捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第14話 紅蓮の角刺宮と、氷の決断

　白髪皇子（しらかのみこ）が遠征に発ってから、三日目の夜。

　大和（やまと）の盆地には、不気味なほど重苦しい雲が垂れ込めていた。月明かりはなく、漆黒の闇が都を包んでいる。

　角刺宮（つのさしのみや）の広間で、渚（なぎさ）は胸騒ぎを覚えて眠れずにいた。

「……静かすぎる」

　いつもなら聞こえるはずの、夜警の兵たちの足音が聞こえない。風の音さえも、何かに怯えて息を潜めているようだ。

　隣の部屋では、栲幡皇女（たくはたのひめみこ）も起きている気配がする。

　その時だった。

　ヒュンッ――ドスッ！

　鋭い風切り音と共に、庭の松の木に何かが突き刺さった。

　火矢だ。

　パチパチと音を立てて燃え広がった炎が、闇の中に無数の影を浮かび上がらせた。

「敵襲ーッ！！」

　見張り兵の絶叫が響く。だが、その声はすぐに途切れた。

　ドォォォン！！

　角刺宮の堅牢な木戸が、外側から破壊され、吹き飛んだ。

「ギャハハハ！　祭りだ祭りだァ！」

　下品な笑い声と共に、武装した集団が雪崩れ込んでくる。松明の光に照らされたその旗印は――「朝日郎（あさけのいらつこ）」。

「やっぱり来たか……！」

　渚が部屋を飛び出すと、すでに栲幡皇女と飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が廊下で合流していた。二人とも、すでに鎧（よろい）を身に着け、臨戦態勢に入っている。

「飯豊様、状況は！？」

「最悪よ。門番が不意をつかれてやられたみたい。あっという間に中庭まで入られたわ」

　飯豊皇女が手に持った大槍（おおやり）をブンと振るう。

「敵の数は目視で三百以上。対するこちらの守備兵は五十にも満たない。……完全に包囲されているわ」

「稚媛（わかひめ）の手引きですね。白髪の兄上を遠ざけたのも、このためか」

　栲幡皇女がギリリと歯噛みし、愛用の大弓を構える。その顔には、恐怖ではなく、冷徹な怒りが張り付いていた。

「渚、離れないで！　裏門から脱出します！」

「はい！」

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　三人は生き残った兵たちに守られながら、屋敷の裏手へと走る。

　だが、そこは地獄絵図だった。

　角刺宮の衛兵たちが、次々と斬り伏せられていく。

　敵兵の動きが、おかしい。

　朝日郎の配下である粗野な兵士たちに混じって、奇妙な仮面をつけ、独特な曲刀を持った集団がいる。彼らは無言で、機械のように正確に急所を突いてくる。

「あれは……新羅（しらぎ）の暗殺部隊か！」

　飯豊皇女が舌打ちする。

「チッ、鬱陶しい！」

　飯豊皇女が槍を旋回させる。

　ブンッ！

　豪快な一撃が、襲いかかる暗殺者二人をまとめて吹き飛ばした。

「我が家で土足とはいい度胸ね！　まとめて掃除してやるわ！」

　飯豊皇女は強かった。その細腕のどこにそんな怪力があるのか、槍一振りで敵兵がゴミのように舞う。まさしく「葛城の魔女」の異名に相応しい暴れっぷりだ。

　だが、多勢に無勢。

　次から次へと湧いてくる敵に、徐々に押し込まれていく。

「そこだァ！　舞姫と皇女を見つけたぞ！」

　前方の屋根の上に、朝日郎が姿を現した。

　彼はニヤニヤと笑いながら、渚たちを見下ろしている。

「よう、栲幡。ずいぶんと無様だな。今すぐ俺の靴を舐めるなら、命だけは助けてやってもいいぞ？」

「……寝言はあの世で言いなさい、下郎」

　栲幡皇女が即座に矢を放つ。

　矢は正確に朝日郎の眉間を捉えた――はずだった。

　カィィン！

　朝日郎の横から飛び出した新羅兵が、剣で矢を弾き飛ばした。

「無駄無駄ァ！　俺には強力な随身（ボディーガード）がいるんでな！」

　朝日郎が手を振ると、屋根の上から新羅兵たちが一斉に飛び降りてきた。

「くっ……！」

　栲幡皇女は弓を捨て、腰の直刀を抜く。接近戦だ。

　渚も指輪を構える。

　――燃やす……！

　右手に熱を集める。だが、敵と味方が入り乱れる狭い回廊での乱戦では、広範囲の炎は使えない。味方ごと焼いてしまう。

「熱くなれ！」

　ピンポイントで火球を放ち、敵兵の顔面を焼く。

「ぎゃあ！」

　一人が倒れるが、すぐに次が来る。

「キリがないわね……！」

　飯豊皇女が息を切らす。彼女の足元には、すでに数本の矢が突き刺さっている。

　裏門まではあと少し。だが、そこには厚い敵の壁が立ちはだかっていた。

　このままでは全滅する。

　その時、栲幡皇女が足を止めた。

「飯豊様。……渚を連れて、先に行ってください」

「は？」

　飯豊皇女が目を見開く。

「何を言ってるの、栲幡ちゃん」

「私がここで食い止めます。その隙に、お二人は脱出を」

　皇女の声は、凍えるほど冷静だった。

「ダメです！　そんなのダメです！」

　渚が叫んで皇女の袖を掴む。

「一緒に逃げましょう！　私、姉上を置いてなんて行けません！」

「渚」

　皇女が、ふっと柔らかく微笑んだ。

　それは、厳しい特訓の時には一度も見せなかった、本当の母のような慈愛に満ちた笑顔だった。

「貴女は、白髪の兄上の希望です。貴女が生きていれば、兄上は何度でも立ち上がれる。……だから、生きなさい」

「嫌です！　嫌だ……！」

「行きなさい！！」

　皇女が渚を突き飛ばした。

「飯豊様、お願いします！」

「……馬鹿ね」

　飯豊皇女は唇を噛み切り、渚を担ぎ上げた。

「離して！　姉上が！　母上が！」

　渚が暴れるが、飯豊皇女の腕は鉄の万力のように解けない。

「行くわよ渚！　あの子の覚悟を無駄にする気！？」

　飯豊皇女は涙を流しながら、槍で敵陣の一角を強引に突破した。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　残された栲幡皇女は、一人、敵の海の中に立っていた。

　燃え盛る炎が、彼女の白い横顔を赤く照らし出している。

「へェ、殊勝な心がけだな。仲間を逃がして、一人で死ぬ気か？」

　朝日郎が降りてくる。その手には巨大な太刀。

「死ぬ？　誰がですか？」

　皇女は剣を構え、凛と言い放った。

「私は大和の皇女、栲幡。……貴様らごとき反逆者に、背中は見せません」

「強がるねェ。だが、その細腕でいつまで持つかな？」

　朝日郎が合図をする。

　数十人の新羅兵が一斉に襲いかかる。

　皇女の舞が始まった。

　それは、渚に教えた優雅な舞ではない。命を刈り取る、修羅の舞だ。

　剣が閃くたびに血しぶきが舞い、敵兵が崩れ落ちる。

　一人、また一人。

　皇女の足元に死体の山が築かれていく。

「な、なんだあの女は……化け物か！？」

　朝日郎が顔を引きつらせる。

　だが、限界は近づいていた。

　無数の刃が、皇女の体を切り裂く。着物が鮮血に染まっていく。

　それでも、彼女は倒れない。

　――渚、兄上……

　薄れゆく意識の中で、皇女は愛する家族の顔を思い浮かべていた。

　不器用な兄。泣き虫な養女。

　騒がしくて、愛おしい日々。

　――もう少しだけ。あの子たちが逃げる時間を……！

「オラァッ！」

　朝日郎の大太刀が、皇女の剣を弾き飛ばした。

　丸腰になった皇女の腹部に、朝日郎の蹴りが入る。

「がはっ……」

　皇女が地面に転がる。

　すぐに数人の兵士が彼女を押さえつけた。

「離しなさい……！」

　皇女が抵抗するが、血を流しすぎた体にはもう力が入らない。

「終わりだ、皇女様」

　朝日郎が皇女の髪を掴み、強引に顔を上げさせた。

「いいツラだ。……殺すには惜しいな」

　朝日郎が下卑た笑みを浮かべる。

「安心しろ。すぐには殺さん。稚媛様との約束があるんでな。お前には、たっぷりと汚名を着せてやる」

「……何？」

「お前は悲劇のヒロインとして死ぬんじゃない。俺という男に惚れ込み、反乱を唆した『売女』として裁かれるんだよ」

　皇女の目が驚愕に見開かれた。

「何を……ふざけたことを！」

「事実はこれから俺たちが作るんだ。楽しみにしてな」

　朝日郎が拳を振り上げる。

　ゴッ、と鈍い音がして、皇女の意識は闇に落ちた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　遠くの山中で、渚は振り返った。

　燃え上がる角刺宮。

　その炎が、まるで皇女の命の灯火のように見えた。

「あ……あああ……ッ！」

　渚の慟哭が、夜の闇に吸い込まれていった。

　朝日郎の乱。

　それは、渚にとって、二度目の喪失の夜となった。

　だが、本当の地獄はここからだった。

　捕らえられた皇女を待つ、死よりも残酷な運命が、静かに牙を研いでいたのである。