意しか感じませんけど！？」

「人気者は辛いな」

　ヒュンッ！

　鋭い風切り音と共に、矢が一本、皇子の頬をかすめた。

　ツゥ、と一筋の血が、その白い肌に滲む。

　皇子の目が、すっと細められた。先ほどまでのふざけた雰囲気は消え、凍えるような冷たさが宿る。

「……私の顔に傷をつけるとは。万死に値する」

「怒るポイントそこですか！？」

　皇子は手綱を放した。手放し運転である。

　彼は走りながら上半身をひねり、追っ手に向かって右手をかざした。右手の薬指にはめられた黄金の指輪が、カッと熱を帯びて輝き出す。

「少し、黙っていてもらおうか」

　皇子が指を鳴らすような動作をした、その瞬間。

　ドォォォォン！！

　追っ手の馬の足元の地面が、唐突に爆ぜた。

　土煙が舞い上がり、蝦夷たちの馬がいななき、転倒する。後続の馬も巻き込まれ、将棋倒しのように騎馬隊が崩壊していく。

　渚は目を剥いた。

「な、なんですか今のは！？」

「地面の中の水分を理力で急激に加熱し、水蒸気爆発を起こさせたのだ。便利だろう？　冬場はカイロ代わりにもなる」

「使い方がもったいないし、規模がおかしいです！」

　追っ手を壊滅させた白馬は、さらに速度を上げた。

　やがて日が暮れ、月が出る頃。二人がたどり着いたのは、小高い丘の上にある屋敷だった。

「着いたぞ。ここが愛しの我が家、『香取宮（かとりのみや）』だ」

　皇子は馬を止め、ドヤ顔で屋敷を指差した。

　渚は目をこすった。

　皇子の住まいというからには、立派な御殿を想像していた。

　しかし、目の前にあるのは、粗末な木の柵で囲まれた、高床式の倉庫に毛が生えた程度の建物だった。屋根には草が生えているし、壁には隙間が見える。

「……ここ、ですか？」

「うむ。質素倹約を旨としているのでな」

「ただボロいだけでは……」

　屋敷の入り口で、一人の女性が松明を持って仁王立ちしていた。

　黒髪を長く垂らし、紫の衣をまとった美女。白髪皇子とよく似た切れ長の目をしているが、その瞳には明確な怒りの炎が揺らめいている。

　彼女は白馬を見るなり、大股で近づいてきた。

「兄上ッ！！」

　雷のような怒鳴り声が夜の静寂を切り裂いた。

　皇子は馬から降りると（渚を小脇に抱えたまま）、バツが悪そうに視線を逸らした。

「やあ、栲幡（たくはた）。今夜は月が綺麗だね」

「天気の話をしているのではありません！　また勝手に一人で出歩いて！　しかも、蝦夷が近くまで来ているというのに、護衛もつけずに！」

「護衛など足手まといだ。それに、素晴らしい拾い物をしたのだぞ」

　皇子はジャジャーンとばかりに、小脇に抱えた渚を掲げた。

「見ろ。可愛いだろう」

　栲幡皇女（たくはたのひめみこ）と呼ばれたその女性は、渚をジロリと見た。

「……何ですかその薄汚れた生き物は。泥だらけで、死相が出ていますよ」

「生き物って……一応、人間です。あと死相は否定できません」

　渚は力なく答えた。

「拾ってきたのだ。蝦夷に襲われていた村でな。親もいないようだし、病気で動けぬようだったから」

　皇子は悪びれもせずに言った。

　栲幡皇女は、深く、それはもう深くため息をついた。その姿は、長年ダメな兄に振り回され続けた苦労人のそれだった。

「はぁ……。兄上は、捨て犬や捨て猫を見ると放っておけない悪癖がおありですが、ついに人間まで拾ってくるとは。しかも病気持ちですか」

「これが有徳のなせる技だ。ところでお前、名はなんという？」

「……渚、です」

「うむ、良い名だ」

　栲幡皇女は呆れつつも、渚のそばに寄り、その額に手を当てた。手はひんやりとしていて心地よかった。

「……ひどい熱。それに、この黒痣」

　彼女の表情が、厳しさから心配そうなものへと変わる。

「黒痣病ですね。これでは長くはもちません」

「うむ。だから私が治す」

　皇子は真剣な顔つきになった。

「栲幡、湯を沸かせ。それと清潔な布を。今すぐ施術する」

「……わかりました。三盾（みたて）！　準備を！」

　皇女の指示で、屋敷の奥から従者たちが走り出てくる。

　渚は屋敷の中へ連れて行かれ、板張りの寝台に寝かせられた。

　皇子が枕元に立つ。その手には、先ほど爆発を起こしたあの指輪がはめられている。

「渚、聞け」

　皇子の声は、かつてないほど真剣だった。

「お前の体の中には、悪い細胞が巣食っている。私の理力で、それを焼き切る」

「や、焼くんですか？　熱くないですか？」

「熱いぞ。焼くのだからな。だが、耐えろ。耐えれば生きられる」

　渚はゴクリと唾を飲み込んだ。怖い。でも、このまま死ぬのはもっと嫌だ。

「……お願いします」

「よし。……あ、そうだ」

　皇子はふと思い出したように言った。

「もし失敗したら、骨は綺麗に拾ってやるから安心しろ」

「縁起でもないこと言わないでください！」

　皇子はニヤリと笑うと、右手を渚の胸元にかざした。

「いくぞ」

　カッ！

　視界が真っ白に染まるほどの光が、皇子の手から溢れ出した。

　それは温かいなんて生易しいものではなかった。体の中に燃え盛る炭を流し込まれたような、灼熱の激痛。

「ぎゃあああああああ！」

　渚は悲鳴を上げ、背中を反らせた。意識が飛びそうになる。

　だが、その激痛の中で、皇子の青い瞳だけが、冷静に渚を見つめていた。

「そこだ。逃がさん」

　皇子の指先が動くたびに、体の中の「悪いもの」が追い詰められ、焼き尽くされていく感覚がある。

　永遠にも思える時間が過ぎ、不意に痛みが引いた。

　後に残ったのは、泥のように重い疲労感と、かつてないほど軽い呼吸だった。

「……終わったぞ」

　皇子の声が遠く聞こえる。

　渚は自分の腕を見た。あれほど濃く浮き出ていた黒い痣が、薄茶色の痕跡だけを残して消えていた。

　深く息を吸い込む。空気が、肺の隅々まで入ってくる。鉄の味もしない。

「い、生きてる……」

「当たり前だ。私の腕を疑うな」

　皇子は額の汗を拭いながら、疲れ切った顔で、それでも最高に美しい笑顔を見せた。

「命拾いしたな、渚。今日からお前は、この香取宮の一員だ」

「……はい」

　涙が溢れてきた。

　捨てられ、誰からも必要とされなかった自分が、この変な皇子と、怖い皇女に救われた。

「ありがとうございます……！」

「礼は体で返してもらうぞ」

　皇子の言葉に、渚はビクリとした。

「え……？」

「明日から屋敷の掃除と洗濯だ。人手不足でな。働かざる者食うべからずだ」

「……なんだ、そういうことですか」

　渚は泣き笑いのような顔で頷いた。

　こうして、渚の新しい人生が始まった。それは平穏とは程遠い、波乱万丈な日々の幕開けだった。