捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第13話 伊勢の野心家と、黒い縁談

　大和（やまと）での生活にも慣れ始めた頃、季節は春を迎えていた。

　渚（なぎさ）は、相変わらず角刺宮（つのさしのみや）で、義母（という設定の姉という立場）である栲幡皇女（たくはたのひめみこ）のスパルタ教育を受けていた。

「渚、背筋が曲がっています！　それでは高貴な身分とは言えません！」

「はいっ、お姉様……じゃなくて母上！　いや、姉上……？」

　庭で弓の稽古をしながら、渚はため息をついた。

　平和だ。

　大王（おおきみ）への謁見という最大の山場を越え、白髪皇子（しらかのみこ）との仲も（周囲が温かい目で見守る程度には）良好。

　このまま平穏な日々が続くのだと、渚は信じたかった。

　だが、都の空気は少しずつ、しかし確実にきな臭くなっていた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　ある日の午後。

　白髪皇子が珍しく真剣な顔で角刺宮を訪れた。

「秦（はた）氏の長、酒公（さけのきみ）から報告があった。……きな臭い動きがある」

「秦氏……ですか？」

　渚が尋ねると、皇子は頷いた。

「ああ。大陸からの渡来人で、養蚕や土木技術に長けた一族だ。私の有力な支援者（スポンサー）でもある。彼らの情報網によれば、伊勢の豪族が都に入り込み、妙な動きを見せているらしい」

「伊勢の豪族？」

「朝日郎（あさけのいらつこ）だ。武勇に優れ、伊勢・伊賀一帯を支配する大豪族だが、野心が強すぎる男だ。……渚、お前のことも嗅ぎ回っているようだ。気をつけろ」

　皇子の忠告は、すぐに現実のものとなった。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　翌日、角刺宮にその男は現れた。

　派手な衣装をまとい、腰には身の丈ほどもある大太刀。供回りの兵を大勢引き連れたその男は、門前で大声を張り上げた。

「伊勢の豪族、朝日郎である！　『香取の舞姫』と、その母『栲幡皇女』に会わせてもらおうか！」

　無礼な呼び声に、飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が顔をしかめる。

「……本当に来ちゃったわね。会わなくていいわ。どうせろくでもない用件よ」

「でも、無視したら門を壊されそうですよ？」

　渚が門の方を覗くと、朝日郎はすでに門番を怒鳴りつけ、今にも押し入りそうな勢いだ。

「ええい、たかが地方の豪族風情が。私が追い返してきます」

　栲幡皇女が、いつもの冷静な顔で弓を手に取った。

「姉上、私も行きます！」

　渚も慌てて後を追う。

　門前に出ると、朝日郎は渚を見るなり、目をぎらつかせた。

「ほう！　貴様が噂の舞姫か。思ったより小柄だが、まあ愛玩動物としては悪くない」

　品定めするような粘着質な視線に、渚は全身に鳥肌が立つのを感じた。

「そして、そちらが……」

　朝日郎の視線が、渚の隣に立つ栲幡皇女に移る。

　その瞬間、彼の目に宿ったのは、さらに濃厚で歪んだ欲望だった。

「噂に違わぬ氷の美貌。……たまらぬな」

「何の御用でしょうか、朝日郎殿」

　栲幡皇女が冷徹な声で問う。

「単刀直入に言おう。俺の国へ来い」

　朝日郎はニヤリと笑った。

「お前たち二人を、俺の妻にしてやる。大和の都は窮屈だろう？　俺のところへ来れば、贅沢三昧させてやるぞ」

「……は？」

　渚は耳を疑った。母娘（設定）まとめて妻にする？　正気か？

「お断りします」

　渚より先に、栲幡皇女が即答した。

「私は白髪皇子の妹であり、渚はその婚約者。貴殿の妄言に付き合う暇はありません」

「フン、白髪か。あの軟弱な皇子に何ができる」

　朝日郎は鼻で笑った。

「今の朝廷は腐っている。大王は病に伏せり、次期王の座を巡って争いばかり。……俺のような力ある者が、新たな秩序を作るべきなのだ。俺の女になれば、お前たちを『新世界の王妃』にしてやるぞ？」

　それは、明らかな不敬発言であり、反逆の予告にも聞こえた。

「朝日郎殿。言葉が過ぎますよ」

　栲幡皇女が静かに、しかし強烈な殺気を放ちながら弓に矢をつがえた。

「これ以上、我が家を侮辱し、我が娘に付きまとうなら、伊勢へ生きて帰れるとは思わないことです」

　ヒュンッ！

　放たれた矢が、朝日郎の足元の地面を深々と抉った。

　朝日郎の取り巻きたちが怯む中、朝日郎だけは愉悦に顔を歪めた。

「ハッハッハ！　いいぞ、その強気な目！　俺好みだ！」

　彼は舌なめずりをすると、踵を返した。

「チッ、今日は挨拶だけのつもりだったが……まあいい。いずれ必ず俺のものにしてやる。首を洗って待っていろ」

　朝日郎は不敵な笑みを残し、去っていった。

　だが、その背中には、単なる田舎豪族の強がり以上の、不気味な自信が漂っていた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その夜。

　大和の暗部で、密会が行われていた。

　場所は、吉備稚媛（きびのわかひめ）の私邸。

　朝日郎は、上座に座る妖艶な美女――稚媛に酒を注がれていた。

「……で？　フラれたのかえ？」

　稚媛が扇子で口元を隠して笑う。

「フン。栲幡のやつ、ツンケンしやがって。だが、そこがいい。……あれを屈服させ、泣いて命乞いさせる姿を想像するだけでゾクゾクするわ」

　朝日郎は酒を一気に煽った。

「あら、趣味が悪いわね。……でも、手はあるわよ」

　稚媛は立ち上がり、朝日郎の耳元で囁いた。

「あなたは強い。白髪なんかより、ずっと王の器があるわ。……もし、栲幡を手に入れ、さらに大和の権力も手に入るとしたら、どうする？」

「……ほう？」

「力を貸してあげる。私の息子、星川（ほしかわ）のために動いてくれるなら、最新の武器と、十分な軍資金を提供しましょう」

　稚媛が合図をすると、部屋の奥にある重厚な木戸（きど）が静かに開いた。

　そこに控えていたのは、異国風の服を着た男だった。鋭い目つきをした、新羅（しらぎ）の密使である。

「朝鮮半島・新羅からの客人です。彼らが、あなたに最高の『鉄』と『兵』を提供してくれるわ」

　新羅。海を越えた隣国であり、大和朝廷とは緊張関係にある国だ。

「……新羅の力を借りるとは。稚媛様も危ない橋を渡りますな」

　朝日郎の目が欲望に濁る。強力な後ろ盾を得られるなら、相手が誰であろうと構わない。

「条件は一つだけ」

　稚媛の声が低く、冷たく響いた。

「白髪を殺しなさい。……そして、あの小娘、渚を奪ってくるのです。生かして、ね」

「栲幡はどうする？」

「お好きになさい。ただし……」

　稚媛は邪悪な笑みを浮かべた。

「彼女には『汚名』を着せてあげましょう。あなたと通じて反乱を企てた、ふしだらな女という汚名をね」

「ククク……なるほど。高潔な皇女様が、実は反乱軍の情婦だったとなれば、世間は面白がるだろうな」

　朝日郎は嗜虐的な笑みを浮かべた。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　数日後。

　白髪皇子が、遠征のために都を離れることになった。

　北の国境付近で小競り合いがあり、その鎮圧に向かうというのだ。

　これは稚媛が仕組んだ陽動だった。そんなことは誰もがわかっていたものの、皇子は大王の命令である以上、断ることはできなかった。

「留守を頼むぞ、渚」

　出発の朝、皇子は渚の手を握りしめた。

「お土産は何がいい？　秦氏が作った最新の絹織物でも持ってくるか？」

「お土産はいりません。……無事に帰ってきてください。それだけでいいです」

　渚は不安だった。

　胸騒ぎがする。朝日郎の件があってから、妙に静かすぎるのだ。

「心配性だな。栲幡と飯豊叔母上がついている。ここ（角刺宮）は鉄壁だ」

　皇子はニカッと笑い、渚の額に口づけをした。

「行ってくる。戻ったら、ゆっくり茶でも飲もう」

　白馬に跨り、皇子は去っていった。

　その背中が見えなくなるまで、渚は見送った。

　隣に立つ栲幡皇女が、ふと漏らした。

「……兄上様の背中が、小さく見えます。嫌な予感がしますね」

　その予感は、最悪の形で的中することになる。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　皇子が不在となって三日目の夜。

　角刺宮を、異様な静寂が包んでいた。

　街の方から、武装した集団が音もなく近づいてくる。

　その数、およそ五百。

　先頭に立つ朝日郎は、新羅製の直刀を抜き放ち、獰猛に笑った。

「さあ、祭りの始まりだ。……白髪の留守に、たっぷりと楽しませてもらおうか」

　朝日郎の乱。

　それは、後に続く悲劇の連鎖の、最初のドミノ倒しだった。