最強竜殺しは虚弱竜騎士として死遊戯を永らえる。

02

「どうするかなぁ……」

　ドラキーは溜息を吐きながら、街を彷徨っていた。というか、途方に暮れていたのだ。

　あれから、サブコは仲間と遭遇してドラキーとは別れた。

　変化があったといえば、ちょうどその後だ。寂れた街かと思っていたのだが、突然人が現れ、商売を始めた。武器屋や防具屋はもちろんのこと、スキルショップや職業選択できるハローワークなんかも開店し始めたのだ。

　そこで、ドラキーが、いや多くのプレイヤーが驚いたことだろう、NPCと思われていたキャラクターは全員本当に意思があるかのように動き出したのである。

　皆、本物の人間と変わらない店員に驚いたものだ。

　肉料理専門店と思われる飲食店に入ったドラキーは一応お金を1000E持っていたので、食事を済ませることにした。

「ぴぃ」

　だが、一番の問題はこの竜である。

　白い毛並みに、どこぞのチョ⚪︎ボを思わせる小竜。青い瞳で、じーっとドラキーのことを見つめたかと思えば、今度は頭の上に乗ったりと忙しい奴なのだ。

　ドラキーはこれを守りながら戦わなければいけないのか、と思うと溜息が止まらなかった。

「……最初は何してたっけ……」

　不意に呟くドラキー。

　突然現れた店員を見る限り、本当にゲームの世界なのかと思い直したくなっていた。だが、メニューウィンドゥはまんま、ここに来るまでやっていたゲームだ。

　最初にゲームを起動したときを思い出していたのだが、数年も前なので覚えていないのが本音。

「ぴぃ！」

「ん、どうした？」

　悩んでいたドラキーの頭を小突くので、小竜に質問すると、生意気なことに首だけで、そっちへ向け！　と合図をしてきた。

　なんなんだよ、こいつ……。と思いながらドラキーは横に向くと、赤毛の女の子がグラタンを持って固まっていた。

「あ、すいません。邪魔でしたね」

「……あ、あわわわ……」

　謝っても女の子は顔が青ざめるばかりだ。

　一瞬にしてドラキーは、この街が竜を嫌っているのかと考え直し、すぐに小竜を隠そうとした。

　だが、ドラキーはすぐに腕を掴まれ、隠せなくなる。

　まずったな、と思いながら赤毛の少女に視線を向けると、青ざめていた筈の顔が明るく輝いていた。

「も、もしかして、ホワイト・バハムートですか！？」

「は！？」

「この竜様ですよ！　ホワイトバハムート、ご存知じゃないんですか？」

「いや、バハムートに色なんてあるのか？」

「ありますよ！　ついでに言いますと、この竜様、とっても珍しくて伝説なんですよ！」

「あ、そうなんだ……」

　なんだか、グイグイ来るなぁ。そう思いながら、竜を認知しているこの街は安全なのだと実感した。

　チラッと小竜を見ると、偉そうに胸を張っている。その姿にドラキーはイラっとしていた。

「それよりも、俺のグラタン……」

「もう少し待っていただけてもいいですか！」

「ぴぃ……」

「バハムートの種類は豊富でしてね、それで色が多く存在する覇王様なのです！」

「グラタン……」

「中でも、白のバハムートは珍しい上にですね！」

「ぴ、ぴぃ……」

　どうやら熱が入ってしまったのか、女の子はベラベラと喋り出してしまう。

　覇王戦前に現実でろくに食事もしてなかったし、ゲームでも食事はしなかったのでお腹が空いたのに、食べられないというのはかなり辛い。

　ドラキーと小竜はそのうち、項垂れていたのだが、そんなのお構いなしに少女の話は続いた。

「ぐ……ら、たん」

「ぴ、ぴぃっ……」

　これでは、あまりの空腹に死んでしまう。そう思った瞬間だった。いきなりゴツイ黒肌の人に少女は殴られる。

「痛っ！？　私の熱弁を邪魔するのは誰……？」

「サリサ！　いつまで待たせているつもりだ！　目の前のお客様も、注文待ちのお客様も沢山いるぞ！　早くしろ！」

「お、お父さん……」

　サリサは頭を下げると、すぐに他のテーブルに走っていった。

　ドラキーはゴツイ人を見上げる。

　身長は大体195ぐらいだろうか、腕も丸太のように太いし、かなり偉丈夫な感じだ。

「悪いですね。うちの娘が、お客様に変な話をしてしまって」

「いえ、構わないです。ですけど、ここで竜を連れている人って結構いるんですか？」

　質問をすると、男は驚いたのか、目を見開いた。

「何を言うかと思えば、当然じゃありませんか。竜様は生活を豊かにしてくださる神様も同然！」

「そ、そうなんですか……」

「ですが、ここ最近よからぬ輩が増えてましてな」

「え？」

　明るかった男の顔が急に暗くなる。クエストでも発生するのかと思ったドラキーはネトゲ中毒なのだろう。

「……どうも、竜様を狩る連中がいるようなのです」

「は、はぁ……」

「ハンターと呼ばれる奴らなんですけど、あいつらは本当にどうしようもないんです。竜様のありがたみがわからないのでしょう」

「ぴぃ」

　男の話に首を頷ける小竜。その姿に再びイラっとしたドラキーだが、ここでは何も仕返しできないなと思い、我慢した。

　その話を終えると、男は自分の名前を名乗る。

「申し遅れました。私の名前はゴードン・アルバート。ここの店長です。さっきのは娘のサリサです。ゆっくりして行ってください」

「あ、俺は……」

「大丈夫です。お客様に名前は聞けませんよ」

　そう行ってゴードンは立ち去った。

　立ち去るのは、いいんだけどグラタンどうした！？

　ドラキーと小竜は、これから数時間待つことになった。

　ようやく腹も満たし、ドラキーが会計をしようとした時。

　長いことグラタンが提供されなくて、言うタイミングを逃したドラキーは、ゴードンにもサリサにも放置されていたのだ。そのことを言ったら飯代を半分にまけてくれた。

　それはいいのだが。

「おい、どういうことなんだよ！」

　スキンヘッドの男がサリサに絡んできていた。どうも、怒っているようなのだが、理由は多分出てくるのが遅いとか、そんな感じの理由だろう。

　グラタンしか食べてないが、味自体に不満は全くなかった。

　ドラキーは会計が終わった直後で、無視しても良かったのだが、サリサやゴードンが困っているのを見ていると、少し仲良くなった手前、無視するのも酷いんじゃないかと考え始めてしまったのだ。

　あまりトラブルを好まないドラキーだったのだが、肩に乗るホワイトバハムートに視線を移すと、スキンヘッドをじーっと睨んでいるのである。

　このままでは、ドラキーの主が絡み始めるのも時間の問題だなと思い、スキンヘッドの話を聞くことにした。

「ちょっと、何が不満だったんだ」

　スキンヘッドの肩を掴み、ドラキーはとりあえずなだめることにする。

　だが、スキンヘッドは怒りが頂点に達しているのか、豆電球のようにツルツルした頭部に青筋が浮かんでいた。

「あ？　何だテメェ！」

「何があったのかを聞くから、少し静かにしないか？」

「何があっただと？　テメェは変だとは思わねーのか！」

　この店自体に対してのクレームなのか。スキンヘッドは妙なことを口走らせた。

「他の店にはあるのに、なんでこの店だけお子様ランチがねーんだよ！」

「……は？」

「ぴぃ？」

「もう一度言ってやろうか！　おかしいと思わねーか？　お子様ランチがない店なんてよぉ！」

　心配して損した。ドラキーはバカらしくて溜息をハァッと深く吐く。クレーマーか何かだと思ったのが損だったなと思った。

　こんな奴に構うなんてバカらしい。そう考えたドラキーは、店を出ようとする。

「待てよ、なんだ今のアホらしい奴に会ってしまったなみたいな顔はよぉ！　バカにしてんのか？」

「いや、だってどう見ても、あんた子供じゃないだろ。なのにお子様ランチがないからって怒るのは、どうなんだ？」

「いいじゃねーか！　見た目はともかく中身が子供なら頼んだっていいじゃねーか！」

「はぁ、あほらし」

「ぴ」

　スキンヘッドのくせに、どうやらお子様ランチマニアだったようだ。

　かなり、めんどくさい奴に出くわしてしまった。

「あほらしぃだと！？　テメェ、男は普通何歳でも子供って言うじゃねーか！　テメェは自分が大人だとか思ってんのかよ！」

「思ってないが、あんたよりは充分大人だと思うぞ」

「チッ！　埒があかねぇ！　表へ出ろ！」

「ぴぴっ！」

　なんでだろうか。なんでこんなことになったのだろう。あと、ホワイトバハムートは、なぜか、やってやれ！　みたいな事を言ってる気がする。

　外に出ると、夕日が街の外を照らしていた。ここらへんの地域は暖かい風が吹く。

　ドラキーとスキンヘッドの男は対峙する。

「一度でも、倒れた方の負けだ！　お子様ランチをバカにしたテメェを殴り飛ばしてやる！」

「……めんどくさ」

　すっと拳を構えてスキンヘッドの男を見据えるドラキー。ホワイトバハムートは、ドラキーの髪の中に隠れる。

　スキンヘッドは、メニューウィンドゥを呼び起こし、何かをタッチするとそこから鉄製の斧が現れた。

　片手で軽々と斧を持ち上げる。大きさは男性にしては小柄なドラキーと同等くらいだ。刃の部分は年季が入り、少し錆びた箇所がある。

　右肩に持ち上げると、スキンヘッドはドラキーを睨みつけた。

「精々死なないように頑張りなッ！」

　颯爽と大地を蹴ったスキンヘッド。地面を踏みしめる音が鈍い。

　速度は遅いのは予想通りだ。

　だが、まさかたかが喧嘩で武器が出てくるとは思わなかった。ゆえにドラキーは。

「ちょ、武器は反則じゃないか！？」

　狼狽えていた。それも当然で、相手は刃物を所持していて、ドラキーは何も持っていない。

「武器も持ってねーのか。そんな奴にお子様ランチを侮辱される筋合いはねぇッ！」

「クソっ！」

　斧を振るうスキンヘッド。速度は遅い。

　何万頭もの竜を狩ってきたドラキーには、とても遅く亀の動きにしか見えないのだ。だが、問題は速度じゃない。

　ドラキーは何度か斧を避けつつも、メニューウィンドウを広げた。

　このままじゃ、本当に殺される。そう思ったのだろう、一度見た所有物一覧に武器がないかもう一度確認を始める。

　だが、そこには気になるアイテムがあった。

『戦闘チュートリアル』

　それは、キル・ドラゴン・オンライン同様チュートリアルのときに出現し、開封したアイテムだ。中に何が入っているのか不明だが、一先ずドラキーはアイテムを使用することに決めた。

　開封すれば、そこには、色々な事が書かれている。

『この世界では、前ゲームで使用していた武器が使用可能です』

　その一文字を見て、すぐにドラキーは歓喜した。

　だが、その後の文字にはドラキーを恐怖のどん底に落とすかのような説明がかかれている。

『ですが、竜を前世界で多く狩られた者は、それだけ大量のマイナスが伴います』

　ドラキーは斧を避ける中、その文字に恐怖した。

『多くの竜を狩られた者に与えられるマイナス。ステータス数値のマイナス、所有武器の封印、レベルアップした際のボーナス大幅減少、スキルの初期化』

　つまり、この世界では前の世界――――キル・ドラゴン・オンラインで強ければ強かった者ほど、マイナスされるのだ。ドラキーは全世界でも一位の絶対強者である。

　ゆえに、ドラキーの手元にはアイテムがなかったのだ。

　さらにステータスはレベルを上げても塵ほどしかステータスボーナスを貰えないし、スキルもないし、アイテムもない。

　簡単に言うならば、この世界に連れてこられたキル・ドラゴン・オンラインのプレイヤーの中で、ドラキーは――――最弱なのだ。