最強竜殺しは虚弱竜騎士として死遊戯を永らえる。

06

「ん、どうかしたか？」

　突然アリアに覗かれそうになってしまい、ドラキーはすぐに紙を隠した。

「いや、何でもないよ」

「そうか。まぁ、隠し事の一つや二つ、人間には存在するからな。無理な詮索はしない」

「ありがとう」

　アリアはそう告げると、ゴルドスがアイテム欄に入れる作業を手伝いに行く。それを見ながら、ドラキーには一つの疑問が浮かんでいた。

　この世界にいる人間は二種類いる。ゲームをしている側と、そうでない側。さらに分けると、そうでない側は分かれる。ゲームをしていて無理矢理竜騎士となった者。それとは別にあたかも最初から、このゲームの世界に生まれた者。

　考えるに、ゴルドスとアリアは生まれた側だと思われる。この世界がゲームだとは微塵も思っていないような考えだし、ゲームの住人ならば家族がどうのこうのとか言うのはゲームプレイヤーにとっては個人情報を晒すことになる為、タブーだ。

　だが、ゲームと同じシステムを使いこなしている。

　ドラキーはこの世界がどうなっているのか、考えれば考えるほどに混乱していた。ただ分かった事は、ゲームだと思っている人間と、ゲームじゃなくて現実世界であると考えている人間がいる事だ。

「ぴぃ？」

　小竜がドラキーの顔を覗いた。心配でもしているのだろうか。

　ドラキーは何も言わずに、小竜の頭を軽く撫でるとゴルドスの作業を手伝おうと考え、歩き出した。

　夕暮れを迎えたのか、雲が更に暗く染まり始めた頃。

「ふぅ」

「これ、何本あるんだ？」

　アイテム欄の木片の個数が９９９個越えている。それが何本もあるのだ。ちなみに全員でではない。ドラキー、アリア、ゴルドス全員含めてではないのだ。

　ドラキーだけでもこれだけの量なのに、一体全部でどれくらいあるのだろうかと思うと、苦笑いできる。

「これくらい集まったんだ！　ドラキーって言ったな、お前さんの家も建ててやろうか！」

「勝手な事を言うな。ドラキーにも家庭というものがあるだろうが。な？」

「え、あ……」

　ドラキーは確信した。アリアもこの世界で生まれた人間だ。

　だが、そんな事を考える前に、確かに寝床がない。

　急な提案についていけず、ドラキーは反応に困った。

　どうしようかと悩んでいると、アリアとゴルドスが暗い顔をして、肩を叩く。

「……家族がいないのか」

「え、あ……まぁ……」

「寂しい事言うなよ！　俺が悪かった、お前さんの家から建ててやる！」

「だけど、俺、そんな金持ってないぞ！」

「いいんだ！　これは俺とお前さんの仲だ！　払える時になったら払ってくれ！　その代わり、竜様を大事に育てるんだぞ！」

「……なんで泣いてるんだ」

　ゴルドスは涙を流しながら、ドラキーを慰めるように言葉をかけた。

　隣にいたアリアも貰い泣きしているのか、顔を上に向けている。

　ドラキーは苦笑いしながらも、ゴルドスの善意を受け取ることにしておいた。

　◇

　アレクストゥ西側に位置する酒場。

　アリアとドラキーはそこにて夕食を取る事にした。ゴルドスはこれからドラキーの家を建てることに奮起して、早速作業に取り掛かる為、別れていたのだ。

　ギルド、エンドブレイズに入団申請書を提出後、アリアに付き合えと言われ、無理矢理連れてこられた。

　ウエスタン風の酒場は、今日も働いた者達の憩いの場であり、多くの人間達が麦でできた酒を片手に談笑を交わす。大声で話す者もいれば、カウンターで小じんまりとしてる者までいる。

「これは私のおごりだ。遠慮するなよ」

「ありがとうございます」

　そう言いながら財布を確認するアリア。副団長は意外にも持ち金が少なそうだ。

　おつまみや、飲み物はゲームとは変わらない。つまり、酒や食べ物までVRMMOと同じ感覚で楽しめる。

「で、ドラキー。お前はその強さをどこで手に入れた？」

「強さ？」

　ガーリックトーストを齧りつこうとした瞬間に聞かれた。

　だが、単純に強さと言われても分からないのがドラキーだ。ただ普通にゲームをして、なんとなくしていたらいつの間にか最強プレイヤーになっていたのである。手に入れたとは、少し違う。多分、廃人プレイをしていたというのが最も手っ取り早い説明だろう。

　と説明できれば早いが、そうするのも難しい。ここで竜殺しをしていたなんて言うのは御法度に近いだろうし、信じもしない筈だ。

　頬杖をつきながら、アリアはじーっとドラキーを見つめながら口を開いた。

「本当はリンク・アーツを使った時の強さを見てみたかったけれど、ドラキー自身がそこまで強ければ使う必要はないな」

「そんなに強くない。だって、木の剣で人を殺そうだなんて思わないだろ」

「……まぁな」

　暗い顔をするアリア。やはり、同じ人間を殺す事に少々の抵抗があるのだろうか。だが、実際には死んでいない。奴らは同じ場所に姿を現すだろうと思いながら、ドラキーはビールを喉に流しこんだ。

　アリアはそんなドラキーを見つめながら、次の質問をした。

「その竜様の名前は？」

「名前？」

「ああ、まさか知らないのか？」

「え、あ……うん」

　そういえば名前なんてつけてないし、つけていいものか分からない。というか、あたかも名前があるかのような言い方である。

　ドラキーは恥を忍んで聞いてみる事にした。

「名前って元々あるのか？」

「当然だ。竜様を何だと思ってる」

「え、ただの邪魔者？」

「バカめ。成体の竜様から認められた場合にのみ、一時的に預けられる、いわば私達人間にとって勲章のようなものではないか！」

「そうなんだな……」

「知らなかったとは言わせんぞ」

「い、いや、ちょっとド忘れしただけんだ！　気にしないでくれ」

「それならいいが」

　アリアは溜息を吐いてビールを喉に流し込む。店員にビールと大声で注文する。

　名前、か。とドラキーは考えこみながら、小竜に視線を移した。

　今は餌と思われる店員からのサービスをチビチビと食べている。レベルのような概念が小竜にも存在するのだろうか。

　それよりも成体となった時のことだ。もしかしたら、成体となった時にドラキーは元の世界に帰れるのだろうかという疑問も生まれ出していた。

　疑問が新たな疑問を生む。ドラキーは考えたら霧がないなと思いながら、つまみをチョコチョコと摘まんでいた。

　いつしか、アリアと会話がなくなり、考えごとに集中していたドラキーは、不意に額に冷たいものが触れる。

「なんだ？」

　額に触れると、それは馴染んで消えていた。

　周囲に視界を探らせてみても、怪しい人物はいない。

　何が触れたのだろうか、そう思って立ち上がろうとした。

「ひっく」

　しゃっくりの声が響く。

　半目でアリアを見つめると、真っ赤になりながらアリアは机に突っ伏していた。

　溜息を吐きながら、アリアの顔を覗くとぼーっとした目で見つめてくる。

「……泥酔か」

「なんだとぉ！　お前、あたしより年下のくせに偉そうにすんなよぉ～！」

「俺は十八なんだが」

「あたしは十七なんだよぉ～！　このバカ！　年の違いもわからないのかぁ～！」

「計算もできないのか！」

　どうやらアリアは泥酔してしまったようで、ドラキーは無駄に絡まれてしまった。

　この後、アリアは店にいる人に絡んだりして、大迷惑をかけて後で土下座をするのはまた別の話である。

　◆

　同時刻、ドラキーとアリアが食事をしている店のカウンターにフードを被った男女がいた。髪の毛は薄氷色。背丈はちょうど中学生くらいだろうか。二人とも顔を上げずに、出された飲み物を消化していく。

「なぁ、お酒は二十歳からだよな」

「うん、でもミナは飲んでいいの」

「意味わからねぇぞ」

「ミトはまだダメ。お姉ちゃんの方が偉いから、二十歳じゃなくてもいいの」

「尚更意味分からね」

　といいつつも、ミトと呼ばれる男の子もお酒を飲み込む。

　ふと、ミトがドラキーに視線を向けた。

「……ミナ、あれ、今日ゴミ兄弟を倒した男じゃない？」

「ゴミ兄弟？　ああ、タイガー・ドラゴンの装備の？」

「そう。多分、アイツ」

　ミナもじーっとドラキーを眺める。

　報告に寄れば、白毛の小竜を連れて歩いているらしく、他には特徴もない、一見優しげな顔つきの中背中肉黒髪男性だ。

　報告と一致している。だとすれば、放っておいて行くわけにはいかない。

「……ミト、マーキングよろしく」

「……だけど、ここにいる奴、全員ノーネームだよ？　アイツだけでいいの？」

　ミナはしばらく考え込み、店内全体を見回した。

　その後、メニューウィンドゥを開き、スキルを見つめ始める。

「……ミト。鋼魔人が出る時間帯っていつ？」

「確か、明日の正午だった筈だけど」

「そう」

　ミトからの返事を聞いてもミナはメニューを弄るのを止めない。

「大爆撃矢って何発くらいイケると思う？」

「……多分、ミナのスキルゲージなら、二発。俺のも合わせて四発が限度かな」

「わかった」

　ミナはそう言い切り、メニューを閉じた。

　それから、ドラキーに視線を再び移動させる。

　あの男は同胞(・・)を倒した荒らしプレイヤーだ。生かすわけにはいかない。

　ミナはミトに微笑みかける。

「マーキングしろってことか」

「うん」

「了解」

　ミトは指鉄砲を作り、ドラキーの額に向けた。

　そのまま、スキルを使用する。

　すると、一滴の水がドラキーの額めがけて飛んでいく。

「なんだ？」

　ドラキーが額を擦るが、一滴の水はすぐにドラキーの肌に馴染む。

　キョロキョロと視線を巡らせるが、ミトは何も知らない顔で飲みモノに口をつける。

　しばらく二人は無言で飲み続けていると、アリアが酔っぱらって他の客に絡みだす。その光景を見ずに、ミトとミナはカウンターから立ち去ろうとする。

　お会計を済ませ、店を出るとミナは呟いた。

「ミト。この街はノーネームの集会場。つまり、もしかしたら、キル・ドラゴン・オンラインで突如発生したプレイヤーの消失と関係があるかもしれない」

「え、それって……」

「簡単な話、名前が見えなくなったから、彼らは多分荒らし行為に走ったのか、それともデータを消されて腹いせに荒らし行為に走ったのか。そういうプレイヤーが集まっているのが、この場所かもしれない」

「……なるほどね。で、どうするの？」

　ミナは無表情のまま歩き出し、弓スキルをセットし始める。

「明日の夕方。この街を消すわよミト」

「うん、ミナがそう言うんなら、俺はついていくだけ」

「ありがとう。とりあえず、鋼魔人討伐してから、実行しましょう。今は、私とミト。二人が一つで最強の御三家(・・・)なんだから」

　二人はそのまま、闇に消えた。