捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第16話 断罪の剣、兄妹の別れ

　処刑の前夜。

　大和（やまと）の牢獄は、骨まで凍るような冷気に包まれていた。

　石造りの独房。そこに、栲幡皇女（たくはたのひめみこ）は繋がれていた。

　罪人用の粗末な麻衣一枚。美しい黒髪は乱れ、頬には拷問の跡が残っている。

　だが、その瞳だけは、暗闇の中でも凛とした光を失っていなかった。

　カツ、カツ、カツ……。

　重い足音が響き、牢の前に一人の男が立った。

　白髪皇子（しらかのみこ）である。

　その後ろには、目を真っ赤に腫らした渚（なぎさ）と、監視役の兵士たちの姿があった。

「……入るぞ」

　皇子の声は、砂のように乾いていた。

　兵士が鍵を開ける。皇子は中に入ると、力なく座り込む妹の前に跪いた。

「……兄上」

　皇女が顔を上げる。腫れ上がった瞼を細め、愛おしそうに微笑んだ。

「来てくださったのですね。……最後に、お顔が見たかった」

「馬鹿者が」

　皇子は震える手で、妹の頬に触れた。

「なぜだ。なぜ、あんな嘘を認めた」

　皇女は、朝日郎（あさけのいらつこ）との不義密通、および反乱首謀の罪を「認めた」ことになっていた。もちろん脅迫による虚偽の自白だ。

「認めなければ、兄上も同罪として処刑されます」

　皇女は静かに答えた。

「稚媛（わかひめ）の狙いは、私たち兄妹の共倒れです。私が泥を被れば、兄上だけは助かる。……簡単な算数です」

「ふざけるな！　お前を犠牲にして生き延びて、何が嬉しい！」

　皇子が激昂する。その目から、堪えきれない涙が溢れ出した。

「逃げるぞ、栲幡。今からでも遅くない。私の理力（ことわりのちから）で、この牢獄ごと吹き飛ばしてやる。逃げよう。国などくれてやればいい！」

　皇子の右手が光を帯びる。

　だが、皇女はその手を優しく包み込み、押し留めた。

「いけません」

「なぜだ！」

「逃げれば、私たちは永遠に『逆賊』です。兄上が目指した『誰もが笑って暮らせる国』は、二度と作れなくなる」

　皇女は、真っ直ぐに兄を見つめた。

「兄上。貴方は王になるお方です。こんなところで躓いてはいけません」

「王になど、なりたくない！　お前がいない世界で、王になって何の意味がある！」

「あります。……渚を守るためです」

　皇女の視線が、牢の外で泣き崩れている渚に向けられた。

「私がいなくなれば、誰がこの子を守るのです？　誰が、民を守るのです？　……兄上しかいないでしょう」

　皇女の声には、母のような厳しさと優しさがあった。

「私の命を、踏み台になさいませ。……それが、私が貴方に捧げる最後の忠義です」

「栲幡……」

　皇子は崩れ落ち、妹の膝に顔を埋めて慟哭した。

　子供のように泣きじゃくる兄の頭を、皇女は不自由な手で優しく撫で続けた。

「泣かないでください、兄上。……渚、こっちへいらっしゃい」

　呼ばれた渚は、這うようにして二人のそばへ行った。

「姉上……嫌です、死なないで……！」

「渚。貴女には、厳しいことばかり言いましたね」

　皇女は渚の涙を指で拭った。

「でもね、楽しかったですよ。貴女が来てからの毎日は、私の宝物でした。……本当の娘ができたようで」

「お母様……！」

　渚は皇女に抱きついた。最初で最後の、母と娘の抱擁だった。

「兄上を頼みますよ。この人は、強がりで弱虫ですから。……貴女が、支えてあげて」

「はい……はい……ッ！」

　別れの時間は、あまりにも短かった。

「皇子様。そろそろ……」

　無情な看守の声が響く。

　白髪皇子は立ち上がった。その顔からは、すでに表情が消え失せていた。

「……行くぞ」

　彼はもう、振り返らなかった。振り返れば、二度と歩き出せなくなることを知っていたから。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　翌朝。

　磐余（いわれ）の処刑場には、灰色の空が広がっていた。

　広場には、何千という群衆が集められていた。稚媛が流した「皇女の不義」という噂を信じ込んだ民衆たちは、口々に罵声を浴びせている。

「売女め！」

　石が投げられる。

　その中を、栲幡皇女は歩いていく。

　後ろ手に縛られ、裸足で砂利を踏みしめながら。それでも彼女は背筋を伸ばし、毅然と前を見据えていた。

　その姿は、どんな着飾った貴族よりも高潔で、美しかった。

　処刑台の上には、一人の男が待っていた。

　白髪皇子。

　彼は処刑人として、大剣を突き立てて立っていた。

　その目は虚ろで、まるで心だけが死んでしまった人形のようだった。

　特等席には、稚媛と星川皇子が座っている。稚媛は扇子で顔を隠しながら、嗜虐的な喜びを目に浮かべていた。

「さあ、始めなさい。反逆者の首を刎ねて、身の潔白を証明するのです」

　稚媛の声が響く。

　皇女は処刑台に上がり、兄の前に跪いた。

「……御役目、ご苦労様です」

　皇女は静かに言った。

　皇子は何も答えない。答えられなかった。

　ただ、震える手で剣の柄を握りしめるだけだ。

「兄上」

　皇女が小声で囁いた。

「迷わないで。一太刀でお願いします。……痛いのは嫌ですから」

　冗談めかした言葉。それが兄への最後の気遣いだった。

「……ああ」

　皇子の口から、掠れた声が漏れた。

「任せろ。……私の理力で、苦しまぬように送ってやる」

　皇子は剣を振り上げた。

　刀身が、青白い光を帯びる。

　それは「破壊」の力ではない。鋭利さを極限まで高め、刹那の苦痛さえ与えずに命を断つ、悲しいまでの「慈悲」の光。

　渚は、群衆の最前列でそれを見ていた。

　目を逸らしてはいけないと思った。

　大好きだった姉の、母の、最期の姿を。

　皇女が、最後に空を見上げた。

「……良い天気ですね」

　曇天の空を見て、彼女は微笑んだ。

　そして、首を差し出した。

「白髪の皇子に、栄光あれ」

　ヒュッ。

　風を切る音は、あまりにも静かだった。

　剣が振り下ろされる。

　音もなく、抵抗もなく。

　光の軌跡が、皇女の首を通り抜けた。

　一瞬の静寂。

　そして、ドサリという重い音が、世界の時を止めた。

　鮮血が舞う。

　白い雪のような肌に、赤い花が咲く。

　転がった皇女の顔は、安らかであった。

「…………ぁ、ぁぁ……」

　皇子の口から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

　剣が手から滑り落ちる。

　彼は崩れ落ち、妹の亡骸を抱きしめた。

　血に濡れることも厭わず、首のない体を強く、強く抱きしめた。

「うわああああああああっ！！」

　獣のような咆哮が、処刑場に響き渡った。

　それは、王になろうとした男の、魂が砕け散る音だった。

　民衆の罵声が止む。

　あまりの悲痛な姿に、誰もが言葉を失っていた。

　稚媛だけが、満足げに頷いている。

「よくやりました。これで貴方の潔白は証明されましたよ」

　その言葉は、もはや皇子の耳には届いていなかった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　処刑が終わった後。

　皇子は、茫然自失のまま、控えの椅子に座っていた。

　手についた血を洗おうともしない。

　ただ、虚空を見つめている。

「皇子様……」

　渚が近づく。

　かける言葉が見つからない。どんな慰めも、今の彼には毒にしかならない。

「……渚か」

　皇子がゆっくりと顔を向けた。

　その瞳から、いつもの輝きが消えていた。

　希望も、野心も、生きる意志さえも失った、死人の目。

「私は……殺した」

　乾いた唇が動く。

「自分の手で、唯一の家族を。……守ると誓った妹を」

「違います！　皇子様は守ったんです！　姉上の願いを……！」

「同じだ！」

　皇子が叫んだ。

「私が弱かったからだ！　私が甘かったから、あいつを犠牲にした！　……王になど、なれるはずがない。私はただの、人殺しだ」

　皇子は顔を覆い、小さく震え続けた。

　そこに、稚媛の使いがやってきた。

　冷淡な声で、決定事項を告げる。

『白髪皇子に告ぐ。此度の騒動の責任を問い、皇位継承権の剥奪、および政務からの追放を命ずる』

『速やかに都を去り、安芸（あき）の国へ下向せよ。二度と都の土を踏むことは許さぬ』

　実質的な追放命令。

　だが、皇子は反論しなかった。

「……ああ。わかった」

　どうでもいい、というように呟いただけだった。

　そして、渚にも宣告が下された。

『そちも同罪だが、星川皇子の嘆願により命は助ける。……ただし、星川皇子の屋敷にて監視下に置くものとする』

　人質だ。

　白髪皇子が二度と反乱を起こさぬよう、渚を鎖で繋いでおくつもりなのだ。

「皇子様……！」

　渚は皇子にすがりついた。

「私も行きます！　安芸へ連れて行ってください！」

　皇子は、ゆっくりと渚の手を解いた。

「……来るな」

「え？」

「お前がいると、思い出す。……栲幡の死を。私の罪を」

　皇子は渚を見ずに言った。

「もう、私に関わるな。……星川のところへ行け」

「そんな……嘘ですよね？　皇子様！」

　渚が叫ぶが、皇子は立ち上がり、背を向けた。

　その背中は、あまりにも小さく、孤独に見えた。

「さようなら、渚」

　それが、最後の言葉だった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　数日後、白髪皇子は数名の従者だけを連れて、安芸へと旅立った。

　見送りは、誰もいなかった。

　かつて「光り輝く皇子」と呼ばれた男は、泥にまみれ、すべてを失って都を去った。

　渚は、星川皇子の屋敷の窓から、遠ざかる皇子の行列を見つめていた。

　涙はもう、枯れ果てていた。

　胸に残るのは、空っぽの空虚感と、そして――焼き付くような復讐の炎だけ。

　――絶対に許さない。稚媛も、朝日郎も、この腐った国も……！

　渚は指輪を握りしめた。

　少女の季節は終わった。

　ここからは、修羅の道だ。

　白髪皇子を取り戻し、亡き皇女の無念を晴らすまで、渚の戦いは終わらない。