7号機品

厄介な依頼者

　葉擦れとともに、肩口まで伸びた黒い髪が揺れる。森を抜けると光が射している。黒髪のものは、両の手にしたグローブをにぎにぎと動かす。そして

「お前が依頼者か？」

　とその光の先に立つものに訊ねた。

　光の先、森を抜けたところにある崖で、短髪の赤い髪の毛の女がいた。きらりと光る美しい鎧。細身の剣を地面に突刺し、両手を柄におき、ふんぞり返るように立っている。

「女か。強きものを、と依頼したはずだが」

　言いながらに、その赤い髪の女は地面に刺していた剣をゆっくりと持ち上げる。

　黒髪のものが答える。

「私は女っていうか、まあいい。お前の依頼には会社も少し困っている。偉い高貴な女騎士さまに見えるが、今度はちゃんと達成してやる」

「我が名はディラ・ド・ルーナ。名を名乗れ」

「はあ？」

「名を名乗れ。それが戦いの前の礼儀というものだ」

「いつの時代の話だ。どうでもいいだろ」

「名乗れ！依頼をキャンセルするぞ！」

　赤い髪の女、ルーナは肩を怒らせる。

　黒髪は、はあ、とため息をつき、

「７号機品だ」

　とグローブを外す。機械化された両手に、きらりと光が反射する。

「はっはっは、お前、機械だったか。やったぞ！我、ようやく機械との戦いに殉ずる！その顔の皮、はいでみせようぞ！」

　ルーナは剣を下段に構え、意気揚々と７号機品に向かっていく。

　７号機品は、機械化された左腕を突き出し、唱える。

「『シールド』コンパイル」

　７号機品の左手から透明なシールドが現れる。

　ルーナの剣と７号機品のシールドがぶつかる。

　ルーナの鼻息は荒い。高揚感を隠しきれず、にやりと笑っている。

　７号機品は、問う。

「おいおい、戦闘狂か」

「ふう、ふう、機械戦争終結から４年。なぜ私が、殺しの依頼をしたか、わかるか！？」

「依頼理由を聞くのは、業務上御法度になってる、もんでね！」

　７号機品は右手を突き出し、さらに唱える。

「『ブレード』コンパイル」

　右掌から透明なブレードが現れると、ルーナに伸びる。

　ルーナはそれを避けるように後ろへ下がりながら、高らかに言う。

「平和が颯爽と訪れた！戦い、そして戦争で死ぬために準備してきた私は、その場に立つことなく、死んだんだ！」

「平和で万々歳だろうがよ！『ブレード・ファイア』コンパイル」

　７号機品の右手のブレードが、ルーナに向かって射出される。ルーナは下段に構えた剣を素早く切り上げ、向かってきたブレードを叩ききった。

「ひゅー」

「ふっふっふ、これだよ、この高揚感よ！平和になった途端に、剣を捨てろ、キッチンに立て、だと！？私は、私の１０年を、青春をこの剣に全て捧げたんだ！今、この瞬間に、私の生がある！」

　ルーナは剣を上段に構えると、気持ちを落ち着かせるように息を吐く。そして、剣を振り下ろし、唱える。

「『へスティアー！』」

　火の鳥が射出されると、７号機品に向かっていく。

「やべえ」

　７号機品は高く跳躍し、炎を避ける。

「逃さん！その足、もらった！」

　すかさずルーナは跳躍し、７号機品に向かって剣を伸ばす。

「『シールド・ファイア』コンパイル」　

　と7号機は唱え、左手に出したシールドをルーナに向かって射出する。

「くそ」とルーナは剣でシールドを受ける。７号機品は、空中で、そのシールドを足場にしてさらに高く跳ぶ。ルーナはその反動で崖先に落ちる。

「『エレクトロン・ビーム』コンパイル」

　右手をルーナに向け、７号機品は唱えた。放たれた光線が、ルーナを襲う。

　ルーナは飛び起き、

「『へスティアー！』」

　と素早く剣を振るう。一度、二度、三度と。３羽の炎の鳥が放たれると、７号機品の光線とぶつかる。空中で爆発が起きる。

　肩で息をするルーナ。呼吸を整え、毅然と立つ７号機品に対して

「これで最後だ」

　とかっと目を開き、剣を天に刺した。黒い、丸いつぼみが剣先より現れる。

「なんだ、それ」

　７号品が問うた。

　ルーナはにやりと笑い、剣を一閃に振り下ろし、唱える。

「『プロメテウス！』」

　黒く丸いつぼみがかっと開くと、赤黒い大火が７号機品に向かって放たれる。

「まじかよ！」と７号機品は両の手を突き出す。

「『シールド・ダブル』コンパイル　『エンハンス・シールド』コンパイル」

　透明な分厚いシールドが二重になって７号機品を守る。

　辺りの森一帯が消し炭となる。これでもかと煙が舞う。

　強い風が吹くと、煙が空へのぼっていく。

　７号機品の突き出した左手は、ルーナの炎によって脆くも溶け、左半身を纏っていた服は焼け破れていた。しかし、それでも７号機品は、平然と歩いてくる。

「はあ、はあ、お前、生身もあるのか」

　肩で息をしながら、ルーナは７号機品に訪ねた。7号機品の破れた服の隙間から、その体が露出していた。機械化された両腕、両肩、両脇、そして、下半身。しかし、顔全体とそこから左胸にかけては、肌色の、人の皮膚であった。その左胸からは、一定のリズムで心音があった。

「まあ、多少はな」

　と７号機品は、そのとけえぐれた左腕をルーナに突き出し、問うた。

「何か、言い残すことは？」

「ふっふっふ」

「どうした、気でも触れたか」

「私は、まだ死なん！」

　ルーナは剣を力一杯地面に刺した。崖の先が崩れていく。

「あ〜ばよ〜」

　とルーナは落ちていく。

「おいおい」

　７号機品は、呆れ顔で崖下に流れる川を見た。

　ぽしゃりと、ルーナがそこへ落ちた。

「本当に、厄介な依頼者だ」

　７号機品は、そのえぐれた左手を見ながら大げさにため息をついた。