捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第15話 紅蓮の戦場と、仕組まれた恋文

　角刺宮（つのさしのみや）が燃えている。

　裏山の茂みに身を潜めた渚（なぎさ）は、涙で滲む視界の先で、かつての我が家が炎に包まれるのを見ていた。

「……姉上、母上……」

　隣では、満身創痍の飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が荒い息を吐いている。彼女は渚を守るために奮戦し、その体はすでに限界を超えていた。

　朝日郎（あさけのいらつこ）の兵たちが、山狩りを始めている。

「いねぇぞ！　どこへ逃げた！」

「草の根分けても探し出せ！　舞姫は生け捕りだ！」

　下卑た声が近づいてくる。

　もう、終わりなのか。

　渚が絶望に目を閉じた、その時だった。

　ドォォォォン――ッ！！

　夜空を引き裂くような轟音が響き渡った。

　雷ではない。もっと強烈で、もっと荒々しい、力の奔流。

「な、なんだ！？」

　敵兵たちが空を見上げる。

　暗闇の向こうから、白銀の光をまとった騎馬隊が、怒涛の勢いで駆けてくるのが見えた。

　先頭を行くのは、黄金の髪をなびかせた、鬼神の如き形相の男。

「……皇子、様？」

　渚が震える声で呟く。

　白髪皇子（しらかのみこ）だった。

　北の遠征にいたはずの彼が、ありえない速度で戻ってきたのだ。

「私の家族に……何をするッ！！」

　皇子の右手がカッと光った。

　理力（ことわりのちから）の塊が放たれる。

　チュドォォォン！！

　着弾と同時に爆発が起き、角刺宮を包囲していた朝日郎の軍勢が一瞬で吹き飛んだ。

「ひ、ひぃぃぃ！　白髪だ！　白髪が戻ってきたぞ！」

「馬鹿な！　あと数日はかかるはずじゃ……！」

　敵兵たちがパニックに陥る。

　皇子は馬から飛び降りると、剣を抜き放ち、単身で敵陣に突っ込んだ。

　その戦いぶりは、普段の優雅な彼からは想像もつかないほど凄惨だった。

「どけッ！」

　一閃。鎧ごと敵を両断する。

「死ねッ！」

　理力の衝撃波で、群がる兵士を肉片に変える。

　それは「破壊」の理力を持つ皇子の、正真正銘の怒りだった。

　後ろから、秦（はた）氏の私兵たちも到着し、戦況は一気に逆転した。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

「渚！　飯豊叔母上！」

　敵を蹴散らした皇子が、裏山に駆け上がってきた。

「皇子様……！」

　渚は皇子の胸に飛び込んだ。

　血と煤（すす）と、汗の匂い。けれど、それは何よりも安心できる匂いだった。

「遅くなってすまない……！　無事か！？」

「はい……でも、姉上が……栲幡様が……！」

　渚が泣きじゃくりながら指差す先、燃え盛る屋敷の庭に、皇子の視線が向く。

「……行くぞ」

　皇子は渚を抱え上げ、戦場へと戻った。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　鎮火した角刺宮の庭には、無数の死体が転がっていた。

　その中心に、朝日郎がいた。

　彼は血まみれになりながらも、まだ立っていた。その足元には、縄で縛られ、ぐったりとした栲幡皇女（たくはたのひめみこ）が転がされている。

「……チッ、戻ってくるのが早すぎんだよ、化け物が」

　朝日郎が悪態をつく。

　だが、その顔には敗北の焦りではなく、どこか歪んだ達成感が浮かんでいた。

「栲幡！」

　白髪皇子が叫ぶ。

「安心しろ白髪。まだ生きてるぜ。……少々手荒く扱ったがな」

　朝日郎が皇女の髪を掴み、無理やり顔を上げさせる。皇女の顔は腫れ上がり、美しい着物はボロボロに引き裂かれていた。

　それを見た瞬間、皇子の全身から凄まじい殺気が噴出した。

「貴様……楽に死ねると思うなよ」

「ハッ！　殺せるもんなら殺してみろ！　だがな、俺を殺せば『真実』も闇の中だぞ？」

「何だと？」

　朝日郎はニヤリと笑い、自ら剣を捨てて両手を上げた。

「降参だ。俺を捕らえろ。……大王（おおきみ）の御前で、面白い話をしてやる」

　不気味な言葉を残し、朝日郎は秦氏の兵たちによって拘束された。

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　皇女はすぐに救出され、手当を受けた。

　命に別状はない。だが、その心と体に受けた傷は深かった。

「……申し訳ありません、兄上。不覚を取りました」

　意識を取り戻した皇女は、涙を流す渚の頭を撫でながら、力なく謝罪した。

「何を言う。生きていてくれただけで十分だ」

　皇子は妹の手を握りしめ、安堵の涙を流した。

　これで終わった。

　そう誰もが思った。

　だが、本当の地獄は、火が消えた後に待っていた。

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　翌朝。

　現場検証を行っていた役人たちが、朝日郎が陣取っていた離れから、一つの文箱（ふばこ）を発見した。

「……白髪皇子様。これをご確認いただけますか」

　役人の顔色が悪い。

　皇子が怪訝に思いながら箱を開けると、そこには大量の木簡と手紙が入っていた。

　その筆跡を見て、皇子が息を呑んだ。

「これは……栲幡の字か？」

　そこには、栲幡皇女らしい筆跡で、生々しい言葉が綴られていた。

『愛しい朝日郎様。今夜、兄の留守に角刺宮へお入りください』

『白髪は邪魔です。彼を消して、二人で大和を支配しましょう』

『私の体は、貴方様のものです。早く抱きしめて……』

　読み進めるにつれ、皇子の手が震え出した。

「馬鹿な……！　こんなもの、捏造だ！」

　皇子が叫び、手紙を地面に叩きつける。

「栲幡がこんなことをするはずがない！　あいつは、誰よりも私を、この国を想っていた！」

「しかし、皇子様」

　役人が青ざめた顔で告げる。

「筆跡鑑定の結果、これは間違いなく皇女様のものと一致します。それに、箱の中には皇女様の私印（サイン）が入った密約書も……」

「罠だ！　稚媛（わかひめ）と朝日郎が仕組んだ罠に決まっている！」

　だが、状況証拠はあまりにも完璧すぎた。

　さらに、捕らえられた朝日郎が、牢の中で大声で証言を始めたという報告が入る。

『俺は騙されたんだ！　栲幡の女狐に誘惑されたんだ！　「兄を殺して王にしてやる」と唆され、軍を出しただけだ！　俺は被害者だ！』

　都中に、瞬く間に噂が広まった。

　――潔白と思われた栲幡皇女こそが、色仕掛けで豪族をたぶらかし、兄を殺そうとした稀代の悪女である、と。

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「嘘よ……そんなの嘘よ！」

　病床の栲幡皇女は、その知らせを聞いて顔面蒼白になった。

「私は、そんな手紙など書いていません！　朝日郎とは面識さえ……！」

「わかっている！　私が一番わかっている！」

　白髪皇子は妹の肩を抱いた。

「だが、敵の手回しが良すぎる。筆跡を真似る職人、偽証する証人、すべてが用意されていたんだ」

　これは、単なる反乱ではなかった。

　白髪皇子の最大の理解者であり、武力面での要である栲幡皇女を、社会的に抹殺するための周到な計画だったのだ。

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　数日後、大王（雄略天皇）からの呼び出しがかかった。

　場所は、大極殿。

　病身の大王に代わり、摂政のような立場で座っていたのは、吉備稚媛だった。

「白髪。……嘆かわしいことですね」

　稚媛は、扇子で顔を隠しながら、悲しげな（フリをした）声を出した。

「まさか、貴方の妹が、あのような不義密通を働き、反乱を主導していたとは」

「母上（ははうえ）！　これは罠です！　栲幡は嵌められたのです！」

　皇子が抗議するが、稚媛は冷ややかに見下ろした。

「証拠は揃っています。朝日郎の証言、大量の恋文、そして密約書。……これを覆す証拠が、貴方にあって？」

「それは……」

　皇子は言葉に詰まった。

　ない。

　角刺宮は全焼し、こちらの潔白を証明するものは何も残っていない。

　稚媛は、勝ち誇ったように宣告した。

「反逆者・栲幡皇女を死罪とします。……これ以上、皇室の恥を晒すわけにはいきませんからね」

　死罪。

　その言葉が、重くのしかかる。

　隣で控えていた渚が叫んだ。

「おかしいです！　姉上は被害者です！　なんで被害者が裁かれなきゃいけないんですか！」

「黙りなさい、小娘」

　稚媛の鋭い視線が渚を射抜く。

「貴女も同罪ですよ。反逆者の養女として、共謀の疑いがある。……ですが、星川が『身柄を預かりたい』と申していますので、命だけは助けてあげましょう」

　すべて、台本通りに進んでいるのだ。

　稚媛は、最後に最も残酷な命令を口にした。

「さて、白髪。貴方には最後の情けをかけましょう」

「……情け？」

「ええ。妹の不始末は、兄の責任。……処刑人は、貴方が務めなさい」

「なっ……！？」

　皇子は耳を疑った。

「自らの手で妹を斬り、その首を差し出すことで、貴方の潔白を証明するのです。……出来なければ、貴方も同罪として処刑します」

　究極の選択。

　愛する妹を殺して生き延びるか、共に死んで汚名を残すか。

　皇子の拳から、血が滴り落ちた。

　爪が掌に食い込んでいた。

「……ふざ、けるな……ッ！」

　皇子の体から、理力の光が漏れ出す。怒りで制御が効かなくなっている。

　ここで暴れれば、全員死ぬ。

　その時、後ろから手が伸びてきた。

　包帯だらけの、栲幡皇女の手だった。

「……兄上。お受けください」

「栲幡……？」

　皇女は、静かに微笑んでいた。その顔には、一点の曇りもなかった。

「私が死ねば、兄上は助かるのですね？　ならば、本望です」

「何を言っている！　お前を斬れるわけがないだろう！」

「斬るのです。……生きて、必ずこの国を、稚媛の手から取り戻してください。それが、私の最後の願いです」

　皇女は、兄の震える手を両手で包み込んだ。

「泣かないでください、兄上様。……貴方の手で送られるなら、私は幸せです」

　広間に、重苦しい沈黙が流れた。

　稚媛の高笑いだけが、いつまでも渚の耳に残っていた。

　仕組まれた罠。偽りの恋文。

　それは剣よりも鋭く、兄妹の絆を引き裂こうとしていた。