7／2 12：45
「あなた……何か隠してない？」
不敵な笑みを浮かべる美咲に、雄哉は鳥肌を立てた。
「か、隠してるって、何を？」
「例えば、やってはいけないことをやっちゃった……とか」
雄哉は心臓がバクバクと鳴るのを気にしないフリをして、美咲の微妙に核心をはぐらかす言い方に少し、腹立たしさを込めながら言い返した。
「お前が何を言いたいのか、俺にはわからないよ」
「……そう」
美咲は残念そうな表情を浮かべた。
「だったらいいの」
美咲の表情が、いつもの明るいものへと戻った。けれども、相変わらず顔色は良くないままだ。その顔色が、雄哉の決意をさらに固いものへとさせていることに、美咲自身は知るよしもない。
「もしもね。もしも、雄哉が話してくれる気になったら……いつでも、私に声をかけて」
「……。」
「ね？」
「……あぁ」
雄哉は人懐っこい顔を浮かべた。
「それじゃ私、中に戻るね」
美咲は手を小さく振ると、室内へと戻っていった。
「……。」
雄哉は美咲の姿が見えなくなったのを確認して、はじめに行こうとしていた場所へと足を向けた。
歩いて５分ほどの山道で、雄哉は茂みへと足を向けた。
「ゴメンね？ おとなしく、しててくれた？」
雄哉は山道から見えない茂みの中、村の中でも大きい楠が生えている場所に、彼らはいた。いや、そこへ強制的に連れて来られたのだ。
「ンー！ ンー！」
「ダメだよ、美々ちゃん……。大声出したらお兄ちゃん、美々ちゃんから先に何とかしないといけなくなっちゃうからね……」
大地は相変わらずまっすぐ、雄哉を見つめている。
「どうしたの？ その反抗的な目つき……」
「知ってるよ、僕」
「何を？」
「お兄ちゃん……今から、僕らを殺すでしょ？」
「……！」
大地の不敵な笑み。美咲のそれを彷彿とさせる同じような笑みだった。
「でも、それは仕方のないこと……。違う？」
「お前……誰だ？」
雄哉はグッと大地の顎を持ち上げた。
「大地だよ？ 濱 大地……」
「……上等じゃん」
雄哉は服の背中の辺りからロープを取り出した。ゆっくりと、まずは美々のほうへと近づく。
仕方がない。
皆を救うためだ。
先生だって言ってた。
辛いかもしれないけれど、みんなの笑顔をもう一度見たいだろう。そう声をかけ、勇気を与えてくれた。
辛い。本当に辛い。けど、みんなの笑顔がもう一度見たい。そのためなら、自分の手を汚しても、構わない。
雄哉の頭の中で、その考えばかりが巡っていた。
美々が震えている。ためらえば、今までやってきたことがすべて無になってしまう気がした雄哉は、一気に美々の首にロープを巻きつけた。
だが。
巻きつける前に、それは起きた。
「あ……ガ……ガァ……！」
美々の首が、ゴキゴキと不気味な音を立てて凹み始めていた。突然の展開に、雄哉と大地が目を丸くする。まだ雄哉は、美々に一切手を掛けていない。
「な……なんだよ、なんだよコレ」
「……！？」
あっという間に、美々の顔が鬱血したようにドス黒くなって、ガクンと頼りなく首が前へ倒れた。
「ど、どうなって……」
「ヒグッ！」
大地が今度は悲鳴を上げた。
「だ、大地！」
「いやだ、嫌だ！ に、兄ちゃん……兄ちゃん！」
雄哉は耐え切れずに、大地のほうへと近づこうとした。先ほどまで何か、雄哉を追い詰めるかのような言葉を吐いていた大地が、いつものように雄哉を兄ちゃんと呼んでいる。しかし、その言葉は悲痛そのものだった。
「ガッ！」
しかし、大地へ近づこうとした途端、何者かに突き飛ばされたかのような感覚に襲われた。
ジンジンと右胸に痛みが残っていたが、そんなことは雄哉に関係ない。なんとしてでも大地を助けようとしたが、雄哉は大地に近づくことすらできないまま、美々の首と同じように大地の首がミシミシと嫌な音を立て始めた。
「あ……あぁ……だ、大地……！」
「ぐ……は……！ ゲボッ……がは……」
「あああああ……ああああああ！」
ガクン、と大地が首を前に倒した。
不気味なほどの静寂が周囲を包み込む。雄哉は力なくロープを落とし、その場に座り込んだ。美々と大地の遺体が、雄哉の目の前で首を垂らしている。
「なんなんだよ……。なんなんだよ！ 聞いてねぇよ、こんな話！」
雄哉の頭の中で、先生から聞いた話とは違うことが起き始めていることに、対処できなくなってきていた。
――世界を救えるのは、君次第だから。辛いけれど、頑張れ。
「こんなので……世界が救えるのかよ！？」
雄哉は大声で叫んだ。その声が空しく響いていく。
「そこで何をやってる！？」
ビクッと雄哉は体を震わせた。
「そっ……十河さん！」
村で唯一の消防士、十河 平祐だった。
「は……早くそこから離れろ！」
「え？」
「お前知らないのか！？ この楠の噂……！」
「そ、十河さん？」
「いいからお前、こっち来い！」
雄哉は言われるがまま、平祐に手を引かれて先ほど通ってきた山道へと連れ出された。
「……。」
「十河さん」
「10年前……俺が中学生の時、あの楠の前で遊んでいた男の子と女の子が……今みたいに、俺たちの目の前で同じように……死んだ」
「な……」
雄哉の頭が混乱する。
この村に隠されている秘密って、なんなんだ？
雄哉は今すぐに、美咲と良輔に会う必要があると感じた。平祐の話を聞いた後、絶対に彼らに会う。雄哉は胸の奥でそう、誓った。
＜残り19人＞
