捨て子から始まる『日嗣の巫女』 ～村を追放された私を拾ったのは都の皇子様でした。溺愛されていますが守られるだけじゃ嫌なので炎の指輪で彼を守って戦います～

第11話 年末の悲劇と、命がけの舞

　大和（やまと）の都に、冬が訪れた。

　盆地特有の底冷えする寒さが、角刺宮（つのさしのみや）の板張りの廊下を氷のように冷やしている。

　だが、そんな寒さを吹き飛ばすような熱気が、一室から溢れ出ていた。

「ぬるい！　ぬるいですわ渚！　貴女のステップは生まれたての子鹿ですか！？」

「ひぃぃぃ！　すみません姉上ぇぇ！」

　ビシッ！　バシッ！

　竹刀が床を叩く音が響く。

　渚（なぎさ）は大粒の汗を流しながら、必死に舞の稽古を続けていた。

　大王（おおきみ）への謁見を見事に（？）切り抜けた渚だったが、それがゴールではなかった。むしろ、地獄のスタートラインだったのだ。

　白髪皇子（しらかのみこ）の婚約者という立場は、宮中の注目の的だ。下手な振る舞いをすれば、皇子の顔に泥を塗ることになる。

　責任感の塊である栲幡皇女（たくはたのひめみこ）は、渚を完璧なレディに仕立て上げるべく、スパルタ教育のギアをさらに一段階上げていた。

「いいですか渚。年末には『大祓（おおはらえ）』の儀式があります。宮中の重要行事です。そこで私が舞う姿を見て、しっかりと勉強するのです」

　皇女は胸を張って言った。

「私が舞えば、邪気など裸足で逃げ出します。物理的な衝撃波で」

「それ、舞というか演武ですよね？」

　渚がツッコミを入れた、その時だった。

　グキッ。

　嫌な音がした。

「……あっ」

　皇女が体勢を崩し、その場に崩れ落ちた。

「あ、姉上！？」

「……やってしまいました」

　皇女は顔面蒼白で足首を押さえた。

「気合を入れてターンを決めようとしたら、古傷が……！　くっ、これは全治二週間の捻挫！」

「な、何やってるんですかーッ！？」

　最強の戦巫女、自爆。

　まさかの事態に、角刺宮はパニックに陥った。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　その夜、緊急家族会議が開かれた。

　参加者は、足を包帯でぐるぐる巻きにした栲幡皇女、高みの見物を決め込む飯豊皇女（いいとよのひめみこ）、呼び出された白髪皇子、そして渚である。

「というわけで、私は舞えません」

　皇女が沈痛な面持ちで宣言した。

「代役が必要です。ですが、大祓の舞は皇族の女性か、それに準ずる高貴な巫女しか務まりません」

　全員の視線が、一点に集中した。

　渚である。

「……え？　私？」

　渚は自分を指差した。

「無理無理無理！　絶対無理です！　私、この前大王様の前で適当に踊っただけですよ！？　正式な儀式なんて！」

「適任ね」

　飯豊皇女が扇子で口元を隠して笑った。

「渚ちゃんはもう『栲幡の養女』として認知されているわ。それに、指輪持ちとしての理力（ことわりのちから）もある。邪気を払うには適任よ」

「飯豊様まで！　皇子様、止めてください！」

　渚は救いを求めて白髪皇子を見た。

　だが、皇子は腕組みをして、真剣な表情で頷いた。

「ふむ。渚が舞うか。……悪くない」

「えっ」

「私の笛に合わせて渚が舞う。美しい私と、可憐な渚。絵になるな。観客が失神するかもしれん」

「そこじゃないです！」

　皇子は立ち上がり、渚の肩に手を置いた。

「安心しろ。舞の技術など、二の次だ」

「え？」

「大祓の本質は『祓（はら）い』だ。国中に溜まった一年分の穢（けが）れを、理力で浄化する。……お前には、その力がある」

　皇子の青い瞳が、渚を射抜く。

「香取で敵を焼き尽くした、あの力だ。あれを破壊ではなく、浄化に使えばいい」

「……」

　渚は言葉を失った。

　あの日、自分が放った炎。広子の仇を討つために、多くの命を奪った炎。

　それを、国のための祈りに変えることができるのだろうか。

「……やります」

　渚は顔を上げた。

「私が、やります。それが、私の背負った『業（ごう）』を少しでも軽くするなら」

「殊勝な心がけだ。合格」

　皇子はニッと笑った。

　こうして、渚の「大祓デビュー戦」が決まった。本番まで、あと三日しかない。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　それからの三日間は、記憶が飛ぶほどの過密スケジュールだった。

　足の使えない栲幡皇女は、口だけで指導を行った。

「右手が下がっています！　もっと指先まで神経を尖らせなさい！」

「そこはもっと優雅に！　白鳥が湖に降り立つように！」

「違う！　それは溺れたアヒルです！」

　罵倒のボキャブラリーが増えていく。

　夜は、白髪皇子との合わせ練習だ。

　皇子は笛の名手だった。彼が笛を吹くと、空気が澄み渡り、理力が活性化するのがわかる。

「渚、もっと力を抜け。私の音に身を委ねろ」

　月の光の下、皇子の笛の音に合わせて体を動かす。

　不思議と、皇子と一緒だと体が軽かった。指輪が共鳴し合い、力が循環しているような感覚。

「……上手くなったな」

　練習の合間、皇子がぽつりと言った。

「お前は、飲み込みが早い。やはり、私の目利きに狂いはなかった」

「皇子様のおかげです。……でも、少し怖いです」

　渚は自分の手を見つめた。

「この力を使うたびに、自分が人間じゃなくなっていくような気がして」

「安心しろ。お前が化け物になりそうになったら、私が人間界に引き戻してやる」

　皇子は渚の頬をむにゅっとつねった。

「痛っ！」

「痛みを感じるなら、まだ人間だ。……さあ、ラスト一回だ。気合を入れろ」

「はい！」

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　そして迎えた、大晦日の夜。

　儀式の舞台となるのは、宮中の広場に設けられた特設の祭壇だ。

　篝火（かがりび）が焚かれ、朱塗りの鳥居が揺らめく炎に照らされている。

　周囲には、大王をはじめとする皇族たち、そして百官の群臣がずらりと並んでいる。その視線は、一点に集中していた。

　白装束に緋袴（ひばかま）、その上に透き通るような千早（ちはや）を羽織った渚。

　髪は後ろで束ねられ、神聖な榊（さかき）を手にしている。

　――緊張で心臓が口から出そう……

　足が震える。観衆の中には、あの星川皇子の姿もあった。ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべている。

　失敗したら、何を言われるか分からない。

　だが、その時。

　ピーーーッ。

　澄んだ笛の音が、夜空に響いた。

　舞台の袖で、白髪皇子が笛を構えている。彼と目が合った。

　――大丈夫だ。

　そう言っている気がした。

　渚は深く息を吸い込んだ。

　世界が静止する。

　――私は巫女じゃない。ただの、香取の渚だ。でも、今は……

　渚は一歩、踏み出した。

　舞が始まる。

　最初は静かに。小川のせせらぎのように。

　指輪から理力を流し込む。

　カッ……。

　渚の体から、淡い光が溢れ出した。それは蛍の光のように優しく、周囲の闇を払っていく。

「おお……」

　観衆からどよめきが起こる。

　笛の音がテンポを上げる。それに呼応して、渚の動きも激しさを増す。

　回転。跳躍。

　袖が翻り、光の軌跡を描く。

　渚は祈った。

　この国に満ちる穢れよ、去れ。

　病よ、去れ。

　争いよ、去れ。

　私の罪も、悲しみも、すべてこの光で洗い流して――！

　理力の奔流が、渦となって会場全体を包み込む。

　それは、見る者を圧倒する、神々しい光景だった。

　大王ですら、目を見開いて身を乗り出している。

　星川皇子の笑みも消えていた。

　クライマックス。

　渚は全身全霊を込めて、天に向かって榊を突き上げた。

「祓いたまえ、清めたまえッ！！」

　ドォォォン！！

　光の柱が天に昇った。

　雲が割れ、満月が顔を出す。

　まるで、天が呼応したかのような奇跡。

　静寂。

　そして、割れんばかりの拍手と歓声が巻き起こった。

　大成功だ。

　渚は肩で息をしながら、舞台の中央に立ち尽くしていた。

　やった。やりきった。

　皇子の方を見る。彼は笛を下ろし、満足げに微笑んでいた。

　――良かった……

　安堵した瞬間、視界がぐらりと歪んだ。

　強烈な目眩。

　足の力が抜ける。

　あ、倒れる。

　地面が迫ってくる。

　だが、衝撃は来なかった。

　誰かが、渚の体を抱きとめていた。

「……よくやった。及第点だ」

　耳元で、皇子の声がした。

　渚は薄目を開けた。皇子が、舞台に駆け上がって渚を支えていたのだ。

「皇子、様……」

「喋るな。力を使いすぎだ」

　皇子の顔が、いつになく険しい。

　渚は気づいた。自分の視界が、端から黒く塗りつぶされていることに。

　そして、呼吸が苦しい。肺の奥から、あの嫌な鉄の味がせり上がってくる。

「……っ、ごほっ！」

　口元を押さえた手に、赤いものが付着した。

　血だ。

　病の発作だ。

　理力を使いすぎて、病を抑え込んでいた覆いが外れてしまったのだ。

「馬鹿者が。張り切りすぎだと言っただろう」

　皇子は渚を横抱きにすると、群衆の視線を遮るように背中を向けた。

「興が乗ったのでな。巫女は私が連れて帰る。皆、下がれ！」

　皇子は堂々と宣言し、舞台を後にした。

　その足取りは速かった。

　宮の奥にある控室に入ると、皇子はすぐに渚を寝台に降ろした。

「広子！　薬湯だ！　……ちっ、広子はもういないんだったな」

　皇子は舌打ちし、自分で水差しを取った。

「渚、しっかりしろ。死ぬなよ」

　皇子は渚の手を取り、指輪越しに強烈な理力を流し込んだ。

　焼けるような熱さ。

　だが、今の渚にはそれが心地よかった。冷えていく体を、内側から温めてくれる。

「……皇子様、私……」

「黙っていろ。お前の命は私が預かっている。勝手に死ぬことは許さん」

　皇子の額から、汗が滴り落ちて渚の頬を濡らした。

　必死だった。

　いつも余裕ぶっているこの人が、こんなに必死な顔をしている。

　――ああ、私は幸せ者だなぁ……

　捨てられた命。

　でも、今はこんなにも必死に繋ぎ止めてくれる人がいる。

　渚は皇子の手を握り返した。

　薄れゆく意識の中で、皇子の声だけが命綱のように響いていた。

「生きろ、渚。……生きろ」

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　大祓の夜は更けていく。

　新たな年が来る。

　だが、それは同時に、平穏な日々の終わりを告げる鐘の音でもあった。

　渚の体の中で燻る病魔と、宮中で渦巻く陰謀。

　二つの影が、色濃く忍び寄っていた。