第0部 1章 1節 1話
ウルスが12歳の頃に起きた誘拐事件をモチーフにした
外伝です。
星歴986年。スノートール王国・惑星カリフ・エリシア地方上空。
大型輸送船、U-321・ワルワラガイド輸送機は、かなりの低空で、
密林地帯上空を飛行していた。
王国屈指の巨大さを誇る輸送機であるが、型式でいえば旧式の
骨董品とも呼べなくはない航空機である。
このワルワラガイドが、依然として現役でいられるのは、
旧式すぎて、電波干渉を受けにくいところにあった。
低空飛行をしているのも、エリシア地方上空は電磁波の影響が強く、
比較的、電磁波の影響を受けにくい空域を飛行しているからである。
「話には聞いていましたが、ずいぶん低空を飛ぶのですね。」
超が付くほど大型の輸送機ワルワラガイドであったが、
今回の飛行の搭乗員は4人だけである。
パイロットは1人、他3人は乗客であった。
その乗客の1人が、ウルス。
スノートール王国、王位継承権第１位のウルス王子である。
年齢は12歳であり、現国王の長男として国民の期待も大きい。
その妹、王位継承権第４位のセリア王女。
２人の教育係であるブレイク伯爵とパイロットの４人が搭乗している。
パイロットを除く３人は、メイザー公爵のパーティに出席するために
この空域を飛行していた。
電磁波の影響を受けるエリシア地方は、近代兵器を使用できない土地であることから
防衛の観点に優れ、更には未開発の自然が広がる土地ということもあって、
メイザー公爵家の私有地として重宝された土地として有名である。
「王子。この地はメイザー公爵家の当主が、代々幼年期を過ごした場所でございます。
強力な電磁波は、生活するのに不便ではございますが、
外界から遮断された安全なコロニーとして存在意義を持ちます。」
キッチンからコーヒーカップを二つ運んできながら、
ブレイク伯爵が応えた。
彼は長男を亡くしており、第２子が誕生が、
ウルスの生年と同じ年であったため、
王はブレイク伯にウルスの教育係を任命したのである。
現在ウルスは１２歳であるが、４歳の頃から親元を離れ、
ブレイク伯の元で暮らしている。
その縁で、妹であるセリア王女もブレイク伯に預けられ、
現在は、ブレイク伯爵夫妻との第２子である息子、そしてウルス王子、セリア王女の
４人で暮らしている。
もちろん、４人とは別に使用人やメイドも働いている環境ではあったが、
家族。という括りでは、４人で生活しているようなものであった。
従って、今回のメイザー公爵のパーティに、ブレイク伯家次男の
ゲイリが同席しないことに、不服な者もいる。
セリア王女である。
「せっかくの旅行ですのに、ゲイリお兄様はお留守番だなんて・・・。」
ムスッと膨れる仕草が可愛らしい。
王女はウルスより４歳下の８歳であったが、
２歳の頃にブレイク家に預けられ、付き合いは長い。
ほぼ家族同然と思っている。
血の繋がらないゲイリを兄と呼ぶことに、ブレイク伯は難色を示しているのだが、
長年、兄と呼んできた癖はもう直りそうになかった。
「ははは…。姫様、今回は王族のみが出席を許可されたパーティです。
帰ったら皆で、海にでも行きましょう。ゲイリも喜びます。」
コーヒカップの一つをセリアの前に置いて機嫌をとる伯爵であったが、
姫の不満は納まりそうになかった。
「そもそも、メイザー公主催のパーティに、ゲイリが来たがるとは思えないよ。セリア。
僕だって出来る事なら辞退したいぐらいだ。ゲイリが羨ましいよ。」
と言うと、ウルスは妹の頭を撫でた。
セリアはあまり実感がないが、メイザー公爵は王位継承権第２位。
現王の弟の息子であり、さらにその息子は女性であるセリアよりも
王位継承権が上の第３位である。
メイザー公爵とは血縁の関係になるのだが、ウルスは公爵が好きではなかった。
事ある毎に、息子とウルスを比べたがり、ウルスを卑下する。
必然、教育係であるブレイク伯も嘲笑されていたので、
実の子どもであるゲイリにも容赦がなかった。
実際、メイザー公爵の後取りは、ウルスより２歳年下であったが、
成績優秀、スポーツ万能、芸術の才にも恵まれていた。
ウルスも成績が悪いわけではなかったが、スポーツの才能はお世辞にもあるとは言えず、
芸術の才に関しては、未知数である。
メイザー公爵の息子が神童すぎていた。
更に言えば、現王よりもメーザー公爵のほうが名声が上であり、
王宮内に王家はメイザー公爵家こそ相応しいという意見は実在していたのである。
今回のパーティも、そのメイザー公爵の秘蔵っ子である
アトロの１０歳の誕生日パーティである。
主役がアトロである以上、出席に気が向かないのは当然であると言えよう。
それを理解できないセリアは納得できない表情で、運ばれてきた飲料を飲んだ。
コーヒーカップに入っているが、中身はミルクである。
「まぁ、いいわ。我慢します。」
ミルクの暖かさと頭を撫でられている嬉しさで、セリアは自分の主張を引っ込めた。
ブレイク伯も、ウルスも、セリア王女の扱いは慣れたものだったのである。
