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　ハンター二人は、レベル７５で習得できる弓スキル――――爆撃矢を放った。その効果は攻撃した対象物を爆発させるスキルだ。威力は特大・広範囲だが、スキルポイントを多量に消費し、しばらくの間スキルを発動できない――――スキル発動後硬直時間に縛られる、範囲型高威力攻撃スキルである。

　多くの弓プレイヤーの間では、多用する事は難しく、また派手である為、標的が瀕死になった際に使うトドメのスキルとして、派手プレイに好まれていた。

　無論、槍投擲スキルを愛していたドラタは、弓スキルなど使ったことはない。だが、伝説の御三家とも呼ばれれば、それだけスキルにも詳しくなるものだ。

「……これで何人目だ」

「兄者。通算三十人目だにょ」

「さようか、弟者よ」

　煙の向こう側で会話を交わすハンター共。二人は兄弟なのか、そのような口ぶりで話していた。

　ドラキーは身を潜め、アリアとゴルドスの安否を確かめる。

　アリアはドラキーの忠告を守ったのか、まるで火災訓練をしているかのような格好で伏せていた。

　ゴルドスは四肢を伸ばして死んだフリでもしているかのようだ。

「……」

　ゆっくりと首を動かしてドラキーに微笑むゴルドス。どうやら無事だと伝えたかったらしい。

　二人の無事を確認し終えると、ドラキーの耳を何かで挟んだかのような感触が襲う。正体を確かめようと手で触る。

「ぴぃ」

　どうやら、ホワイト・バハムートのようだ。

　全員の安否が分かり、ドラキーは立ち上がった。

　二人は滞空しながら爆撃矢を放った筈だ。硬直時間は確か十秒弱だ。

　すぐにメニューを呼びだし、武器を構える。

　視界は煙で覆われているものの、相手の位置は変わっていない。

「やるつもりなの！？」

　アリアが掠れた声で叫ぶ。多分気付かれないように小さく叫んだつもりなのだろう。

　ドラキーはアリアに視線すら向けずに、木の盾を構えて走った。

　煙から抜け、ドラキーはハンターの一人を捉える。

「およ？　生きてたか。しぶとい」

「弟者よ、硬直時間は溶けていないぞ」

　呑気に会話をするハンター二人。

　ドラキーは叫びながら、弟者と呼ばれる方に走った。

「おおおぉぉぉぉッ！」

　木の剣で横薙ぎを放つ。

　空を切り、落下してくる弟者の足元へと刃は向かう。

「ぐえっ」

　弟者の足に木の刃は命中し、狙い通りに弟者を薙ぎ払った。

　次は兄者、と行きたいところだが、ドラキーは兄者の方には見向きもせずに弟者の方へと走る。

　二対一の場合、狙いを一人に絞るのがセオリー。ドラキーはソロプレイを極めた者だ。これくらいは大した事ない。

　木の剣だったからか、大して吹き飛びもしないし、人体切断ダメージも与えられていない。

　だが、たかが木の剣でも、魔物は無理でもプレイヤーキルくらいは可能なのだ。

　弟者の方は大樹に背中を打ちつける。そっと起き上がろうとしたが、すぐにドラキーが距離を詰め、刃を首に当てた。

「……木の剣で随分偉そうだね。ドラマの見過ぎじゃない？」

「何故俺達を襲うんだ？」

　ドラキーは見降ろし、剣を弟者の首に当てながら問う。

　キル・ドラゴン・オンラインならば、プレイヤーキルは不可能な地帯であり、尚且つプレイヤー達も何かしらのクエストを受けて、この土地にいる筈だ。しかし、ここがゲームではない場合は、当然人殺しに該当する。

　こいつらがプレイヤーだった場合。なぜ、プレイヤーキルを行うのか知りたかったのだ。

　弟者は脅されているというのに、へらへらしながら言った。

「なぜ？　バカなのかな。君達のような荒らしがいるから、我が神――――ダブル・アーツ様がお怒りなんじゃないか」

「荒らし？　ちょっと待て。お前はプレイヤー(・・・・・)なのか？」

　ドラキーは、当然と思いながらも、驚きを隠せない。

　この世界はゲームと同じ、薄々感じていたが、やはり事実なのか。

「当然そうさ。ここにいる人達は皆プレイヤーだろ？　キル・ドラゴン・オンラインの」

「なっ」

　その場で硬直してしまう。

　つまり、この世界はゲームであって、ゲームじゃない？

　ドラキーの頭は混乱し始めていた。

「ぴぃっ！」

「黙っていればいいものをッ！」

　思考回路を停止させた小竜の声。

　ドラキーは我に返り、首を傾けながら振り向いた。

　そこには弓矢を放った後の兄者の姿。スキルは使われていない。多分爆撃矢で大量に消費したのだろう。

　攻撃を避けたドラキーだったが、脅していた弟者は跳び逃げ、距離を開けた。

「アンタ、荒らしだろ？　最近流行ってるよな、そのネームプレートに何も書かれていない――――通称無名荒らしプレイヤー。あるアニメでプレイヤーネームを白紙にする奴が現れてから流行ってるみたいだけど」

「……無名のプレイヤーが荒らし？」

　木の枝に着地した弟者が笑う。

「ああ、最近狩りを邪魔する奴が多くてね。新米ハンター達がこぞって泣いてたよ。竜の狩りは決まって邪魔が入るってね。他の魔物達は邪魔する奴がいないみたいだから、不思議なんだよね」

　つまり、竜を守る人間が荒らし呼ばわりされてるって言うのか。

　必死に考えた末に、ドラキーは竜殺しから竜騎士になった者達の事を考える。ドラキーと同じように、ゲームからデスゲームに変わった者達全員が、竜を守ろうとしているのだろうか。

　それは今のドラキーにも言える事だ。この小さな竜を殺されれば、ドラキー自身も死ぬと覇王は言っていた。

　守り抜ければ、何か変わるのか。

　ドラキーは一先ず分かった事があった。

「……なら、俺はお前達を殺しても問題ないんだな」

　木の刃で顔を半分隠し、ドラキーは弟者を睨んだ。

　すぐに弟者は顔を強張らせ、表情を固めた。

「何言ってるの？　木の剣なんか初心者中の初心者荒らしのくせに偉そうな事言って。君、自分がチートだとか思ってるの？　言っておくけど、チートっていうのはダブル・アーツ様みたいな――――」

「黙れ。昨日までのお前達は仲間だったかもしれないが、今の俺は違う。今の俺はお前達を狩る側なんだ」

「俺達を狩る？　兄者、バカがいるよ」

「さようだな、弟者よ」

　煙が晴れる。

　アリアとゴルドスがドラキーを目に入れると、ハンター二人と一発触発の雰囲気に、目を見開いた。

「俺は竜殺し(ドラゴンスレイヤー)じゃない。竜騎士(ドラゴンナイト)だ」

「「荒らしは死ね」」

　ドラキーの宣言と共に、弓を放ったハンター二人。

　その矢を避け、ドラキーは弟者の方へと向かって行く。

「な！？　コイツ、弓の軌道が読めるのか！？」

「バカはお前だ」

　後方からも前方からも来る矢を避けるドラキー。

　彼がドラタだった伝説自体、プレイヤーキルをする本当の荒らし行為をするギルドが存在した。通称ドラゴンスレイヤーキル同盟。そのギルドを壊滅させる為、ドラキーは何度もおびき寄せ、百を超えるプレイヤーを皆殺しにしてみせていたのだ。その中には当然弓矢を扱う者もいた。

　弓を扱う時には、照準を必ず合わせなくてはならない。ダブル・アーツを除いて、狙いを絞らないで的を当てる奴はいない筈だ。

　拳銃やライフルならまだしも、弓矢には狙いを定める装備スキルが必要。だが、タイガー・ドラゴン自体が近接攻撃タイプだからか、遠隔攻撃プレイヤーには向かないスキルしか使えないのだ。

　つまり、狙いを絞るどころか、今の装備ではドラキーに矢を当てる事は不可能。レールがない列車を走らせているようなものである。

　ドラキーは剣を振りかぶり、弟者の頭部を睨みつけた。

「ハァッ！」

　兜割でもするかのように放たれた木の剣。

　弟者は猛攻撃していた。当たるとでも思っていたのだろう。その為、防御体勢を取ることすらままならずに、無防備の頭部に木の剣が迫る。

　そして、データの残骸が散った。

　弟者の頭部に、木の剣が減り込み、血潮がデータの屑となっていく。

「う、うわぁぁぁぁ」

「弟者ッ！」

　兄者は必死に矢を撃ちながら走ってくる。

　だが、全て当たらない。走りながらでは当たらない。

　ドラキーは弟者を睨みながら、呟いた。

「残念だったな。木の剣でも、お前達は殺せる」

「……調子に乗りやがって。兄者がお前を必ず殺すからな」

「すぐに二人一緒に仲良くさせてやる」

　頭部に部位損傷ダメージを与えた結果、弟者のライフゲージがゼロになったのか、弟者はデータの藻屑となって消える。

　すぐに振り返ると、兄者は混乱したかのように攻撃を仕掛けていた。だが、狙いはバラバラ。弟者が殺された事に動揺して、矢を乱発させている。

　ドラキーは兄者をすぐに仕留めようと動き出そうとした。

「戦闘において、最もしてはならない事をしたな」

「え？」

　兄者の首が宙に舞う。

　そして、ポップコーンのようにデータとなって頭部が弾け飛ぶ。

　残った身体は地面に倒れ、すぐに頭部と同じように弾け飛んだ。

　ドラキーはアリアに視線を移す。

　アリアは鉄製だろうか、身の丈以上もある両刃の刃を両手で握り、横薙ぎを放っていた。

　それを片手に握り変え、メニューウィンドゥにて戻すと、兄者の後方にあった太い木々達が一斉に切り落される。

　まるで、巨人の行進のような音が響き、熱帯雨林の木々だらけの光景をクリアにした。

「助かったぞ、ドラキー」

「あ、ああ……」

　めちゃくちゃ強いなぁ……。ドラキーはそう思いながら、アリアを眺める。小竜はドラキーの心の声を表わすかのように「ぴぃ」と鳴いている。

「さて、ドラキー。合格だ。それくらいの強さがあれば、私達のギルドでも役立つであろう。それとゴルドス。私が今切った丸太であれば、これからの仕事に役立つのではないか？」

「は、はい！」

　アリアの言葉に唖然としていたゴルドスが、嬉しそうに返事をした。

　ドラキーとしては、この世界がどうなっているのか知りたかっただけだが、まぁ結果オーライだ。

　一先ず、ハンターの二人を仕留め、安堵の溜息を漏らすドラキー。

　だが、その溜息を吐いた瞬間に、ピロリンっという軽快な音が響く。

「ん？」

「ぴぃ？」

　この音はメールや、アイテムを受け取った際に響く音だ。

　メニューを広げると、知らせが来ていた。

　それはレベルアップ、さらには奴らの落したアイテムが手に入った合図だ。

　木の剣では魔物を倒せる自信はないので、弓でもあれば何とかなるかなと思って楽しみにしていたドラキーだったが、その予想は大きく裏切られた。

　アイテム欄から手に入った物を具現化してみる。

「……なんだこれ」

　それは一枚の紙。

　そこには、『熱帯雨林にて生息確認！　要注意魔物。レベル５５０　鋼魔人』と書かれた手配書のようなものだ。

　ドラキーは目を見開いた。

　レベル５５０――――それは、ドラキーが最後に討伐した覇王のレベルを５０越えた数値だ。