捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第19話 星の檻と、仮面の素顔

　星川皇子（ほしかわのみこ）の屋敷での軟禁生活は、一ヶ月を過ぎようとしていた。

　大和（やまと）の都は梅雨の季節を迎え、連日の雨が屋根を打ち続けている。

　庭の紫陽花は雨に濡れて鮮やかに色づいているが、渚（なぎさ）の心は灰色の空と同じように晴れることがなかった。

　与えられた離れの部屋は、豪奢な調度品で飾られている。しかし、どんなに美しい器や織物があっても、そこは出口のない「金色の鳥籠」だった。

　部屋の中には、機織（はたお）りの音が響いている。

　トン、カラリ。トン、カラリ。

　部屋の隅で機（はた）を織っているのは、下女の咲（さく）だ。

　一見すると口数の少ない地味な下女だが、彼女の正体は秦（はた）氏の技術者であり、渚にとって敵地における唯一の味方である。

「……咲ちゃん、その模様は？」

　渚が周囲を警戒しながら小声で尋ねると、咲は手を止めずに答えた。

「『忍耐』と『好機』を表す文様です。……この屋敷から出荷される織物に、こうして暗号を紛れ込ませるのです」

　秦氏の作る織物は、その品質の高さから都の貴族たちの間で高値で取引される。敵である星川派も、秦氏の交易ルートまでは完全には遮断できていない。

　咲は、縦糸と横糸を巧みに操りながら、静かに続けた。

「この文様は、安芸（あき）の白髪皇子様へと届きます。渚様のご無事を伝える、手紙代わりです」

「皇子様……」

　渚は胸元の指輪を握りしめた。

　遠く離れた安芸の地で、彼もまた戦っている。全てを失い、泥にまみれながらも、再起の時を待っている。

　その事実だけが、今の渚を支える命綱だった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その夜。

　雨脚はいっそう激しくなり、雷鳴が遠くで轟いていた。

　渚が寝所で休んでいると、入口の板戸（いたど）を乱暴に叩く音がした。

　ドンドンドン！

「……誰？」

　返事はない。ただ、荒い息遣いが板戸越しに聞こえる。

　渚が身構えると、鍵のない板戸が乱暴に開け放たれた。

　湿った風と共に、強烈な酒の臭いが部屋に充満する。

「よう。……起きているか、渚」

　そこに立っていたのは、星川皇子だった。

　だが、その姿はいつもの彼とは違っていた。

　常に完璧に着こなしていた絹の着物は着崩れ、胸元が大きくはだけている。綺麗に整えられていた髪も乱れ、何よりその足取りがおぼつかない。

「星川様……？　どうされたのですか、こんな夜更けに」

「ああ、飲まずにいられるかよ。……母上の金切り声が、頭に響いて眠れねぇんだ」

　星川はドカドカと部屋に入り込むと、渚の制止も聞かずに長椅子（床台）に腰を下ろした。

　手には空になりかけた酒瓶が握られている。

「出て行ってください。ここは私の部屋です」

「冷たいこと言うなよ。俺の屋敷だぞ？　どこに入ろうが俺の勝手だろ」

　星川はヘラヘラと笑ったが、その瞳は暗く澱んでいた。焦点が合っていない。

　彼は瓶に残った酒を煽ると、天井を仰いだ。

「なぁ、渚。……兄上は、元気にしてるかな」

　不意に出た白髪皇子の名前に、渚は息を呑んだ。

「……なぜ、それを私に聞くのですか。貴方が追い出したのでしょう」

「そうだな。俺が追い出した。……母上の命令でな」

　星川は自嘲気味に笑い、自分の膝を叩いた。

「あいつはいいよな。太陽みたいにキラキラしててさ。みんな、あいつが好きだ。父上も、死んだ栲幡（たくはた）も、お前も」

「……」

「俺はなんだ？　星川なんて名前だけどよ、名前に反して自分じゃ光れねぇんだ。太陽の光を反射してるだけの、偽物の光だ。月川に改名すべきだな」

　星川の声に、痛々しい響きが混じる。

　渚は気づいた。彼の「チャラ男」としての仮面が、酒の力で剥がれ落ちかけていることに。

「……昔の話をしてやろう」

　星川は、誰に聞かせるでもなく語り始めた。

「俺が五つの時だ。剣の稽古で、兄上に負けたことがあった。……稽古といっても遊びみたいなもんだ。兄上も手加減してくれていた。でも、母上は見ていたんだ」

　星川の手が震え、酒瓶がカチカチと音を立てる。

「その夜、俺は母上に蔵へ閉じ込められた。『負け犬に与える飯はない』『白髪に勝つまで出てくるな』ってな。真っ暗で、寒くて……泣いて謝っても、扉は開かなかった」

　渚は言葉を失った。

　あの妖艶な美女、稚媛（わかひめ）の裏の顔。

　教育という名の、冷酷な虐待。

「母上はいつも言うんだ。『お前は私の最高傑作だ』『王になれなければ、お前に生きている価値はない』って」

　星川は自分の腕を抱いた。まるで、幼い頃に受けた見えない鞭の痛みを堪えるように。

「だから俺は、道化を演じた。女好きの馬鹿な皇子のフリをしていれば、母上の期待から逃げられると思った。政治に興味がないフリをしていれば、兄上と争わずに済むと思った」

　星川が顔を上げた。

　その瞳には、涙が溜まっていた。

「でも、ダメだったよ。母上は俺を逃がしてくれない。……俺は怖いんだ。王になることが。……兄上を殺すことが」

　それは、初めて見る星川皇子の素顔だった。

　狡猾な策士でも、冷酷な敵でもない。

　ただ愛されたくて、でも愛され方を間違えた親に呪縛された、迷子の子供。

　渚は、彼の中に自分を見た。

　病気で捨てられ、誰にも必要とされなかった頃の自分を。

　もし、白髪皇子に出会っていなければ、自分もこうして闇の中で震えていたかもしれない。

「……貴方も、独りなんですね」

　渚はそっと近づき、星川の震える背中に手を伸ばした。

　敵だと分かっていても、その孤独を放ってはおけなかった。

　だが。

「触るなッ！」

　星川が激しく拒絶し、渚の手を振り払った。

　ガシャン！

　酒瓶が床に落ちて割れ、破片が散らばる。

「同情するな！　俺を哀れむな！」

　星川は立ち上がり、肩で息をした。その顔は怒りに歪んでいたが、目は泣いているようだった。

「俺は次期大王だ！　兄上なんかに負けない！　……母上が望むなら、俺は鬼にだってなってやる！」

　彼は叫びながら、逃げるように部屋を飛び出していった。

　残されたのは、こぼれた酒の匂いと、どうしようもない悲しみだけ。

　渚は、彼が去った暗い入り口を見つめ続けた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　翌朝。

　雨は上がっていたが、空はまだ重い雲に覆われていた。

　渚が庭に出ると、咲が割れた瓶の欠片を片付けていた。

「……昨夜は、大変でしたね」

　咲が小声で言った。彼女は全て聞いていたのだろう。

「咲ちゃん。……私、星川様のこと、ただの悪い人だと思ってた」

　渚は雨露に濡れた紫陽花を見つめた。

「でも違った。あの人も、被害者なのかもしれない。稚媛という毒に侵された……」

　だが、だからといって彼がしたこと、栲幡皇女を見殺しにした罪が消えるわけではない。

　その矛盾に、渚の心は揺れていた。

「渚様」

　咲が周囲を警戒しながら、懐から一枚の書状を取り出した。

「秦氏の行商人が、今朝届けてくれました。……安芸からの、返信です」

　渚は震える手でそれを受け取った。

　封を開く。紙は少し汚れていて、遠い旅路を感じさせた。

　そこには、見慣れた、少し癖のある筆跡があった。

『渚へ。

　無事だと聞いて、安堵した。

　私は今、安芸の民と共に、新しい田畑を耕している。

　土に触れ、民と語らう中で、ようやく分かったことがある。

　王とは、権力を振るう者ではない。民の命を預かり、育む者だとな。

　私はもう、迷わない。

　必ず行く。

　君を、そして星川を救いに。

　あいつは、私の弟だ。母の呪縛から解き放ち、人として生きさせてやりたい。

　待っていてくれ。

　白髪』

「星川を、救いに……」

　渚はその一文に、涙が溢れた。

　白髪皇子は知っているのだ。弟が本当はどんな人間で、どれほど苦しんでいるかを。

　自分を陥れ、追放した相手さえも、憎むのではなく救おうとしている。

　それが、白髪皇子という「王の器」なのだ。

「皇子様……」

　渚は手紙を胸に抱きしめた。

　雲の切れ間から、薄日が差してくる。

　希望はある。

　白髪皇子が帰ってくる。太陽が戻ってくるのだ。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その頃、屋敷の奥の間では。

　星川皇子が、二日酔いの頭を押さえながら、稚媛の前に座らされていた。

　稚媛は上機嫌に、異国から届いた新しい装飾品を眺めている。

「星川。……いい知らせよ。大王の容態が急変しました」

　稚媛が冷酷な笑みを浮かべて告げる。

「今夜か、明日か。……いずれにせよ、長くはないわ」

　星川の背筋が凍った。

「準備はいいわね？　あの方が死ねば、すぐに遺言を書き換え、即位を宣言するのよ。邪魔な葛城（かつらぎ）の連中も、一気に始末しなさい」

「……はい、母上」

　星川は無表情に答えた。

　その心は、昨夜の激情とは裏腹に、氷のように冷めきっていた。

　彼はもう、抵抗することを諦めた人形のようだった。

　だが、その懐には、昨夜渚の部屋に忘れたふりをして持ち帰った「何か」が隠されていた。

　それは、彼が唯一、自分の意志で選んだ「最期の切り札」となるものだった。

　歯車は回り始めた。

　大王の死。偽りの遺言。そして兄弟の激突。

　悲劇の幕が上がるまで、あと数日。

　金色の鳥籠の中で、渚は祈り続けた。

　どうか、この優しい結末のない物語に、一筋の光が差しますように、と。