7号機品

ぬくもり

　晴天だった。

　泊まりか。連日になるし、大家さんに頼むのもな。ドガーは、うーん。

　７号機品の足取りは重かった。ルッタは無言で後ろをついてくる。大家さんにもらった麦わら帽子をかぶり、日差しから目元を隠している。

　７号機品は、なんとなくルッタとの会話がはばかられ、どこへ向かうかも伝えずに家を出た。妙な気まずさを感じながらも市場を歩く。物売りが商品を広げている。いくつもの露天が並び、人通りも多い。ルッタは大丈夫か、と７号機品がちらりと後ろを見たその時、

「あっ」

　と行き交う人の肩にぶつかり、ルッタがよろける。７号機品は、なんとか手を差し出し、ルッタを支える。ルッタと７号機品の手が、重なる。

「大丈夫か」

「う、うん」

　とルッタは、体勢を直しながらも、ずっと７号機品の手を離そうとしなかった。

　人ごみで見失うよりはいいが、と７号機品は、自身の手を思う。

「わ、私の手は、ごつごつしているから、マントを掴んでもいいぞ」

　７号機品のことばにルッタはこくりと頷くが、しかし手を離すことはなかった。

　市場を抜け、市街へと歩く。　

　相変わらず無言であった。しかし、先ほどまでの気まずさはなかった。ただ、手を繋いでいる。その一点のみが、違うだけであった。

　ウメコの工場は変わらずにそこにあった。工場の前で陽光に照らされ、伸びをしているウメコが見えた。７号機品は、咄嗟に、ルッタと繋いだ手を離す。

「い、いや、違うんだ。ここが目的地で」

　と７号機品が何かもやもやとルッタに言い訳をしていると、

「あ！」

　とウメコが二人に気づいた。

　ぎくりと、７号機品はウメコを見た。

「なになに、どういう風の吹き回しよ！連日の訪問じゃない！って、ちょっと、ナナちゃん、この子なにさ、ええ！？」

　と寝ぼけ眼を擦ると、ウメコは近づいてくる。

「そういうんじゃない」

「どうしたのその子は？」

「依頼で明日の夜まで帰れない。すまんが、一日預かってほしい。足が機械体になっている。頼れる人が限られる」

　ルッタは、はっと７号機品を見た。

　ウメコは、ルッタが７号機品を見たのを、そのルッタの潤いに満ちた瞳を、繁々と見た。そして

「頼れる人が限られるって、まあそうなんだろうけど。ちょいとごめんね」とルッタのオーバーオールの足下をめくり上げる。

「なるほどね。L特の欠損部分はこの子に使われてんだね」

「ダメか？」

「ああ、いや、ダメってことはないけどさ。名前はなんての？」

　とウメコは腰を屈め、ルッタを優しく見た。

「ル、ルッタ、です」

　ルッタの声は、幾分暗い。

「ルッタね。いい名前だ」

　とウメコは今度は７号機品を見て訊ねる。

「今度の依頼はどこだい？」

「ベリアト平原だ」

「ベリアト平原？あの辺りは機械戦争の激戦地だったとこでしょ？どんな依頼主よ」

「教えるわけないだろ」

「まあいいわ。ベリアトなら、手前に町があるでしょ。で、ルッタはどうしたい？私と過ごすか、ななちゃんと行くか」

「ウ、ウメコ、な、なにを」

「手前の町までなら危険はないでしょう」

　鋭く言うウメコに、７号機品は口を紡ぐ。　

　ルッタは、ちらりと７号機品を見ると、目を伏せる。

「気にしなくていいよ。自分のしたい方をいえばいい。無理に大人になる必要はないよ」

　ウメコのことばに、ルッタはぎゅっと袖を握り、言う。

「い、一緒に、い、行きたい」

「ようし、よく行った！連れてってやんな！」

「はあ！？おい！」

「なにさ！なら他を当たりな」

　とウメコは背中を向け歩き出した。

　７号機品は、工場に戻るウメコを追いかけると、小声で言う。

「あ、あの子は火事で周りの人たちに死なれ、孤独なんだ。私なんかじゃなく、もっと、お前のような人と」

「あの子は大丈夫さ。温もりをちゃんと知ってるし、覚えてる。それより」

「な、なんだ」

「あんただよ」

「わ、私？なんで」

「はい、さようなら」

　ウメコは、シャッターを閉めた。

「こ、こら」

　７号機品のことばが、虚しく散る。

　振り返ると、道の真ん中でルッタが所在なく立っていた。

「ご、ごめんなさい」

「いや、違う。私のほうこそ、すまん。えっと、なんだ、まあ、明日の夜には戻れると思うが」

「う、うん」

「う、うむ。よし、行こう」

　と７号機品は目を合わせずにゆっくりと歩き出すと、ルッタも歩き出した。

　ロンド駅から汽車に乗り込む。窓際の席に向かい合って座る。

　汽車が動き出す。

「４時間以上かかる」

「うん」

　とルッタは、窓の外を興味津々で見ている。

　７号機品も、窓の外を見てみた。高層ビルから、雑居ビルへ。かと思えば、トタン屋根の続く古びた建物が並ぶ。川を渡る。河川敷で走る人々。少しづつ木々が増えていく。田畑も増え、その向こうには山々があった。７号機品は、無感情にただただその視覚情報を追っていた。ふと、前に座るルッタを見た。いつのまにか、こくりこくりと眠っている。麦わら帽子を大事そうに膝の上に置き、口をぽかんと開けて。７号機品は、飽きることなくルッタを見ていた。