捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第18話 金色の鳥籠と、影を織る少女

　大和（やまと）の都にある、星川皇子（ほしかわのみこ）の私邸。

　その離れにある一室は、目が眩むほどに豪華だった。

　板敷きの床には最高級の絹の敷物が敷かれ、棚には異国から取り寄せた美しい陶磁器が並んでいる。庭には四季折々の花が咲き乱れ、小鳥たちがさえずる楽園のような場所だ。

　だが、そこに住まう渚（なぎさ）にとっては、ここは地獄よりも冷たい牢獄だった。

「……また、残していらっしゃいますね」

　部屋に入ってきた女官が、手つかずの膳を見て眉をひそめた。

　渚は窓辺に座り、庭をぼんやりと眺めたまま答えない。

　白髪皇子（しらかのみこ）が安芸（あき）へ追放されてから、十日が過ぎていた。

　栲幡皇女（たくはたのひめみこ）は処刑され、白髪皇子は全てを失って都を去った。

　残されたのは、罪人の汚名を着せられた死者と、生きる屍となった渚だけ。

　――皇子様……

　最後に見た、あの冷たい拒絶の目。

『来るな』

　その言葉が、今も胸に突き刺さったままだ。

　白髪皇子は自分を守るために突き放したのだと、渚は頭では分かっている。けれど、心が追いつかない。

　独りぼっち。

　その事実が、鉛のように重くのしかかり、呼吸さえも苦しくさせる。

　その時、部屋の空気が一変した。

　廊下から、甘く、そして毒々しい香の匂いが漂ってきたのだ。

「あらあら。まだ死んでいないのね、しぶとい子」

　板戸（いたど）が荒々しく開かれ、豪奢な着物をまとった吉備稚媛（きびのわかひめ）が現れた。

　四十近い年齢のはずだが、その美貌は妖艶さを増すばかりだ。だが、その瞳には爬虫類のような冷酷さが宿っている。

「……稚媛様」

　渚が睨みつけると、稚媛は扇子で口元を隠して笑った。

「そんな怖い顔をしないでちょうだい。命を助けてあげた恩人に、感謝の言葉はないのかしら？」

「……感謝？　姉上を殺し、皇子様を追放した貴女に？」

「あら、人聞きが悪い。栲幡は自業自得よ。白髪も、無能だから負けたの。……この世はね、勝った者が正義なのよ」

　稚媛はツカツカと渚に歩み寄ると、強引に渚の右手首を掴み上げた。

「それにしても……いつ見ても不愉快な指輪ね」

　彼女の視線は、渚の中指に嵌められた銀の指輪に注がれていた。

　白髪皇子から託された、理力（ことわりのちから）の増幅器。

「これを寄越しなさい。反逆者の娘には過ぎた代物よ」

　稚媛が指輪を抜き取ろうと手を伸ばす。

　その指先が指輪に触れた、瞬間。

　ジュッ！！

「きゃあっ！？」

　肉が焼けるような音と共に、稚媛が悲鳴を上げて手を引っ込めた。

　指先が赤くただれている。

「な、何よこれ……！　熱い……！」

「指輪が、貴女を拒絶したんですよ」

　渚は冷ややかに言った。

「この指輪は、清らかな心を持つ者にしか扱えません。……貴女のような汚れた心の持ち主には、触れることさえできないのです」

「……この、小娘がぁっ！！」

　稚媛の美貌が鬼女のように歪んだ。

　パシッ！

　乾いた音が響き、渚の頬が弾かれた。

　床に倒れ込む渚。口の中が切れ、血の味が広がる。

「生意気な口をきくんじゃないわよ！　お前なんか、生かしておくだけ無駄なのよ！　今ここで八つ裂きにして……」

　稚媛がさらに手を振り上げた時だ。

「――そこまでにしてください、母上」

　気だるげな声と共に、一人の青年が割って入った。

　星川皇子だ。

　彼は渚と稚媛の間に立ち、母の腕を優しく、しかし力強く制した。

「商品に傷がついたら、価値が下がりますよ」

「星川……！　どきなさい！　この小娘が私を愚弄したのよ！」

「はいはい、分かりましたから。……これ以上騒ぐと、また偏頭痛が起きますよ？」

　星川はなだめるように微笑んだが、その目は笑っていなかった。

　稚媛は忌々しげに舌打ちをし、乱れた着物を整えた。

「フン。……いいこと、星川。その娘をしっかり躾（しつけ）ておきなさい。甘やかす必要はないわ。反逆者の娘として、徹底的に惨めな思いをさせてやるのよ」

　稚媛は最後に渚を睨みつけ、部屋を出て行った。

　嵐が去った部屋に、静寂が戻る。

　星川は、ふう、と深く息を吐き出すと、懐から軟膏の入った小瓶を取り出し、渚に放り投げた。

「……塗っとけ。跡に残ると厄介だ」

「……要りません」

　渚が顔を背けると、星川は呆れたように肩をすくめた。

「意地を張るなよ。母上の癇癪はいつものことだ。いちいち真に受けてたら、身が持たないぞ」

　星川の口調は軽い。いつもの「チャラ男」だ。

　だが、渚は見た。

　先ほど、母を止めた時の一瞬の表情。そこには、母への恐怖と、深い嫌悪感が滲んでいたのを。

「貴方も……大変ですね」

　渚がポツリと言うと、星川の動きが止まった。

「……何がだ？」

「自分の親があんな人で」

　瞬間、星川の瞳から感情が消えた。

　彼は無言で渚を見下ろし、そして冷笑を浮かべた。

「勘違いするなよ。俺は母上に感謝している。おかげで俺は、次の大王になれるんだからな」

　彼は踵を返した。

　戸口で一度だけ立ち止まる。

「飯は食えよ。……死なれたら、俺の玩具がなくなって退屈だからな」

　悪ぶった言葉を残し、彼もまた去っていった。

　再び一人になった渚は、膝を抱えた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　誰も彼も、敵ばかり。

　味方はもう、この都にはいないのだ。

　――皇子様……会いたい……

　何度目かもわからない食事を終えて、涙がこぼれ落ちそうになった時、控えめに声がかけられた。

「……失礼いたします。お食事を下げに参りました」

　入ってきたのは、新しい下女のようだった。

　地味な着物に、目立たない顔立ち。歳は渚と同じくらいだろうか。

　彼女は手際よく膳を片付けようとして――

　ガチャン！

　派手に食器をひっくり返した。

「ああっ！　申し訳ありません！　ああ、どうしよう！」

　汁物が敷物の上に広がる。

　下女は慌てふためき、手拭いで床を拭き始めた。

「だ、大丈夫？　手伝うわ」

　渚も慌てて手を貸そうとする。

「いけません！　お嬢様にそのような……！」

　下女は渚の手を押し留めようとして、その手のひらに「何か」を握らせた。

　え？

　渚が顔を上げると、下女の表情が一変していた。

　先ほどまでのドジで気弱そうな顔は消え、そこには理知的な、鋭い瞳があった。

「……そのままで。声を出さないでください」

　下女は、蚊の鳴くような、しかし明瞭な声で囁いた。

「私は咲（さく）。秦（はた）氏の者です」

「秦氏……？」

　白髪皇子の支援者である、あの秦氏か。

「屋敷の監視を潜り抜け、潜入しました。……これを」

　咲が目配せをした先、渚の手のひらには、小さな布切れがあった。

　美しい幾何学模様が織り込まれた、絹の切れ端だ。

「これは？」

「秦氏特有の『織り暗号』です。この模様には、メッセージが込められています」

　咲は手早く床を拭きながら、早口で続けた。

「安芸からの情報です。……『白髪皇子様は生きておられます』」

　ドクン。

　渚の心臓が跳ねた。

「皇子様が……？」

「はい。安芸にて、再起の時を待っておられます。貴女を必ず迎えに行くと」

　涙が、溢れ出した。

　止まらなかった。

　生きていてくれた。私を見捨てていなかった。

　その事実だけで、凍りついていた渚の心に、温かい血が巡り始めた。

「泣いている時間はありませんよ、渚様」

　咲はニッと笑い、また元のドジな下女の顔に戻った。

「ああ、もう！　私ったらまた失敗を！　……また新しいお茶をお持ちしますね」

　大声で演じながら、咲はウインクをした。

「これからも、この『織物』を使って連絡を取り合います。……諦めないでください。貴女は一人じゃありません」

　咲は膳を持って部屋を出て行った。

　渚は、手のひらの布切れを胸に抱きしめた。

　そこには、秦氏の技術と、遠く離れた人の想いが織り込まれている。

　窓の外を見る。

　灰色の空が、少しだけ明るく見えた。

　ここは鳥籠かもしれない。

　けれど、翼までは奪われていない。

「……待ちます」

　渚は小さく、けれど力強く呟いた。

「貴方様がこの空を切り裂いて、迎えに来てくれるその日まで」

　渚は膳に残っていた冷めた握り飯を手に取り、口に運んだ。

　味はしなかったが、それは生きるための味がした。

　反撃の狼煙は、この金色の鳥籠の中から、静かに上がり始めていた。