光と共に〜あの日の影を追い求めて〜

現と幻(４)

「香花《こうか》さん、待って」

「？」

　俺が呼《よ》び止めれば、香花さんはふり返る。どした？ と言い、不思議《ふしぎ》そうな顔をする香花さん。その姿《すがた》がとてつもなく愛《いと》おしかった。だから俺は気づく。これは、幻《まぼろし》だろうって。

　虚《むな》しくなる。幻相手に愛おしくなることに。

「……言っても理解出来(でき)ないと思うけど、これって夢《ゆめ》でしょ？」

　そう口にすれば香花さんの顔から表情は消える。少しの間《ま》。すると、香花さんが口を開《ひら》いて――

「ねえ、聖」

　と呼《よ》びかけた。

（――！）

　直後《ちょくご》、周《まわ》りの景色《けしき》が変わる。砂漠《さばく》から、色とりどりの花園《はなぞの》へと変化《へんか》して。目の前の香花さんを見れば、香花さんは口を開くんだ。

「あたしは幻《まぼろし》？ 夢《ゆめ》？ それとも――」

　そう言ってから、香花さんは表情を咲《さ》かせる。軽《かる》く微笑《ほほえ》んで、そして。

「さて、どれだろ？」

　と俺に訊《たず》ねる。

　俺はそんな香花さんを見て、夢《ゆめ》なのにリアルだと思った。香花さんが花咲《はなさ》かせる明るい表情も、放《はな》たれる言葉も、朧気《おぼろげ》じゃなくて。幻《まぼろし》だと思えないほど、ちゃんとあんただった。

「聖はどれだと思う？」

　そう変わらない表情で俺に問《と》いかける香花さん。

「……――、……妙《みょう》に、リアルだよね」

　零《こぼ》れた俺の言葉に、香花さんは反応《はんのう》する。

「リアル？」

「……だって、夢のはずなのに、ちゃんと香花さんに思える」

　そう俺が口にすれば、笑顔《えがお》が咲《さ》いた。香花さんの顔に。

「正解《せいかい》っ……！ よく判《わか》ったね聖」

「……」

　沈黙《ちんもく》して、香花さんを見つめる俺に、香花さんはいつも通りの明るい声で続ける。

「あたしの予想通《よそうどお》りだったってことだよ！ 聖はやっぱり元気になれなかったね！」

「…………つまり？」

「やっぱり、死《し》んでもみんなのことは心配でしょ？ だから、それぞれ魔法《まほう》残しといたのっ」

　だから、これは夢《ゆめ》は夢なんだけど、あたしも聖もホンモノ。精神《せいしん》の中ってわけ！ そうやって話す香花さんに、俺は構《かま》わず抱《だ》きついた。ぎゅっ、と抱き締《し》める。

「……聖は、ホントにあたしが好《す》きだね」

「当《あ》たり前」

　そう答えれば、香花さんからふふふっと笑《わら》う音が聞こえる。

「聖は――あたしにはやっぱり優《やさ》しいね」

　俺は何も言わずに続きを聞く。

「……知ってた。聖はあたしと一緒《いっしょ》にいたかったんだもんね」

　――でも、あたしを想ってくれた。……みんな、あたしを想ってくれた。そう、香花さんは口にする。

「聖は、そろそろ親離れしてもいいんだよ……？」

　そんな馬鹿《バカ》げたことを言う香花さん。無意識《むいしき》に俺を試《ため》してるなら、意地《いじ》が悪《わる》い。

（あんたは――親であって親じゃない。親だけど、愛《いと》しくて大切《たいせつ》な人だから）

　その気持ちを、今《いま》も言わずに、心に留《とど》めて俺は答える。

「……有り得《え》ないから」

「……うん、だろうなって思った」

　そう言う香花さんの言葉を聞いて、俺は香花さんが死《し》ぬ前と同じ事を思う。――きっと、香花さんは俺の気持ちを知ってるって。俺の事を見透《みす》かした上で、そういう事を香花さんは言ってるんだろう。

「……なら、そんなこと言わないでよ」

　俺の気持ちを知ってるなら、せめて、親離れを促《うなが》さないで。

（……俺はあんたの答えが怖《こわ》くて、聞きたくなくて、ずっと、何も言えなかったんだから）

　振《ふ》られたくなかった。恋愛《れんあい》対象《たいしょう》として見れない、そんな言葉はずっと聞きたくなかった。――だから、香花さんは何も言わないのかもしれない。俺の気持ちを知ってるから、ずっと何も言わずに傍《そば》にいてくれたのかもしれない。

　嗚呼《ああ》、あんたの優しさに、俺は甘《あま》えてばかり。

「……うん、ごめん」

　香花さんが俺の言葉に対してそう口にする。そして、香花さんは自己《じこ》犠牲《ぎせい》の塊《かたまり》のセリフを言うんだ。

「ねえ？ 聖。――罪深《つみぶか》いなんて責《せ》めないでよ、自分のこと」

　俺は驚愕《きょうがく》して、抱《だ》き締《し》めていた香花さんの顔を見る。

　香花さんは、いつもと変わらず笑《わら》って話す。

「どっちにしろ、あたしの宿命《しゅくめい》は変わらない。――だから、聖が眠《ねむ》りを一時的なモノにするわけじゃない」

　俺はその言葉に驚《おどろ》いて目を見開《みひら》く。

「わからないと思った？ それが聖の異能《いのう》だとしても、わかるよ」

　香花さんは笑顔《えがお》を咲《さ》かせたまま、俺の腕《うで》から離《はな》れると言うんだ。ありがとうって。

「……何が？」

　俺が問《と》えば、香花さんは自分が亡《な》くなる前にも言ってた事を、もう一度繰(く)り返す。

「色々(いろいろ)！ あたしと一緒《いっしょ》にいてくれたことも、あたしと旅《たび》をしてくれたことも、あたしを親として想ってくれたことも、全部！」

　そう言う香花さんに、何言ってるの。と言って、俺は泣《な》きそうになる。

「感謝《かんしゃ》してるのは俺の方。俺は――っ、あんたに救《すく》われたんだから。ありがとうなんて言葉じゃ足りないくらい、感謝しかないのに」

　そう零《こぼ》して俯《うつむ》く俺の頭を、香花さんは撫《な》でてくれる。

（いつまで経《た》っても、あんたには適《かな》わない）

　どれだけ俺自身が歳《とし》を重ねても、結局《けっきょく》香花さんには追《お》いつけなかったと、俺は思った。

　香花さんが、撫《な》でていた手を俺の頬《ほお》へと移動する。そして、ありがとね、聖。と目尻《めじり》を下げながら、どこか寂《さび》しそうな眼差《まなざ》しで香花さんは俺に言った。

「前を向いてね、聖」

　そう言うと、香花さんは触《ふ》れていた手を離《はな》す。

「……行くの」

「……うん」

　香花さんの静かな肯定《こうてい》。そして、香花さんは手を広げる。――俺を、抱《だ》き締《し》める。

「大好《だいす》きだよ、聖。ずっと一緒《いっしょ》にいてくれて、ありがとう」

　――ねえ、聖。最後に、ワガママ言ってもいい？

　抱き締めるのを止《や》めて俺から離れた香花さんは、少し困《こま》ったように笑《わら》って。

「どこにいても、あたしのこと、見つけてくれる？」

　そんなの。

「当《あ》たり前じゃん」