最強竜殺しは虚弱竜騎士として死遊戯を永らえる。

20

「ちょっと！ 離しなさい！」

　ドラタが逃げろと言ってからすぐ、アリアはメルルを抱きかかえて逃げていた。

　荒れる街の中を駆け抜け、アリアは目的地である避難所を目指している。

　その途中、メルルが文句を言っていたのだが、アリアの頭の中にはドラタのことしかなかった。

　彼が何故、竜を殺そうとしているのかは謎だ。だが、彼なりの理由があるのだろうと感じている。

「ドラキー……」

　名を呼び、彼の健闘を祈るばかりだ。

　きっと、あのハンターはかなり強い。ドラキーはアリアを巻き込むのは嫌だから逃がしたのだろう。

　またしても、自分の弱さが人に迷惑をかけていると感じた。

「はぁ……。あなた、なんで泣いてるの？」

「え？」

　アリアは気がつけば、涙を溢している。ポロポロと、大地に降り注ぐ雪のように流れていた。

　メルルを降ろし、急いで涙を拭く。

「な、泣いてなどいないぞ！」

「…………」

　涙を拭いても、溢れてくる。無理に笑顔を作っても、アリアの涙は止まらない。

そんなアリアを半目で見つめ、メルルは溜息を吐いた。

「……私様には、あなたが何故泣いてるのかなど、わかりませんが、きっと私様と同じ気持ちなのでしょう？」

「え？」

　神妙な面持ちだったメルルはアリアに微笑む。

「安心してください。私様はホワイト・バハムート。あなた達の生活を守る使命を持った神に近しき生物。悔し涙にしろ、悲し涙にしろ、人々の笑顔を守るのが私様の仕事ですわ」

「メルル……様……」

　アリアはいつの間にか、両膝を着いてメルルを見上げていた。

　まな板のような胸を自ら叩き、メルルは断言する。

「私様達はアレクストゥに住む者達を、守る使命がありますわ。もちろん、それは私様のペットであるあの男にも、私様と同じ使命がありますわ。だから、ここは私様とあの男を信じてもらえませんか？」

「だ、だが、ドラキーはメルル様を連れて逃げろと！」

　ドラキーは確かにメルルを連れて逃げろと言ったのだ。だから、ここまでアリアはメルルを連れて逃げてきた。

　だが、アリアの発言に対して、メルルはクスリと笑い、答える。

「まさか、あなたは私様とあの男、どっちの命令の方が大事かわかっていますわよね？」

「え、あっ……」

　アリアの首筋に手をあて、囁くメルル。

　その言葉はまるで脅しているかのようだ。

　アリアは首を縦に振る。

「わかればよろしい。では、戻りましょうか。そろそろあの男もボロ雑巾になっているでしょうし」

　メルルの視線の先。

　そこには、無数の爆撃があった。

　ドラキーことドラタと、ダブル・アーツの戦闘が過激化していることが予想できる。

　アリアとメルルは来た道を戻り始めた。

　◆

「―――――――――俺は負けたのか？」

　暗くなる画面。いや、視界とも言うべきか。

　ライフゲージやスキルゲージが左上に存在しているが、ライフゲージは空でスキルゲージは残り一割を残している。

　完全なる敗北を前に、ドラタは笑った。

　いや、そもそも笑うことができるのだろうか。

　今、肉体はない。

「……あなた、諦めるの？」

　メルルの声が響いた。

　この女はいつも、絶妙なタイミングで声をかけてくる。

　いつまで経っても鬱陶しい女だ。

「死んだんだ。これ以上何をしろって言うんだ」

「バカね。死んだのは、竜殺しとしてのあなたでしょ？」

「はぁ？」

　ドラタは首を傾げて見た。

　だが、身体を扱っている感触はない。

「あなたは私様のペット。竜殺しの人間が、私様のペットな筈ないわよね」

「何が言いたい」

「あなたは、あなた。竜殺しをいい加減に卒業して、私様の正統なペットになりなさいと言っているのよ」

「正統なペット？」

　正統なペットとは何なのだろうか。

　ドラタは相変わらずのメルルに溜息を吐きたくなった。

「正統なペット。つまり、それは真の竜騎士になることよ。今までのあなた、いやあなた達は竜が成長するまで見守り、竜が成竜となれば、晴れて竜騎士は卒業できるの。でも真の竜騎士は違うわ」

「何が違う」

「真の竜騎士は、主に全てを尽くすと契約することよ。もちろん、私様の力を使うこともできるし、あなたの力を私様も使うことができる。そして、永遠にあなたは私様のペットとなるの」

「最悪だな」

　そんなの絶対に嫌だと思ったドラタ。

「では、生きることも諦めるの？」

「……何が言いたいんだ」

「私様と契約すれば、私様の生命力を半分だけ譲渡することができるわ。そうすれば、あなたの望みは潰えないわ。ゴルドスの為、アリアの為、街の為、そして妹の為に、まだ諦めるのは早くないかしら」

　妹の言葉にドラタは反応した。

「な、なんで、お前が瑠奈の事を……！」

「今、あなたに聞いていないわ。今聞いてるのは、諦めるか、諦めないか」

　そのとき、ドラタは即答する。

「諦めるわけねぇーだろ！」

「ふふ、そういうと思ったわ」

　微笑んだメルルの声が響いた。

　その瞬間、ドラタの空だったライフゲージは半分まで上昇し、スキルゲージも六割になるまで回復する。

　視界が晴れた。

　そこには、メルルとアリアの後ろ姿が。

　ドラタは立ち上がった。

「……まさか、一生奴隷にするとか言うなよ？」

　手元には槍ではなく、一本でも重い長剣が両手に一つずつ。

　格好は、さっきと比べると随分脆い。

　だが、さっきよりも力は湧いてくる。

「奴隷で済めばいいわね」

「冗談じゃないって」

　ドラタ――――――――いやドラキーは立ち上がった。

　アリアが道を開け、ドラキーとメルルは立ち並んだ。

　その先には、ダブル・アーツの二人がいる。

「まさか、本当にあんたがドラタだったとはね」

「だから何だ。俺は俺だ」

「弱い装備をしてたって、手加減はしないから」

　弓を構えるミナ。

「正直驚いたよ。だけど、あんたを殺せば、僕達は正真正銘の竜殺しだ。一撃で仕留める」

　光の矢を構えたミト。

　勝負は一発で決めると言っているのだろう。

　ドラタはニヤリと笑い、剣を二人に向けて構える。

「やれるもんならやってみろ。さっきの俺は強かった。だけど、今の俺達はもっと強い！」

「行くわよ、ドラキー。私様達の力を見せてあげるわよ！　リンク・ゾーンッ！」

　高らかに叫んだメルル。

　そのとき、ドラキーとメルルの身体を青い光が包み込む。

　ドラキー、メルルのライフゲージは、枠を超えた。

　スキルゲージは無限モード。

　そして、新たなスキルがドラタに追加された。

「……なんなの、その光はァァァァッ！」

　そのとき、ドラキーとメルルに向かって矢が放たれる。

　光線の如く走る太い矢。

　続き、ミトも矢を放った。

「避けろ！　ドラキーッ！」

　アリアの叫び声が響く。

　その瞬間に爆音が轟いた。

　砂煙が舞い、ドラキーとメルルの姿は消えかのようにも見える。

　ドラキーとメルルは殺された。一瞬、そう考えたアリアだったが、二人は煙の中から現れる。

「く、来るなァァァァァッ！」

　ミナとミトの二人はスキルを放ったおかげで、硬直していた。

　ミナが絶叫し、ミトは混乱している。

　多分、ドラキーとメルルが無傷なのか原因不明だからだろう。

　駆けるドラキーは腹を締め、宙に浮いた。

「ダブル・アーツッ！　俺はお前達を許しはしないッ！　これは、俺を何回も瀕死に追い込んだ分だッ！」

　ドラキーの剣はミナの身体を斜めに斬り裂く。

　血がデータとなって飛び散る。

　ミナの身体は仰け反り、今にも倒れそうだ。

「これは、副団長を悲しませた分だ！」

　続き、ドラキーはミナの心臓を貫く。

　ミナは血を吐くかの如く噎せた。

　活動において、重要なコア部分である心臓は、プレイヤーとしてのミナには痛いほど、大きいダメージだ。

　震える両手で、胸に刺さった刃を握る。

　弓が落ち、カランカランと音がした。

　ゆっくりと顔を上げ、ミナは鬼のような形相でドラキーを睨んだ。

「……あ、あんた、私のコアを……ッ！」

「まだ、終わってないぞ」

　ドラキーが呟くと、刃が青く光る。

　全身の光が刃に収束された。

　その時、ドラキーは叫んだ。

「マグナブル・ブレイカーッ！」

　一本の刀から、巨大光線が放たれる。

　すぐ後方にいた硬直中のミトの身体を真っ正面から穿つ。

「かッはッ！？」

　光が保存樹木の如く太く、勢いはレーザーにも負けない。

　徐々に範囲を増して行くスキル。

　ゼロ距離から受けたミナの身体は徐々に消え去って行く。

「これが、恩人のゴルドスの仇だ」

「お、ぼえて……な、さいっ」

　ミナの身体はデータの藻屑となり、宙に消えた。

「ぼ、僕がまだ残っているッ！」

　硬直時間が解け、まだ動けるミトが弓矢を構える。

　その瞬間、メルルが掌を掲げた。

「あなたの敗北よ、ハンター」

「黙れッ！」

　メルルとミト、同時に攻撃が放たれる。

「メガ・フレアッ！」

　まるで車同時を擦らせたような轟音が響く。

　だが、威力はメルルの方が上だ。

　苦痛の表情を浮かべるミト。

「諦めなさい。あなたでは、竜の王である覇王の、さらに格上の私様には勝てなくてよ」

「黙れ黙れ黙れッ！　僕は……僕は、ハンターの頂点に立つと、ミナと約束したんだァァァァァッ！」

「な！？」

　その時、最後の気力を絞ったのか、メガ・フレアをミトが押し返した。

　相殺される二人の攻撃。

　技の激突が終わり、ドラキーが二人の間に立つ。

「頂点？　お前の頂点は人を殺すことでなれる、安っぽい夢なのか？」

　間に入ったドラキーはミトに問いかけた。

「ああ。約束したんだ！　僕達は、母さんを助ける為に、キル・ドラゴン・オンラインで頂点に立ち、プレイヤー・キリリング・カップで優勝して、治療費を稼ぐんだッ！」

　プレイヤー・キリリング・カップ。それは、年に一度開かれるプレイヤー同士の熱い戦いの大会だ。

　ミトとミナ。二人がドラタを倒すことにこだわっていたのは、そこだった。

　その大会では、優勝者と一般人をかけ離す為に、優勝者に賞金約1000万円ほど与え、課金最強プレイヤーへと昇格させる狙いがある。

　親の為に、ミトとミナはダブル・アーツとなり、この竜を殺す戦いに参加していたのだ。

　全てを理解したドラキーは、首を頷かせた。

「なるほど。そりゃあ立派な夢だ」

「死んでくれるのか？」

「生憎だが、見ず知らずの母親の為に死んでやる道理はない。俺は、この世界で生きている。お前らはゲームだと思っているかもしれないが、俺達は事情があって、この世界での死亡は、現実世界での死を意味するプレイヤーとなった」

　ドラキーは刀を構える。

「そして、最初からこの世界で生まれた者達もいる。それはお前達が殺したゴルドスや、ここにいるアリアやメルルもそうだ。俺はこの世界にいる人、全員を救いたい。妹も俺と同じプレイヤーだ。俺が死ねば、お前の大事な母親は救えるかもしれない。だが、俺が死ねば俺の妹がどこかで野垂れ死ぬかもしれない。だから、俺は死ねない」

　ふぅと溜息を吐き、ドラキーはミトを睨みつけた。

　ミトも冷静に戻り、ドラキーを睨みつける。

「……決着をつけるしかないんですね」

「そうだ。お前が俺を殺して、お前の母親が救えるのか。それとも、俺がお前を倒して、俺はこの世界で生き永らえるのか。これは、戦って決めるしかない。そうだろ？　お前だって俺達を逃すほど、お人好しではないだろう」

「ええ。そうです。ミナが倒された今、僕は姉の仇も一緒に、そして母親の為に戦うしかない」

「なら、始めよう」

　お互いの足が地面を蹴った。

「「終わりの始まりをッ！」」